Започвайки историята за живота на своя герой, когото авторът счита за „велики хора“, той се стреми да убеди читателя, че величието, противно на често срещано погрешно схващане, е несъвместимо с добротата. Авторът счита за абсурдно и абсурдно желанието на биографите Цезар и Александър Велики да приписват на тези изключителни личности качества като милост и справедливост. Авторът вярва, че, давайки героите си с подобни качества, техните биографи „унищожават високото съвършенство, наречено целостта на характера“. Многобройните споменавания за благородството и щедростта на Цезар, който според автора „с поразително величие на духа унищожил свободите на родината си и чрез измама и насилие се превърнал в главата на равния, развращавал и поробил целия народ, са напълно неподходящи“.
На читателя трябва да е ясно, че подобни черти у велик човек не са достойни за целта, заради която той се е родил: да създаде огромно зло. Следователно, ако авторът в своя разказ дори говори за такова качество като доброта, тогава за него това понятие ще бъде синоним на вулгарност и несъвършенство, които, уви, все още са характерни за най-отдалечените представители на човешката раса.
Джонатан, роден през 1665 г., от ранна възраст показва гордост и амбиция. Той не учи много старателно, но неизменно открива невероятно умение в присвояването на чуждото. На седемнадесет години баща му го завежда в Лондон, където младежът се запознава с граф Ла Руз, известен шарпи и му помага да избяга от ареста. След като отдаде почит на ловката ръка на Джонатан, който по време на игра с карти почиства джобовете на партньорите, графът го запознава с младежа да прилага талантите си в общество от хора с богатство и пари.
В знак на благодарност Джонатан убеждава своя приятел Боб Багшот да ограби графа, когато получи голяма печалба. В същото време Джонатан присвоява лъвския дял в производството, обяснявайки това на Боб с действието на основния закон на човешкото общество: ниската част на човечеството са роби, които произвеждат всичко благо за нуждите на по-високата му част. Тъй като Джонатан счита себе си за велик човек, справедливостта изисква той винаги да получава това, което е получено от други хора. Подсилвайки аргументите си със заплахи, Джонатан подчинява своя приятел и решава да състави банда, всички чиито членове ще работят за него. Тогава величието му ще бъде сравнено с величието на Цезар и Александър, които винаги са вземали плячката на своите войници.
За да получи необходимите пари за организиране на бандата, Джонатан с помощта на графа измамва търговеца на бижутери Томас Хартфри, училищен приятел на Джонатан.
Хартфри получава фалшива сметка, а Джонатан получава фалшиви бижута, докато с истинските брои укриването, оставяйки съучастник в глупаците. И въпреки това Джонатан успява да събере голяма банда, чиито членове под негово ръководство успешно ограбват калните и симплици.
За да може свободно да владее съпругата на Хартфри, която е изправена пред фалит, а в същото време и имуществото му, Джонатан ловко го изважда от къщата си и убеждава жена си да вземе всички ценности и да отплава за Холандия, където той, отдаден приятел на съпруга й, ще я придружи. Простодушната жена се съгласява.
По време на буря Джонатан се опитва да поеме контрола над нея, но капитанът на кораба я спасява. Наближаващ френски кораб пленява целия екип и когато госпожа Хартфри разказва на френския капитан за поведението на Джонатан, те го поставят в лодка и го оставят на съдбата си. Въпреки това скоро той е бил вдигнат от френска рибарска лодка и Джонатан безопасно се връща в Лондон.
Заповедта за арест на Хартфри вече е одобрена, когато разбере, че съпругата му, оставяйки децата у дома, взе всички ценни стоки и замина за Холандия с Джонатан. Джонатан посещава Хартфри в затвор в Нюгют, за да си върне увереността. Той казва на Хартфри, че капитанът на френския кораб е заловил жена си и е присвоил всички ценности и предлага на Хартфри да избяга от затвора. Хартфри възмутено отказва.
Междувременно Джонатан отваря офис, в който всеки, който е ограбен от бандата му, може да си върне нещата, като плати два пъти повече за стойността им. Делата на Джонатан вървят добре и той планира да се ожени за красивата Летизия, дъщеря на стар приятел и другар на баща си. Той отдавна имаше нежни чувства към нея, което, уви, тя отхвърли в полза на много други мъже, включително разбойници от бандата на Джонатан.
Но след като се задоволи със страстта си, Джонатан скоро изстива до жена си и сключва споразумение с нея: отсега нататък и двамата ще се радват на неограничена свобода.
Хартфри започва да подозира, че Джонатан е истинският виновник за всичките му неприятности и решава да се отърве от честния кот възможно най-скоро, обвинявайки Хартфри, че иска да заобиколи кредиторите, изпрати жена си с всички ценности в чужбина. Разбойникът Fireblad става фалшив свидетел и делото е изправено пред съда.
Един от мошениците, обслужващи Джонатан, месарят Блускин, отказва да даде на Джонатан златния си часовник. В бандата се разрази бунт, но Джонатан го потиска: в присъствието на останалите измамници той предава Блускин на полицията и той намира часовник. Доджърите разбират, че са в ръцете на Джонатан, и се съгласяват да му предадат честно лъвския дял от плячката, какъвто са имали от самото начало.
С усилията на Джонатан и Файбърд съдът намира Хартфри за виновен. Въпреки това скоро започва разследване, че Блускин, докато се опитва да убие Джонатан, го нарани с нож. В резултат на това някои от славните дела на Джонатан се оповестяват публично.
Съдията, известен със своята почтеност, се стреми да въведе клауза в един от парламентарните актове, според която някой, който извърши кражба от чужди ръце, се преследва. Дейностите на Джонатан попадат в обхвата на този варварски закон и той се озовава в затвора в Нюджет, където съпругата му Летиция, осъдена за джебчийство, скоро ще бъде изправена в затвора.
Джонатан не се обезкуражава. Той се бори за властта с известен Роджър Джонсън, който е начело на всички измамници на затвора в Нюгет. Джонатан печели и сега всички затворници му плащат почит, която той използва за нуждите си. Като научи, че Хартфри е осъден на смърт, Джонатан срамно се отдаде на разкаяние, но това болезнено състояние не трае дълго: като си спомни величието си, той прогонва мислите за спасяването на нещастния търговец.
Точно преди екзекуцията на Хартфри, съпругата му дойде при него и те разбраха, че екзекуцията е отменена, защото Файърблад, който беше свидетел в изслушването на Хартфри, беше осъден за престъпление и призна пред съдията, че е действал по подстрекателството на Джонатан.
Съдията посещава Хартфри в затвора и заедно с него слуша историята на съпругата му за всичко, което е преживяла при раздяла със съпруга си. Въпреки всичките си нещастия, тя поддържаше целомъдрието си непокътнато и дори връща бижутата, които граф Аа Рюз беше извадил от Хартфри чрез измама. Освен това африканският лидер й даде скъпоценен камък, чиято стойност може да покрие повече от всички загуби. Съдията обещава на Хартфри да го освободи изцяло, а щастливата двойка се прибира вкъщи. Джонатан, осъден на обесване, урежда пиене на партита със затворници и накрая, по примера на много „велики“, приключва дните си на бесилката.
След като отдаде почит на Джонатан и изброи многобройните си добродетели, авторът обобщава историята си: „стига величието да е гордост, сила, дързост и вреда за човечеството - с други думи, стига велик човек и голям злодей са синоними, дотогава Уайлд ще да стои, без съперници, на върха на величието. "
