Събитията се случват в Англия в самото начало на 18 век, по време на царуването на кралица Ан, последната от династията на Стюарт. Анна няма деца и затова след смъртта й тронът трябва да отиде пред представители на друга династия - Хановер. Придворните партийни и военни кръгове обаче искат да видят на трона брата на кралицата Карл Стюарт, който е в изгнание във Франция. На този фон тече животът на главния герой на романа Хенри Есмонд, привърженик на Стюарт и участник в борбата за неговото присъединяване към трона. Романът е написан под формата на мемоарите си.
Хенри Есмонд е син (считан за незаконен) на третия Виконт Касълдууд, той не познава майка си. След смъртта на баща си той е отгледан от четвъртия Виконт Касълдър, в чийто замък живее. Момчето има дълбока привързаност към собственика и най-вече любовницата, лейди Касълвуд, която има две деца - син Франк и дъщеря Беатрис. Заразена от едра шарка, Хенри става причинител на болестта и лейди Касълвуд, след което губи предишната си красота, но не лишава Есмонд от добрата си воля. С нейните пари той отива да учи в университета, след което да се посвети на духовна кариера. Пристигайки в имението за празниците, преди да вземе достойнството, Хенри се среща с лорд Мохан, когото лорд Касълвуд загуби голяма сума пари в карти. Мохан се чувства като господар на къщата и се опитва да съблазни лейди Касълвуд. След като върна дълга, лорд Касълвуд предизвиква Мохан на дуел, на който Хенри Есмонд става свидетел и съучастник. Смъртният ранен лорд Касълвуд му разкрива тайна: Есмонд е законен наследник на баща си и всичките му титли, защото комбинира законен брак с майка си, която по-късно изостави. Тя, като дала детето да бъде отгледана от роднини, отишла в манастира. Това се случи в Брюксел, откъдето след това момчето беше прехвърлено в Англия, където се срещна с баща си. Хенри Есмонд обаче решава да се откаже от правата си в полза на лейди Касълвуд и нейните деца. Несъзнавайки това, лейди Касълвуд научи, че Хенри е замесен в дуел и не спаси съпруга си от смърт, го изгонва от къщата.
Есмонд влиза в армията и участва във войната за испанското наследство. Общият ход на историята се намесва в личния живот на героя, който е привлечен във водовъртеж от събития от най-широк социален мащаб. Смел и незаинтересован младеж, способен на благородни дела, той вижда не само церемониалната страна на войната, описана на страниците на придворната хроника и официалната историография, където се възхваляват само делата и делата на царете и командирите. Той вижда отвътре навън: горящи имения, опустошени полета, плачещи над труповете на бащи и синове на жени, „пиянско веселие на войници сред сълзи, насилие и смърт“. „Срамувах се от занаята си, когато видях тези зверства“ - това по-късно разказва историята на войната на Хенри Есмонд до Джоузеф Аддисън, писател, поет и журналист, ярък представител на литературата на ранното английско просвещение, появява се в романа и се опитва да пее победите на английското оръжие. Неговата колежка писалка Ричард Стил става близък приятел на Есмонд.
В романа „великият“ командир, командирът на английската армия, херцогът на Марлборо, изобразен като бездушен и благоразумен кариерист, жаден за богатство и слава на всяка цена, е развенчан. За него войната е „игра не по-вълнуваща от билярд“ и той изпраща цели ескадрили на смърт, сякаш слага топка в джоб. В името на печалбата той дори заговаря с врага - французите, а славата му е купена от кръвта на хиляди войници и офицери, които той презира, мами и обижда. Залят с титли и отличия, той скупи похвални другари по оръжие. "Не се ли борим, за да може той да се удави в богатство?" - казват за него в армията. „Грешната страна“ на славата му е корупция и корупция. В историята на Thackeray интересът на големите събития беше интересен, защото зад външния блясък романистът искаше да разбере какво носи на хиляди свои неизвестни участници, като Хенри Есмонд.
Хванат по време на войната в Брюксел, героят намира гроба на майка си, която приключи дните си в манастира. Връщайки се в Лондон, той се примирява с лейди Касълвуд, която сега знае тайната му. Дъщеря й Беатрис е станала красавица през това време, тя блести пред двора на кралицата и много пъти вече можеше да направи блестящо парти. Но тя, за разлика от майка си, е твърде придирчива и самонадеяна, има нужда от титулуван герой като Марлборо, главнокомандващия, а не от полковника, който е Есмонд. Той се влюбва в Беатрис, но осъзнава, че няма шанс. Накрая, когато започнаха да гледат на Беатрис като на стара прислужница, тя избира много титулуван младоженец - херцогът на Хамилтън, който е удостоен с най-високата шотландска награда - Орденът на тръстата и най-високият английски - Орденът на жартиера. Въпреки това съдбата жестоко се разсмя на Беатрис. Преди сватбата херцогът на Хамилтън умира в двубой от ръцете на лорд Мохан, убиецът на баща си. Историята отново се намесва в личния живот: Хамилтън беше привърженик на къщата на Стюарт и пожела завръщането на краля в изгнание. Партията на привържениците на династията Хановери се интересуваше от неговата смърт. Крал Чарлз, който живее във Франция под името Шевалие дьо Сен Жорж, постоянно тъче интриги, за да се върне в родината си и да завземе властта. Неговият ангажимент към алкохола и разпуснатия начин на живот е добре известен, така че не всички в Англия вярват, че той ще бъде чудесна придобивка за родината си. Но точно за него Есмонд се приближи с хитрия си план с последната надежда по този начин да спечели сърцето на Беатрис, която мечтаеше да възстанови силата на Стюарт. Опитвайки се да промени хода на историята, героят се стреми да намери щастие в личния си живот.
Планът на Есмонд се основава на външната прилика на младия крал със сина на лейди Касълвуд, Франк, който живее в Брюксел и е на път да посети майка си в Англия. Кралят трябва да използва паспорта на младия Виконт Касълвуд и да стигне до Англия под неговото име, а след това да бъде в къщата на лейди Касълвуд под прикритието на сина си до определен момент, когато появата му трябва да зашеметява еднакво приятели и врагове, така че последните да нямат време да се съберат, за да се бият. Това се случва. Въпреки това, виждайки краля близо до дома си, лейди Касълвуд осъзнава, че героят, когото почита, е „само мъж, а не един от най-добрите“. Той започва да влачи след Беатрис и се държи изключително небрежно. Беатрис е изпратена в селото и той се втурва след нея, забравяйки всичко и пропуска своя шанс в историята. Кралицата умира, назначава се нов лорд касиер, съчувстващ на Карла, войските са готови да се кълнат във вярност и цветът на британското благородство е готов да го придружи до двореца, но в Лондон няма кандидат. Той въздиша под прозореца на Беатрис, която в писмо сама му намекна къде да я намери, без да осъзнава, че със своята лекомислие унищожава плановете на заговорниците. Пренесен от полата, Карл губи короната си - Джордж, представител на династията на Хановерите, се възкачва на трона.
Разочарован в краля и в цялото семейство Стюарт, заради когото предците на Есмонд се счупиха и проляха кръв, Хенри също отказва Беатрис, осъзнавайки цялата й пустота и суета. Той не иска да живее повече в Англия и заминава за Америка заедно с лейди Касълвуд, в брака, с когото намира утеха в късните си години.
