Започвайки историята, авторът обявява, че основната му цел е да покаже общия характер на епохата, нейните нрави, концепции, вярвания и затова позволи на историята да се отклони от детайлите, и заключава, че най-важното му чувство е било възмущение: не като Джон на общество, което не се възмущава от него.
През лятото на 1565 г. младият болярин, княз Никита Романович Серебряни, завръщащ се от Литва, където прекарва пет години в усърдно подписване на света в продължение на много години и е неуспешен поради избягването на литовски дипломати и собствената си праволинейност, се качи до село Медведевка и намери празнично забавление , Внезапно охранителите се прехвърлят, секат мъже, хващат момичета и изгарят селото. Князът ги взема за разбойници, обвързва и реже, въпреки заплахите на техния главен Матвей Хомяк. След като наредил на войниците си да заведат разбойниците при работника, той продължава със стремето Михеич, двамата пленници, които били пребити от тях от охраната, са отведени да го придружат. В гората, бидейки разбойници, те защитават княза и Михеич от собствените си другари, носят ги при мелничаря за през нощта и, като кажат единия, Ванюха пръстен, другия Коршун, те си тръгват. Княз Атанасий Вяземски пристига в мелницата и, считайки гостите на Мелников да спят, проклина своята несподелена любов, изисква любовни магии, заплашва мелничаря, принуждава го да разбере дали има щастлив съперник и, като получи твърде много отговор, оставя в отчаяние. Неговата мила Елена Дмитриевна, дъщеря на близко починалия Плешчеев-Очин, осиротяла, за да избегне тормоза на Вяземски, намери спасение в брак със стария болярин Дружина Адреевич Морозов, въпреки че нямаше привързаност към него, обичаше Серебряни и дори му даваше думата - но Серебряни беше в Литва. Йоан, покровителстващ Вяземски, ядосан на Морозов, го унижава, кани го да седне под Годунов на банкет и след като му е отказано, го обявява за опозорен. Междувременно в Москва завръщащият се Силвър вижда много охранители, нахални, пияни и разбойници, упорито наричащи себе си „царски слуги“. Блажената среща Вася го нарича брат, също свещен глупак, и предсказва злото от болярина Морозов. Принцът отива при него, негов стар и родителски приятел. Вижда Елена в градината в женен кокошник. Морозов говори за опричнината, обвиненията, екзекуциите и преместването на царя към Александърското селище, където, според вярването на Морозов, Серебряни щеше да настъпи сигурна смърт. Но, като не иска да се скрие от царя си, принцът си тръгва, след като обясни с Елена в градината и измъчваше психически.
Гледайки снимки на ужасни промени по пътя, принцът пристига в Слобода, където вижда разрушаващи блокове и бесилки сред луксозните стаи и църкви. Докато Серебряни очаква да влезе в двора, младият Федор Басманов го отрови, за забавление, с мечка. Невъоръженият принц е спасен от Максим Скуратов, син на Малюта. По време на празника поканеният княз се чуди дали царят знае за Медведевка как ще разкрие гнева си и се чуди на страшното обкръжение на Йоан. Кралят предпочита един от съседите на принца с чаша вино и той умира, отровен. Те също се оплакват от принца и той безстрашно пие добро, за щастие, вино. Посред разкошен празник кралят разказва на Вяземски приказка, в алегориите на която той вижда своята любовна история и предполага, че разрешението на царя да отнеме Елена. Появява се разрошен хамстер, разказва за инцидента в Медведевка и посочва Серебряни, който е влачен да бъде екзекутиран, но Максим Скуратов се застъпва за него, а върнатият княз, като разказа за ексцесиите на Хамстера в селото, се прощава - до следващия обаче се кълне да не се скрие от царя в случай на гнева му и кротко изчакайте наказание. През нощта Максим Скуратов, обяснявайки се на баща си и не намирайки разбиране, тайно избяга, а царят, уплашен от разказите на майка Онуфревна за адския ад и началото на гръмотевична буря, се посещава от образите на убити. Издигайки евангелието на стражарите, облечен в монашеско расо, той служи на утрините. Царевич Йоан, който взе най-лошите си черти от баща си, провокира отмъщението си с постоянни подигравки с Малюта: Малюта го въвежда при царя като конспиратор и той заповядва, като зарадва царевича на лов, да го убие и хвърли, за да отклони очи в гората на Разрушената локва. Банда разбойници, които се събират там по това време, сред които Пръстенът и Коршун, приема попълване: момче от Москва, а вторият, Митка, олюляващ глупак с наистина героична сила, изпод Коломна. Пръстенът разказва за неговия познат - волжкия разбойник Ермак Тимофеевич. Стражите докладват за приближаването на охраната. Принц Силвър в Слобода разговаря с Годунов, без да може да разбере тънкостите на поведението му: как, виждайки грешките на царя, не трябва ли да му се казва за това? Михеич тича, като видя заловения от Малюта Царевич с Хамстера, а Серебряный се втурва в преследване.
Освен това в историята се преплита стара песен, която интерпретира едно и също събитие. Уловил Малюта, Серебряни му дава шамар в лицето и се впуска в битка с охранителите, а разбойниците се прибират на помощ. Опричници са бити, принцът е непокътнат, но Малюта и Хамстерът избягат. Скоро Вяземски дойде в Морозов заедно с охраната, сякаш обяви, че позорът е отстранен от него и всъщност за да отнеме Елена. Серебрян също е поканен заради такава радост. Морозов, който чу любовните думи на жена си в градината, но не успя да разбере събеседника, вярва, че това е Вяземски или Серебряни, и започва „обред на целувка“, вярвайки, че смущението на Елена ще я предаде. Среброто прониква в плана му, но не е свободно, за да избегне обреда. Целувайки Силвър, Елена губи сетивата си. До вечерта на Елена в спалнята Морозов я укорява с държавна измяна, но Вяземски се нахлува с нейните юнаци и я отвежда, тежко, но ранена от Серебряни. В гората, отслабен от рани, Вяземски губи съзнание и разсееният кон довежда Елена до мелничаря, а той, като се досети кой е, я крие, ръководи не толкова наизуст, колкото по изчисление. Скоро охранителите носят окървавения Вяземски, мелничарят говори кръв към него, но, плашещ стражарите с цялата дяволия, той ги отвръща от нощувка. На другия ден Михеич пристига, търсейки пръстен от Ванюха за принца, който е хвърлен в затвора от охраната. Мелничарят сочи пътя към Пръстена, обещавайки Михеич при връщане на определена жар-птица. След като слуша Михеич, Пръстенът с чичо Коршун и Миткой се изпращат в Слобода.
Малюта и Годунов идват в затвора в Серебряни, за да проведат разпит. Малюта, натрапчив и привързан, след като беше язден с отвращението на княза, иска да му даде шамар в лицето, но Годунов го сдържа. Царят, опитвайки се да се разсее от мислите за Серебряни, тръгва на лов. Там Адраган го дрънка, отначало се отличава, изпада в ярост, унищожава самите соколи и отлита; Тришка е облечен в търсене на заплахи, подходящи за случая. На пътя кралят среща слепи автори на песни и, очаквайки веселбата и скуката на бившите разказвачи, им казва да дойдат в покоите им. Това е Пръстенът с хвърчилото. По пътя за Слобода Коршун разказва историята на своята злодейка, която го лишава от сън за двадесет години и предвещава предстоящата му смърт. Вечерта Онуфревна предупреждава царя, че новите разказвачи са подозрителни и, като сложи охрана на вратата, той им се обажда. Пръстенът, често прекъснат от Джон, започва нови песни и приказки и, пристъпвайки към историята на Книгата за гълъбите, отбелязва, че кралят е заспал. Начело лежат ключовете от затвора. Обаче въображаемият спящ цар вика пазача, коя, завзема Коршун, пропуска Пръстена. Когато бяга, той се натъква на Митка, който отвори затвора без никакви ключове. Князът, чието изпълнение е насрочено за сутринта, отказва да бяга, спомняйки си клетвата на царя. Той се отнема със сила.
Около това време Максим Скуратов, скитащ, идва в манастира, моли да се изповяда, обвинява неприязънта си към суверена, неуважение към баща си и получава прошка. Скоро той си тръгва, възнамерявайки да отблъсне татарите, и среща Трифон с уловения Адраган. Моли го да се поклони на майка си и да не казва на никого за срещата им. В гората на Максим грабители грабват. Добра половина от тях се бунтуват, недоволни от загубата на Коршун и придобиването на Сребро и се нуждаят от кампания в Слобода за грабеж, на който свалят принца. Князът освобождава Максим, поема станиките и ги уверява, че не отиват при Слобода, а при татарите. Заловеният татар ги води в лагера. С хитро измисляне на Пръстена, те в началото успяват да смажат противника, но силите са твърде неравностойни и само появата на Федор Басманов с шарена армия спасява живота на Серебряни. Максим, с когото са се братствали, умира.
На празника в шатрата на Басманов Серебряни разкрива цялата двуличност на Федор, храбър войн, хитър клеветник, нахален и нисък царски юнак. След разгрома на татарите групата на разбойниците се разделя на две: част отива в горите, част заедно с Серебряни, отива в Слобода за императорско помилване, а Пръстенът с Миткой, през същата Слобода, до Волга, до Йермак. В Слобода ревнивият Басманов клевети Вяземски и го обвинява в магьосничество. Морозов се оплаква от Вяземски. На конфронтация той твърди, че Морозов сам го нападнал, а Елена напуснала по собствена свободна воля. Царят, пожелал смърт на Морозов, им назначава „Божи съд“: да се бият в Слобода при условие, че победените ще бъдат екзекутирани. Вяземски, страхувайки се, че Бог ще даде победа на стария Морозов, отива при мелничаря да говори сабя и хваща, оставайки невидим, там Басманова, която дойде след тревата с тирлич, да влезе в царската милост. Като изрече сабя, мелничарят омагьосва, за да разбере по искане на Вяземски съдбата му и вижда снимки на страшни екзекуции и предстоящата си гибел. Денят на двубоя идва. Сред тълпата са Пръстенът с Миткой. Оставяйки се срещу Морозов, Вяземски пада от коня, предишните си рани са отворени и той разкъсва тамяна на Мелников, което трябва да осигури победа над Морозов. Вместо това той излага Матвей Хамстера. Морозов отказва да се бие с наемник и търси замяна. Обажда се Митка, която разпознала похитителя на булката в Хамстер. Той отказва сабя и му се дава за смях, че шахтите убиват Хамстера
Призовавайки Вяземски, царят му показва тамяна и го обвинява в магьосничество срещу себе си. В затвора Вяземски казва, че я е видял с магьосника Басманов, който планирал смъртта на Йоан. Басманов, който не дочака лукавия, отвори ковчега на гърдите си и хвърли царя в затвора. Морозов, поканен на кралската трапеза, Йоан отново предлага място след Годунов и след като чува изобличението си, предоставя на Морозов клоунски кафтан. Кафтан се носи със сила, а боляринът, като бит, казва на царя всичко, което мисли за него и предупреждава какви щети за държавата според него ще доведат до царуването на Йоан. Идва денят на екзекуцията, на Червения площад растат страшни пушки и хората се събират. Екзекутиран Морозов, Вяземски, Басманов, баща, когото показа в мъчения, мелничарят, Коршун и много други. Светият глупак Вася, който се появи между тълпите, прочете да го екзекутират и царският гняв го нахлува. Народът не позволява да убие благословения.
След екзекуции княз Серебряни идва в Слобода с чета на станитници и отначало идва при Годунов. Той отчасти се срамува от отношенията си с кралския опал, но отбелязвайки, че царят омекотява след екзекуцията, обявява доброволното завръщане на принца и го довежда. Князът казва, че той е бил изтеглен от затвора против волята си, говори за битката с татарите и моли за милост към станчиците, като им порицава правото да служат, където те ще посочат, но не в опричнината, сред „връстниците“. Самият той също отказва да се впише в опричнината, кралят го назначава управител в гвардейския полк, в който идентифицира разбойниците си и губи интерес към него. Князът изпраща Михеич в манастира, където Елена се оттегли, за да не я изтреби, като обяви предстоящото си пристигане. Докато князът и станчиките се кълнат във вярност на царя, Михеич се вози в манастира, където избавя Елена от мелничаря. Мислейки за идващото щастие, Серебряни тръгва след него, но Михеич на срещата съобщава, че Елена си подстрига косата. Князът отива в манастира, за да се сбогува, а Елена, която стана сестра на Евдокия, обявява, че кръвта на Морозов е между тях и те не биха могли да се зарадват. Сбогувайки се, Серебряни с отряда си тръгват да носят часовник и само съзнанието за задължението да бъде изпълнено и за непокритата съвест запазва за него някаква светлина в живота.
Минават години и много от пророчествата на Морозов се сбъдват, Йоан е победен на неговите граници и само на изток притежанията му са разширени от усилията на отрядите на Йермак и Иван Колц. Получавайки подаръци и грамоти от търговците на Строганов, те стигат до Об. Ермаково посолство пристига при Йоан. Иван Пръстен, който го доведе, се оказва Пръстен, а от другаря му Митка царят го разпознава и му дава прошка. Сякаш желаещ да умилостиви Пръстена, царят се обажда на бившия си другар Силвър. Но управителите казват, че той почина преди седемнадесет години. На празника на Годунов, който влезе в голяма сила, Пръстенът разказва много прекрасни неща за завладян Сибир, връщайки се с тъжно сърце към починалия принц, пие в паметта му. В заключение на историята авторът призовава за прошка на цар Йоан за неговите жестокости, защото той не е единственият отговорен за тях и забелязва, че хора като Морозов и Серебряни също често са били в състояние да издържат на доброто и да вървят по правия път сред злото, което ги заобикаля.