Действието започва през юли 1942 г. с отстъпление край Оскол. Германците се приближиха до Воронеж и полкът се отклонява от току-що изкопаните отбранителни укрепления без нито един изстрел, а първият батальон, воден от командира на батальона Ширяев, остава за прикритие. За да помогне на командира на батальона, остава главният герой на историята, лейтенант Керженцев. След като проследи комплекта два дни, първият батальон също е отстранен. По пътя неочаквано срещат свързания щаб и приятел на химика Керженцев Игор Свидерски с новината, че полкът е разбит, трябва да смените маршрута и да отидете да се присъедините към него, а немците са само на десет километра. Ходят още един ден, докато не бъдат разположени в разрушени навеси. Немците ги хващат там. Батальонът е в отбрана. Много загуби. Ширяев с четиринадесет бойци си тръгва, а Керженцев с подредените щабове на Валега, Игор, Седых и Лазаренко остават да ги покрият. Лазаренко е убит, а останалите безопасно напускат плевнята и догонват своите. Това не е трудно, тъй като отдръпващите се части на разстройството се простират по пътя. Те се опитват да търсят свои: полк, дивизия, армия, но това е невъзможно. Retreat. Пресичане на Дон. Така стигат до Сталинград.
В Сталинград остават с Мария Кузмична, сестрата на бившия командир на ротата Игор в запасния полк и лекуват отдавна забравен мирен живот. Разговори с домакинята и съпруга й Николай Николаевич, чай със сладко, разходки със съседното момиче Люся, която напомня на Юрий Керженцев за своята любима, също Люса, плуване във Волга, библиотеката - всичко това е истински спокоен живот. Игор се преструва на сапьор и заедно с Керженцев попада в резерва, в група със специална цел. Тяхната работа е да подготвят индустриалните съоръжения на града за експлозията. Но мирният живот внезапно е прекъснат от въздушен набег и двучасови бомбардировки - германецът стартира атака срещу Сталинград.
Сапьорите се изпращат в завод за трактори близо до Сталинград. Следва дълга, старателна подготовка на растението за експлозия. Няколко пъти на ден трябва да поправите веригата, прекъсната по време на следващия обстрел. Между часовете на дежурство Игор води спорове с Георги Акимович, електроинженер в ТЕЦ. Георги Акимович се възмущава от неспособността на руснаците да се бият: „Германците караха от Берлин до Сталинград с коли, а ние сме в якета и гащеризони в окопите с триредов модел от деветдесет и първата година.“ Георги Акимович смята, че само чудо може да спаси руснаците. Керженцев припомня неотдавнашния разговор на войници за земята им, "мазна като масло, за хляба, който те покрива с главите им". Той не знае как да го нарече. Толстой го нарече „скритата топлина на патриотизма“. „Може би това е чудото, което чака Георги Акимович, чудо, по-мощно от немската организация и танкове с черни кръстове.“
Градът е бомбардиран от десет дни, вероятно от него не е останало нищо, но все още няма заповед за експлозия. И така, без да чакат заповедта за експлозия, резервните сапьори се изпращат на ново назначение - в предния щаб, в инженерния отдел, от другата страна на Волга. В централата те получават назначения, а Керженцев трябва да се раздели с Игор. Изпратен е в 184-та дивизия. Той среща първия си батальон и преминава с него до онзи бряг. Целият бряг е в пламъци.
Батальонът веднага се включва в битка. Командирът на батальона загива, а Керженцев поема командването на батальона. Той има на свое разположение четвърта и пета рота и взвод от пешеходни разузнавачи под командването на по-възрастния Чумак. Позицията му е заводът на Метиз. Тук дълго се задържат. Денят започва със сутрешната канонада. Тогава "sabantuy" или атака. Минава септември, започва октомври.
Батальонът се прехвърля на повече огневи позиции между Метиз и края на дерето на Мамаев. Командирът на полка майор Бородин привлече Керженцев за разминиране и изграждане на землянка, за да помогне на своя инженер лейтенант Лисагорас. В батальона има само тридесет и шест души, вместо четиристотинте уредени, а малка площ за нормален батальон е сериозен проблем. Войниците започват да копаят окопи, сапьорите поставят мини. Но след това се оказва, че трябва да се променят позициите: полковник, дивизионен командир, идва на командния пункт и нарежда да заеме хълма, където се намират картечниците на противника. На разузнавачите ще бъде оказана помощ, а Чуйков обеща "зърнопроизводители". Времето преди атаката е бавно. Керженцев излага от Комунистическата партия политическите разделители, които дойдоха да проверят и, неочаквано за себе си, тръгват за нападението.
Взеха хълма и не беше много трудно: оцеляха дванадесет от четиринадесетте бойци. Те седят в германска землянка с другар Карнаухов и разузнавач командир Чумак, скорошен противник на Керженцев и обсъждат битката. Но тук се оказва, че те са отрязани от батальона. Те заемат кръгова защита. Внезапно в землянката се появи санитарката Валерия Керженцева, която остана на контролния пункт, тъй като три дни преди нападението вдигна крак. Той носи яхния и бележка от старши адютант Харламов: нападението трябва да е в 4.00.
Атаката се проваля. Все повече и повече хора умират - от рани и директни удари. Няма надежда за оцеляване, но нашата въпреки това се пробива до тях. Ширяев лети към Керженцев, който получи назначаването на командир на батальон вместо Керженцев. Керженцев предава батальона и се премества в Лисагор. Отначало се забъркват, отиват да посетят Чумак, Ширяев, Карнаухов. За първи път от месец и половина на познанство Керженцев говори за живота от другарите на бившия си батальон Фарбер. Това е тип интелектуалец във война, интелектуалец, който не е много добър в командването на поверена му компания, но чувства своята отговорност за всичко, което не се е научил да прави навреме.
На 19 ноември Керженцев имаше имен ден. Предвижда се почивка, но се разпада поради общо настъпление на целия фронт. Приготвяйки КП на майор Бородин, Керженцев освобождава сапьорите с Лисагор на брега и той, по заповед на майора, отива в бившия си батальон. Ширяев измисли как да предприеме хода на посланието, а майорът се съгласява с военен трик, който ще спаси хората. Но началникът на щаба, капитан Абросимов, настоява за атака на главата. Той идва в КП Ширяев след Керженцев и изпраща батальона в атаката, без да слуша аргументите.
Керженцев продължава атаката с войниците. Те веднага попадат под куршумите и лежат в кратерите. След девет часа, прекарани във фунията, Керженцев успява да стигне до своята. Батальонът загуби двадесет и шест души, почти наполовина. Карнаухов почина. Ранен, попада в медицинския батальон Ширяев. Командването на батальона поема Фарбер. Той е единственият командир, който не участва в нападението. Абросимов го остави при себе си.
На следващия ден се проведе процесът срещу Абросимов. Майор Бородин казва в съда, че се е доверявал на началника си, но е измамил командира на полка, "той надвишава властта и хората загиват". Тогава още няколко души говорят. Абросимов смята, че е бил прав, само масирана атака може да вземе танкове. „Комбатите защитават хората, затова те не обичат атаките. Бъки можеше да предприеме само атака. И не е негова вина, че хората реагираха на това нечестно, уплашено. " И тогава Фарбер се издига. Той не знае как да говори, но знае, че загиналите в тази атака не се страхували. „Смелостта е да не ходиш с голи гърди на картечница“ ... Заповедта беше „да не се атакува, а да се завладее“. Измислената от Ширяев техника би спасила хората, но сега те не са ...
Абросимов бе понижен в наказателния батальон и той си тръгва, като не се сбогува с никого. А за Фарбер Керженцев сега е спокоен. Дългоочакваните танкове пристигат през нощта. Керженцев се опитва да компенсира загубения имен ден, но отново офанзивата. Ширяев избяга от медицинския батальон, сега началник на щаба, битката започва. В тази битка Керженцев е ранен и той се озовава в медицинския батальон. От медицинския батальон се връща в Сталинград, "вкъщи", среща Седих, установява, че Игор е жив, вечер отива в къщата си и отново няма време: те се прехвърлят за битки със северната група. Има обида.