Действието се развива в провинциален германски град по време на френската буржоазна революция. Стихотворението се състои от девет песни, всяка от които носи името на една от гръцките музи - покровителката на различните изкуства. Имената на музите определят съдържанието на всяка песен.
По пътищата, тръгващи от Рейн, се простират каруци с бежанци. Нещастните хора се спасяват с доброто, което е оцеляло от хаоса, възникнал в граничните райони на Германия и Франция в резултат на Френската революция.
Бедна двойка от близкия град изпраща сина си Херман, за да предаде на хората в беда нещо от дрехи и храна. Млад мъж среща каруца (количка, теглена от волове) зад главните бежанци на пътя. Отпред идва момиче, което се обръща към него с молба да им помогне. Във фургона млада жена току-що беше родила дете и нямаше какво да го увие. С радост Херман й дава всичко, което майка му е събрала за него, и се връща у дома.
Родителите отдавна мечтаят да се оженят за Херман. Срещу дома им е богат търговец, който има три дъщери, които да се женят. Той е богат и с времето цялото му добро ще премине на наследниците. Бащата на Херман, който мечтае за богата снаха, съветва сина си да се ожени за най-малката дъщеря на търговеца, но той не иска да познава скованите и кокетни момичета, които често се подиграват на неговите прости маниери. Наистина, немският език винаги не беше склонен да посещава училище, беше безразличен към науката, но беше мил, „отличен майстор и славен работник“.
Забелязвайки промяната в настроението на сина си след среща с бежанци, майката на Херман, жена, която е проста и решителна, открива от него, че е срещнал момиче там, докоснало се до сърцето му. Страхувайки се да не я изгуби в този всеобщ прилив, той сега иска да я обяви за своя булка. Майка и син молят баща да даде разрешение да се ожени за Херман с непознат. Овчар с фармацевт, който току-що отиде да посети баща си, също се застъпва за младежа.
Тримата, овчарят, фармацевтът и самият германец, отиваме в селото, където, както знаят, бежанците останаха за през нощта. Те искат да видят избраника на млад мъж и да попитат другарите за нея. От съдията, когото овчарят срещнал в селото, той научава, че непознатият има решаващ характер. В ръцете й бяха малки деца. Когато грабителите нападнаха къщата им, тя грабна сабя от един от тях и го хакна, а рани останалите четирима, като по този начин защити собствения си живот и живота на децата.
Овчарят с фармацевта се връща в къщата на родителите на Херман, а младежът остава, иска да говори откровено със самото момиче и да признае чувствата си. Той се среща с Доротея, това е името на непознатата, близо до селото, при кладенеца. Херман честно й признава, че се върна тук след нея, защото харесваше нейното дружелюбие и бързина, а майка му се нуждаеше от добър помощник в къщата. Доротея, мислейки, че млад мъж я вика на работник, се съгласява. Тя поема вода на своите другари, сбогува се с тях, въпреки че те много не са склонни да се разделят с нея и, като вземе пакетчето си, отива с Херман.
Родителите ги посрещат сърдечно, но младежът, възползвайки се от момента, моли пастора да обясни на Доротея, че той не я е вкарал в къщата като слуга, а като бъдеща любовница. Междувременно бащата на Херман, неловко се шегува за успешния избор на сина си, кара Доротея да се смути. Тогава овчарят я изнасилва с въпроси как ще реагира на факта, че младият й господар ще се ожени. Разстроеното момиче е на път да си тръгне. Както се оказа, Херман също веднага я хареса и дълбоко в себе си се надяваше, че с времето тя ще успее да спечели сърцето му. Неспособен да мълчи повече, младежът се отваря към Доротея в любовта си и се извинява за своята срамежливост, която му попречи да направи това по-рано.
Младите хора са щастливи, че се намериха. След като свали брачните си пръстени от родителите на Херман, овчарят ги ангажира и благославя „нов съюз, толкова подобен на стария“, но се оказва, че вече има годежен пръстен на пръста на Доротея. Момичето говори за своя годеник, който, вдъхновен от любов към свободата, научавайки за революцията, побърза да отиде в Париж и умря там. В благородния германец историята на Доротея само засилва решимостта да свърже „живота си завинаги с нея и да я защитава през този труден момент“ с доблестта на съпруга си. “