Франц Биберкопф, бивш циментов работник и товарач, току-що беше освободен от затвора в Берлин в Тегел, където прекара четири години за убийството на приятелката си. Франц стои на оживена улица сред шумна тълпа и искрящи витрини. Този силен и широко раменен мъж, малко над тридесет години, се чувства самотен и беззащитен и му се струва, че „наказанието“ едва сега започва. Копнежът и страхът овладяват французина, той се запушва във входа на къща. Там той е открит от непознат, евреин с голяма червена брада и води Франц при себе си, в топла стая. Приятелски затворници слушат и насърчават скорошния затворник.
Биберкопф се успокоява и усеща прилив на сила. Той отново е на улицата, сред свободни хора и може да управлява собствения си живот. Отначало той само спи, яде и пие бира, а на третия ден отива при женената сестра на убития си любовник и, не срещайки съпротива, я завладява. След това Франц се чувства същото - неустоим и силен. След като една хубава дъщеря на ключар се влюбила в него, разпуснат човек я превърнал в проститутка и накрая го пребил до смърт. И сега Франц се кълне пред целия свят и пред себе си, че отсега нататък той ще стане „достоен човек“.
Биберкопф започва нов живот с търсене на работа и той вече е намерил приятелка за себе си. Една хубава сутрин Франц стои в центъра на Берлин, на ъгъла на Александърплац - „Алекс“ и продава фашистки вестници. Той няма нищо против евреите, но стои за ред. На обяд Франц идва в кръчмата и скрива превръзката си със свастика в джоба - като предпазна мярка. Но бирарите, младите работници и безработните, вече го познават и осъждат. Франц прави оправдания, участвал е в Първата световна война, през осемнадесетата година избягал от фронта. Тогава имаше революция в Германия, после инфлация, минаха десет години оттогава, но животът все още не е щастлив. Работниците посочват Русия като пример, където пролетариите са обединени от обща цел. Но Франц не е привърженик на пролетарската солидарност, има собствена риза по-близо до тялото си, иска да живее в мир.
Скоро Франц се уморява да продава вестници и той продава произволни стоки, чак до обувките, вземайки за свои спътници дългогодишните безработни Лудърс. Веднъж приятен инцидент се случва с Франц. В една къща, предлагайки дантели на хубава дама, Франц моли за чаша кафе. Дамата се оказва вдовица и проявява явен интерес към здравословен мъж с весели „бикови очи“ и руса коса. Срещата завършва с взаимно удоволствие и обещава смислено продължение.
Тогава Франц трябваше да изтърпи първия шок в нов живот, който „замества крака“, подготвя измама и предателство. Приятел на Людерс, на когото той се довери, идва при вдовицата, представяйки се за пратеник на Франц, взема пари от нея, обижда я и я припада. Сега пътят към къщата и сърцето на вдовицата е затворен за Франц.
Франц отново има пристъп на объркване и страх, струва му се, че пада на дъното на пропастта, ще е по-добре, ако не го пуснат от Тегел. Когато Лудерс идва при него, за да обясни себе си, Франц едва сдържа с жестоко желание да убие нарушителя. Но въпреки това той се справя със своите преживявания и се убеждава, че е здраво стъпил на краката си и че не може да го приеме с голи ръце. Франц решително променя дома си и работата си и изчезва от зрителното поле на приятелите си, оставяйки ги убедени, че е „луд“, защото Франц е „герой“, цял живот се е занимавал с тежък физически труд и когато се опитва да работи с главата си, тя „се отказва“ ,
Франц започва да осъзнава, че неговият план да стане достоен човек, с цялата му привидна простота, е изпълнен с някаква грешка. Той отива да се консултира със своите познати, евреи, и те го убеждават за пореден път да се опита да живее честно. Франц обаче решава, че „по техния начин“ няма да живее, опита се, но това не се получи, той не иска да работи повече - „снегът ще светне“ и тогава пръстът няма да удари пръста си
За няколко седмици Франц се напива - с мъка, от отвращение към целия свят. Изпива всичко, което е имал, но не иска да мисли за това какво ще се случи след това. Опитайте се да станете достоен човек, когато наоколо има само негодници и злодеи.
Накрая Франц изпълзява от дупката си и отново продава вестници на Алекс. Приятел го запознава с компания от млади мъже, за които се твърди, че са „търговци на плодове“. С един от тях, кльощавият Райнхолд, Франц се сближава доста тясно и го оказва, първо неволно, а после съзнателно някои „услуги“. Райнхолд бързо се отегчава от любовниците си, той е "принуден" да ги сменя на всеки две седмици, "продава" момичето Франца, което го отегчи с "зестра". Една от „малките жени“ „се вкоренява“ толкова добре с Франц, че не иска да я размени за следващата. Франц решава да „възпита“ Райнхолд, за да се научи как да живее като достоен човек, което предизвиква скрита омраза в това.
Банда бандити, участвали в мащабен грабеж под прикритието на търговия с плодове, кани Франц да работи с тях за стоки от първа класа за "блестящи" приходи. Франц има някои неясни подозрения, той осъзнава, че тези хора трябва да пазят „око“, но въпреки това се съгласява. Когато го поставят на портата на склада, за да охранява плячката, той осъзнава, че е бил в капан. Докато той мисли как да се „измъкне“ от „проклетите пънкари“, той е блъснат в колата - той трябва да избяга от преследвачите си. По пътя Рейнхолд решава да уреди сметките с "дебелото лице" Биберкопф, който отказва да приеме момичета от него и се преструва на "прилични" и го изтласква от колата с пълна скорост.
Франц оцелява, като губи ръка. Сега той живее с Хърбърт и Ева, негови приятели от по-ранни времена, които го излекуват в добра клиника. Хърбърт се нарича „брокер“ и не се нуждае от пари, Ева има богати фенове. Приятелите на Франц знаят много за бандата, от която той пострада, но не знаят нищо за ролята на Райнхолд. Като чуха за безсмислените опити на Франц да живеят „честно“, те разбират защо след затвора той не се е озовал при тях. Сега за Франц няма значение къде парите идват от приятели, той иска да се възстанови.
И за трети път Франц се появява по улиците на Берлин, на Алекс. Сякаш той е станал различен човек; навсякъде вижда измама и измама. Не го интересува как да изкарва прехраната, само и само да не работи. Франц продава откраднати стоки, само в случай, че дори има „фалшиви“ документи. Той прилича на верен "бургер-наденица", по празници носи "железен кръст" на гърдите си и на всички е ясно къде е загубил ръката си.
Ева намира приятелка за Франц - непълнолетно момиче, проститутка. Франц е много доволен и живее с Mizzi в перфектна хармония, той може да се откаже от „работата си“, тъй като малкият има редовен почитател с големи пари. Самият Франц често действа като съпруг в една и съща компания с фен. Той смята, че не е искал „сводници“, този живот се е отнасял с него така, така че не се срамува. Той вече не иска да чуе за честна работа, ръката му беше "отрязана".
Франц е нетърпелив да срещне Райнхолд, самият той не знае защо - може би ще поиска нова ръка от него. Скоро той отново се озовава в банда и по собствена свободна воля се превръща в нападател, получавайки своя дял, въпреки че няма нужда от пари. Хърбърт и Ева не могат да го разберат, а преданият Мици е много притеснен за него.
Искайки да се похвали с приятелката си на Райнхолд, Франц го запознава с Мици и за това е добра възможност да се сдобиете дори със самоуверена еднорука гама. След като примами Мици на разходка из гората, Райнхолд се опитва да я овладее, но се натъква на сериозна съпротива от момиче, обожаващо Франц. Тогава, в сляпа омраза и завист към Франц, той убива съпротивителния Мизи и погребва трупа.
Когато Франц научава за убийството на Мици, той се чувства като „завършен“ човек, на когото вече нищо няма да помогне, все едно, „смазан, счупен“. По време на нападението в бирената зала на Алекс, нервите му не издържат, той започва престрелка с полицията. Франц е изпратен в затвора, а Райнхолд успява да насочи подозренията на полицията към него като убиец.
Най-накрая Франц е разбит и се озовава в психиатрична болница в затвора, където мълчи и отказва храна. Ако приемем, че затворникът се представя за безумие, му се предписва задължително лечение. Но Франц така или иначе избледнява, а лекарите се връщат далеч от него. Когато смъртта, която изглежда на Франц в заблуждаващите му мечти, наистина се окаже много близка, желанието за живот проблясва в упорит пациент. Сутеньорът и убиецът умира, а на болничното легло оживява друг човек, който обвинява не цялата съдба, не живота, а себе си.
На процеса Франц свидетелства и доказва своето алиби. Райнхолд дава един приятел от бандата, Франц не казва нищо за него, освен че счита за необходимо, дори не каза и дума за обстоятелствата на загубата на ръката му. Франц смята, че той е виновен, не е имало нужда да се свързва с Райнхолд. Франц дори има известна привързаност към подсъдимия, който беше осъден на десет години затвор. Райнхолд е изненадан - Биберкопф се държи "странно прилично", ясно е, че все още има "не всички у дома".
Франц е на свобода, работи като пазач на смяна в една фабрика. Там той не е сам, както се случи на Alexanderplatz, около него, хора, работници, битката е в разгара си. Франц знае, че това е „битката му“, самият той е сред бойците, а с него хиляди и хиляди други.