Април 1861 г. Плантацията Тара, на двадесет и пет мили от Атланта, Джорджия.
Близнаците Тарлтън, Стюарт и Брент, влюбени в очарователната дъщеря на собственика на Тара, шестнадесетгодишната Скарлет, разказват двете си новини. Първо, предстои война между Север и Юг. Второ, Ашли Уилкс ще се омъжи за Мелани Хамилтън, което ще бъде обявено утре, когато ще се проведе голям прием в дома на Уилкс.
Новината за предстоящата война за Скарлет не е нищо в сравнение с обявяването на брака на Ашли. Самата Скарлет обича само Ашли, която, както си мисли, не е безразлична към нея, обект на въздишката на почти всички млади хора в района. Тя не може да разбере какво намери в Мелания, този истински син чорап.
Скарлет споделя опита си с баща си, но Джералд О'Хара е убеден, че дъщеря му и Ашли в никакъв случай не са идеална двойка. Той признава, че въпреки че се отнася добре с младия Уилкс, не може да го разбере напълно. Да, Ашли знае как да пие и да играе покер не по-лошо от другите млади хора, но го прави без душа, сякаш се подчинява на съществуващите конвенции. Ашли е много по-привлечен от книги, музика, картини и това озадачава простия и директен ирландски. Той честно уведомява дъщеря си, че ще се радва да остави Тара при нея, ако се омъжи за някой друг - около достатъчно прилични млади хора. Скарлет хвърля в сърцата си, че не се интересува от Тара и че цялата тази земя абсолютно нищо не означава. Баща рязко отсича ее и предполага, че няма нищо по-важно от земята, защото тя остава завинаги.
Скарлет се появява на рецепцията на Уилкс. Тя се надява да разговаря с Ашли и да го накара да промени решението си. Сред гостите е известен Рет Бътлър, за когото се разказват най-страшните неща. Изгонен е от Военна академия в Уест Пойнт, след което е изритан от баща си от баща си, след като отказва да се ожени за момиче, за което се смята, че е бил компрометиран. Но Скарлет в момента не се интересува от Бътлър. Тя трябва да говори с Ашли. Възползвайки се от момента, тя разговаря с него в библиотеката. Уви, плановете й отиват на прах. Ашли е твърда в намерението си да се омъжи за Мелания. Той обича Скарлет, но умът има предимство пред чувствата и предполага, че Мелани е точно като него. Те мислят и гледат на света по същия начин и следователно има надежда, че бракът им ще бъде щастлив.
Ашли напуска библиотеката, Скарлет остава сама и яростно пуска ваза в стената над дивана. За нейно объркване се оказва, че Рет Бътлър е дремел на дивана, който беше събуден от обяснението им с Ашли. Той изразява възхищение от силата на ума и решителността на Скарлет и се чуди защо Ашли Уилкс беше безразлична към нейните достойнства. Скарлет трескаво забива вратата и тръгва.
Слуховете за война се потвърждават. Младите хора се събират на оръжие, за да защитят правата на родния Юг. Първият май трябва да бъде сватбата на Ашли и Мелания. За да ги дразни, Скарлет приема ухажването на срамежливия и мрачен брат Мелани Чарлз и се съгласява да стане негова съпруга. Сватбата им се провежда ден преди брака на Ашли и Мелания.
Два месеца по-късно Скарлет става вдовица. Чарлз умира от пневмония, без изобщо да е бил в битка. Скарлет има син, Уейд. През май 1862 г. тя се премества в Атланта. Тя е принудена да скърби и да води скучното съществуване на скърбяща вдовица, въпреки че цялата й природа се съпротивлява на това.
Но един ден тя се появява на благотворителен базар в полза на болница, където отново се среща с Рат Бътлър. Циник и измамник, той я вижда открай и разбира напълно добре какво я е вдъхновило да се омъжи и това я вбесява. Когато колекцията на бижута за закупуване на лекарства е в ход, тя откъсва сватбения си пръстен от пръста си. Мелания се възхищава на постъпката си и дава свой пръстен. Тогава капитан Бътлър купува правото да танцува със Скарлет. Това хвърля в объркване местните пазители на обществения морал, но какво да се прави - Бътлър настоява сам, а болницата се нуждае от пари. Бътлър се толерира единствено, защото доставя многобройни стоки на юг, въпреки факта, че северняците наложиха морска блокада на южните пристанища. Въпреки това, добавяйки гориво към огъня на празни приказки, Бътлър твърди, че той прави това не от чувство за патриотизъм, а за лична изгода. Той се съмнява, че южняците ще успеят да спечелят, а смъртта за каузата на Юга за него не е по-голяма от смъртта върху релси под колелата на парен локомотив.
Слуховете за "скандалното" поведение на Скарлет достигат до Тара, а баща й идва в Атланта, за да вземе дъщеря си у дома. Но среща с капитан Бътлър води до неочаквани последици. Джералд се напива и пропилява в покера всички пари, които са били предназначени за закупуване на най-необходимото. Този смут го принуждава да модерира моралното си възмущение и Скарлет остава в Атланта.
Понякога се среща с Рет Бътлър, чието иронично отношение към факта, че обществото уважава като светилища, и възмущава и привлича Скарлет, въпреки че все още обича Ашли Уилкс.
Постепенно ситуацията в театъра на операциите се усложнява и бившата самоувереност на южняците отстъпва място на разбирането, че войната ще бъде дълга и трудна. Появяват се първите списъци на мъртвите. Сред тях има много приятели на Скарлет. Братята Тарлетон умряха, но Ашли беше в безопасност и здрав. Той идва на кратко посещение.
Скарлет се надява да разговаря с него насаме, но до съпруга си постоянно е Мелани. Преди да напусне Атланта, Ашли моли Скарлет да се грижи за жена си, тъй като тя, според него, няма издръжливостта на Скарлет. Ашли е готов да изпълни честно своя дълг, но и той, подобно на Rhett Butler, не вярва, че Югът е способен да победи много мощен противник.
1864 г. След пораженията в Гетисбург и Виксбург положението на южняците става критично. Пристига съобщение, че Ашли липсва. Мелани е в мъка и само мисълта, че тя носи бебето на Ашли, й помага да живее. Бътлър продължава да се среща със Скарлет, но всичко е ограничено до лесен флирт, разходка и говорене. Той казва, че иска да изчака, докато Скарлет забрави вкуса на целувката, която е присъдила, когато тя се раздели, несравнимата Ашли Уилкс. Това води Скарлет до ярост и в това състояние тя изглежда на Рет и напълно неустоима.
Бътлър прави разследвания чрез своите познати на север. Оказва се, че Ашли е жива. Той е в лагер за военнопленници в Илинойс. Очаква се той да се присъедини към военните формирования, които охраняват американските територии от индийците, но Ашли отказва. Военната служба на страната на северняците е невъзможна за него и той предпочита плен пред такава свобода.
Атланта под обсада. Почти цялото мъжко население е в милицията. Скарлет възнамерява да се върне при Тара, но Мелания моли да не я напуска. Rhett Butler се появява отново. Той казва на Скарлет, че копнее за нея от първата среща на Уилкс. На въпроса на Скарлет дали той й предлага, Бътлър отговори, че той не е от онези, които ще се оженят, и я покани открито да стане негова любовница. Както често се случва, разговорът завършва с кавга и по молба на Скарлет Бътлър напуска къщата си.
В разгара на битката за Атланта Мелания започва трудови болки. Всички опити на Скарлет да успеят да доведат докрай докторите при неуспех - всички лекари остават с ранените, чийто брой се увеличава с всеки час.
С помощта на чернокожа жена Приси Скарлет се ражда - син се роди на Ашли и Мелани. След това Скарлет решава да напусне Атланта на всяка цена. Тя иска да се върне при Тара. Рет Бътлър й помага и Мелани да напусне Атланта, в която северняците са на път да влязат, но отказва да ги достави на Тара. Той съобщава, че е решил да напусне заедно с остатъците на защитниците на Атланта и да продължи да се съпротивлява заедно с тях.
Тази новина изненадва Скарлет. Тя не може да разбере защо циничният Рет, винаги толкова скептичен към светото дело на Юга, изведнъж реши да вземе оръжие. Тя също е изненадана, че той я напуска, когато е толкова безпомощна. На това Рет отвръща, че тя изобщо не е безпомощна, а що се отнася до причините, които го подтикнаха да се присъедини към армията, на самия него им е трудно да ги назове - или от сантименталност, или от срам, че се е отдалечил от битката преди, т.е. предпочитат да печелят пари от доставката на стоки. Скарлет не вярва в искреността на тези думи. Струва й се, че той, както винаги, леко се подиграва. Но няма какво да се прави, тя трябва да си проправи път към Тара със сина си, слугата и безпомощната Мелания с бебе. Пътят е труден и опасен, но стигат до Тара безопасни и здрави.
Връщането обаче не предвещава добре. Около царува хаос и разруха. Имението на Уилкс изгори, Тара имаше по-голям късмет. Къщата е непокътната - беше седалището на северняците, но имението беше разграбено. Освен това майката на Скарлет не дочака дъщеря си. Тя почина от коремен тиф. Смъртта на съпругата му се превръща в страшен удар за Джералд и той е повреден от ума му.
Има какво да губим сърцето си, но Скарлет не се отказва. Тя решава да направи всичко, за да спаси Тара от пълен упадък. Изведнъж в къщата се появява неканен гост. Севернякът реши да поеме всичко, което е лошо. Но той подцени Скарлет - тя стреля с плячка и го убива.
Животът в плантацията се подобрява. Северняците отново се появяват и отнемат малкото, което остава. Освен това те подпалват къщата и само с отчаяните усилия на домакинството огънят може да бъде потушен.
Армията на юга капитулира. Новината идва от Ашли: той се завръща. Мелани и Скарлет не могат да чакат, докато се появи в Тара, но той не е там. Пеша се разхождат войници, които се връщат у дома от военнопленници. Един от тях, Уил Бентин, остава в Тара и поема основните грижи за управлението на имението. Ашли най-накрая се появява, но Мелани е първата, която го среща.
1866 г. Войната свършва, но животът не става по-лесен. Лицата, извършващи така наречената Реконструкция на робовладелския юг, правят всичко, за да могат бившите плантатори вече да не използват земята си. Контейнерът подлежи на високи данъци и ако парите не бъдат платени, имението ще премине под чука и най-вероятно ще отиде при бившия надзирател Уилкерсън. Скарлет се надява, че Ашли ще излезе с изход от тази ситуация, но честно признава, че не знае какво да прави. Скарлет му предлага да захвърли всичко и да отиде някъде в Мексико, но Ашли не може да остави жена си и сина си на съдбата им.
Скарлет осъзнава, че само Рет Бътлър може да й помогне. Въпреки това, сега той е в трудно положение. Новите власти го хвърлиха в затвора и той се изправя срещу бесилка, ако не сподели капитала си, придобит през годините на блокадата.
Скарлет идва при него в затвора. Тя се преструва, че всичко върви добре с нея, но Рет не може да се заблуди. Той разбира, че тя дойде при него за пари. Скарлет е принудена да признае, че тя наистина се нуждае от триста долара и за да спаси Тара, тя е готова да стане любовница на Бътлър. Но сега той не е в състояние да управлява финансите си. Раздялата е помрачена от скандал. Бътлър, ранен от факта, че Скарлет се интересува само от парите си, иронично я съветва да покаже повече топлина следващия път, когато се обърне към мъж за заем.
Обаче точно това прави тя. След като научава, че Франк Кенеди, който е влюбен в по-малката си сестра, има пари за закупуване на трион, Скарлет се възползва от всичките й женски чар и скоро става мисис Кенеди. Тара беше спасена, но фактът, че заради това трябваше да пресече пътя на сестра си, Скарлет не се притеснява.
Скарлет в разгара си. Тя управлява магазина на Франк, а след това, като взема назаем пари от Бътлър, който е освободен, купува същата дъскорезница, която Франк е избрал за себе си. Скоро тя получава втора пилорама и делата й вървят гладко. Има пари, но общественото мнение в Атланта е против нея - истинска дама не подхожда на бизнеса. Рет Бътлър обаче я уверява, че това е неизбежна последица от избора, който направи - парите и успехът водят до самота.
Джералд умира. Пристигайки в Тара за погребението си, Скарлет научава за намерението на Ашли да замине за Ню Йорк - обещано му е място в банката. Скарлет го убеждава да остане, предлага работа на дъскорезница и половината от постъпленията от нея. Той отказва, но тогава Мелани се оказва на помощ. Под натиска си Ашли приема предложението на Скарлет.
Освободените чернокожи обаче работят все по-зле и така, че дърворезбата да генерира доходи, Скарлет започва да използва евтината работна ръка на затворниците, наблюдавана от жестокия и нечестен Джони Галахър. Честният Франк се ужасява, но Скарлет стои на своята основа: това е единственият начин да спечелите печалба. Пилорамата, където Ашли ръководи бизнеса, не носи печалба: категорично отказва да използва труда на осъдените.
Междувременно, в отговор на постоянния тормоз на „гайдарите“ и лицензността на някои бивши роби, се създава Ku Klux Klan, като Франк Кенеди и Ашли стават активни членове. Властите не щадят никакви усилия, за да сложат край на дейността на тази тайна организация и те успяват да примамят активистите в капан. Навременната намеса на Бътлър само помага на Ашли да спаси живота и свободата, Франк Кенеди има по-малко късмет и Скарлет отново става вдовица.
Но тук Рет й предлага и тя отговаря със съгласие. Те заминават за Ню Орлиънс и след това се връщат в Атланта, където скоро влизат в нов дом. Сред техните познати има твърде много бизнесмени, „пътни чанти“ - северняци и бизнесмени от онези южняци, на които не е било позволено да влязат в достойните къщи преди и на прага. Скарлет ражда момиченце, а Рет няма душа в себе си. Тогава обаче Скарлет решително заявява нежеланието си да ражда повече и това се превръща в началото на криза в отношенията й със съпруга си. Rhett все повече прекарва време извън къщата и се връща пиян.
Рожденият ден на Ашли наближава. Мелани ще направи купон. В навечерието Скарлет се среща с Ашли в кабинета си и разговорът продължава за старите дни. Това е много тъжен разговор, Скарлет научава много за мъжа, когото тя толкова обичаше и това, което сега се разкрива пред вътрешния й поглед, я потъва в скръб. Ашли е останал в миналото, не може да се насили да гледа към бъдещето, не може да се адаптира към настоящето. Спомени от предивоенните дни и надежди я карат да плаче. Ашли се опитва да я утеши, прегръща и тогава, за нейно нещастие, се появяват непознати. Скоро новината достига до Мелани и Рет. Скарлет отказва да отиде на рецепцията, но Рет я прави почти със сила. Въпреки това, Мелани, единствената от цяла Атланта, не вярва на злата клевета и приема Скарлет със същата топлина. След завръщането си у дома, Рет дава отдушливост на ревността, а след това за първи път след дълга почивка се озовават в леглото. Скарлет се събужда с радостно чувство, че Рет я обича, но открива, че той не е нито в леглото, нито в къщата. Той се връща едва на следващия ден, като изяснява на жена си, че върви добре отстрани.
След това Рет заминава за три месеца, а когато се върне, Скарлет му казва, че е бременна. Смехът на Рет я обижда, избухва кавга, която завършва с катастрофа: Скарлет пада от стълбите и тя има спонтанен аборт. Животът отново влиза в обичайната рута. Rhett се насочва към политиката и не без негово участие южните демократи успяват да спечелят изборите над републиканците, подкрепяни от Севера. Но тук ново нещастие пада върху семейството: любимото малко Бони на малкия Рет пада от коня и катастрофира до смърт.Отношенията между съпрузите стават още по-формални. Скарлет има пари, има собственост, но няма и следа от щастие.
Скарлет напуска Атланта, но телеграма от Рет я призовава да се върне спешно. Мелания умира. Лекарите й забраниха да ражда, но тя пренебрегна техните забрани - тя също искаше да роди друго дете на Ашли. На смъртния си одър тя моли Скарлет да се грижи за сина си и Ашли, защото „той е толкова непрактичен“. И също така моли Скарлет да бъде мила с Рет, защото той я обича много.
Сега, когато Мелани си отиде, Скарлет изведнъж осъзнава колко е самотна и колко много означава тази жена за нея, което смята за пречка за щастието си. Скарлет прави още едно откритие: тя винаги изглеждаше, че не обича Ашли Уилкс, а мечтата си за силен, непреклонен мъж. Сега, гледайки Ашли - уморена, несигурна в себе си, изразходваща цялата си умствена енергия, за да понесе поражението си с достойнство в този живот - Скарлет шепне на себе си, че е изгубила любимата си и вместо това е получила още едно дете.
Скарлет разбира колко много означава Рет за нея. Тя е нетърпелива да му каже възможно най-скоро, но ще трябва да получи още едно разочарование.
Рет безразлично слуша изповедта й и съобщава, че сега той не го интересува. Любовта му към нея умира, точно както любовта на Скарлет към Ашли умира. Рет Бътлър признава, че се е влюбил в нея от пръв поглед и колкото и да се е опитвал да изхвърли мечтите за нея от главата си, той не е успял. Той не губи надежда, че рано или късно тя ще оцени чувствата му, ще разбере колко добре се вписват заедно, но всичките му усилия да предаде любовта си на Скарлет бяха напразни. Той казва, че след тази нощ той напуснал дома си рано, тъй като се страхувал, че тя ще го накара да се разсмее и че, след завръщането си, тя даде да се разбере, че той изобщо не е безразличен към нея, всичко ще бъде различно. Това обаче не се случи и сега той само изпитва състрадание към нея.
Rhett обявява намерението си да замине за дълго време, може би в Англия, и обещава да се връща от време на време, за да не даде специален повод за коментари и клюки. На отчаяния въпрос на Скарлет: "Но какво ще кажете за мен?" Рет с въздишка отговаря, че вече не му пука.
Сам със себе си, Скарлет размишлява върху току-що чутото. За нея е много трудно, но гордата й енергична природа отказва да признае поражение. Скарлет е убедена, че не всичко е загубено и ако сега нищо не ви дойде на ум, което би помогнало за коригиране на ситуацията, утре със сигурност ще намери изход.
