Първата половина на XIX век. Обществена градина на високия бряг на Волга. Местният самоук механик Кулигин разговаря с млади хора - Кудряш, чиновникът на богатия търговец Дикого и търговеца Шапкин - за груби хитрости и тирания на дивите. Тогава идва Борис, племенникът на Дикого, който в отговор на разпитите на Кулигин казва, че родителите му са живели в Москва, са го образовали в Търговската академия и двамата са починали по време на епидемията. Той дойде в Диком, оставяйки сестра си с роднините на майка си, за да получи част от наследството на баба си, която Дикой трябва да му даде според волята си, ако Борис се държи с уважение към него. Всички го уверяват: при такива условия Wild никога няма да му даде пари. Борис се оплаква на Кулигин, че не може да свикне с живота в Дивата къща, Кулигин говори за Калинов и завършва речта си с думите: "Жестоки морали, господине, в нашия град, жестоки!"
Калиновитите не са съгласни. Заедно с друга жена се появява скитникът Феклуша, който хвали града за „бла-а-лепи“, а къщата на Кабановите - за особената си щедрост към скитниците. "Глигани?" - Борис пита отново: „Лицемерие, сър, той дава на просяците, но напълно изяде домашните любимци“, обяснява Кулигин. Кабанов заминава, придружен от дъщерята на Барбара и син Тихон със съпругата си Катерина. Тя ги мърмори, но накрая си тръгва, позволявайки на децата да се разхождат по булеварда. Барбара напуска Тихон тайно от майка си, за да пие на парти и, оставена сама с Катерина, разговаря с нея за семейните отношения, за Тихон. Катерина говори за щастливо детство в къщата на родителите си, за пламенните си молитви, за това, което преживява в храма, представяйки си ангели на слънце, падащи от купола, мечтае да разпере ръце и да лети и накрая признава, че „нещо не е наред с нея нещо ". Барбара осъзнава, че Катерина се е влюбила в някого и обещава да уреди среща при заминаването на Тихон. Тази оферта ужасява Катерина. Появява се луда дама, която заплашва, че „красотата води до басейна“ и пророкува адски мъки. Катерина е страшно уплашена и тогава настъпва „гръмотевична буря“, тя настоява Барбара да се моли на изображенията.
Второто действие, което се случва в къщата на Кабанови, започва с разговор между Феклуши и слугинята Глаша. Скитникът пита за домакинските дела на Кабанови и предава приказни истории за далечни земи, където хора с кучешки "за изневяра" и др. Появи Катерина и Варвара, събиране на Тихон на пътя, продължават да говорят за нападението на Катерина, Варвара нарича името на Борис, дава той се поклони и убеди Катерина да спи с нея в беседката в градината след заминаването на Тихон. Кабаник и Тихон излизат, майката казва на сина си да наказва строго жена си как да живее без него, Катерина е унижена от тези официални заповеди. Но, оставена насаме със съпруга си, тя го моли да я вземе на екскурзия, след отказа му тя се опитва да му даде ужасни обети за вярност, но Тихон не иска да ги слуша: „Нямаш нищо против…“ Връщащият се Кабаник нарежда на Катерина да се поклони. краката на съпруга. Тихон заминава. Варвара, излизайки на разходка, казва на Катерина, че ще пренощуват в градината и й дава ключа към портата. Катерина не иска да го вземе, след това, колебаейки се, го скрива в джоба си.
Следващото действие се извършва на пейка пред портите на глиганска къща. Феклуша и Кабаних говорят за „последните времена“, Феклуша казва, че „за нашите грехове“ „времето е намаляло“, той говори за железницата („огнената змия започна да се впрегне“), за суматохата на живота на Москва като дяволска мания. И двамата чакат още по-лоши времена. Дивата се появява с оплаквания за семейството си, Кабаниха го упреква за хаотичното си поведение, той се опитва да бъде груб с нея, но тя бързо спира това и го отвежда в къщата за питие и хапка. Докато Дивите празници, Борис идва изпратен от семейството на Дивите, за да разбере къде е главата на семейството. Изпълни задачата, възкликва с копнеж за Катерина: „Ако само с едно око да я погледне!“ Връщащата се Барбара му казва да идва през нощта до портата в дерето зад градината на Кабановски.
Втората сцена е вечер за млади хора, Варвара излиза на среща при Кудряш и казва на Борис да почака - „изчакайте нещо“. Предстои среща на Катерина и Борис. След колебание, мисли за греха, Катерина не е в състояние да устои на пробудената любов. "Никой не е виновен за мен", самата тя го направи. Не съжалявай, унищожи ме! Нека всички знаят, нека всички да видят какво правя (прегръща Борис). Ако не съм се страхувал от греха за теб, ще се страхувам ли от народния съд? "
Цялото четвърто действие, което се провежда по улиците на Калинов - в галерията на разрушена сграда с останките на стенопис, представляващ огнен ад и на булеварда, се провежда на фона на събиране и накрая изригва гръмотевична буря. Започва да вали и Wild и Kuligin влизат в галерията, която започва да убеждава Wild да даде пари за поставяне на слънчев часовник на булеварда. В отговор Уайлд го критикува по всякакъв възможен начин и дори заплашва да го обяви за разбойник. Претърпял злоупотреба, Кулигин започва да иска пари за гръмоотвод. Тук Уайлд вече уверено заявява, че е грях от гръмотевичната буря, изпратена като наказание „от някакви стълбове и рога, Бог да ме прости, да защитавам“. Сцената става празна, след това Варвара и Борис се срещат в галерията. Тя обявява завръщането на Тихон, сълзите на Катерина, подозренията на Кабаник и изразява притеснение, че Катерина признава за предателството на съпруга си. Борис моли да разубеди Катерина от признание и изчезва. Влизат останалите Кабанови. Катерина с ужас очаква, че тя, която не се е разкаяла от греха, ще бъде убита от мълния, появява се луда дама, заплашваща адския огън, Катерина вече не може да се закопчава и публично признава на съпруга и тъщата си, че е „ходила” с Борис. Глиганът злобно заявява: „Какво, синко! Където волята води; <...> Така чаках! "
Последното действие отново е на високия бряг на Волга. Тихон се оплаква на Кулигин от семейната му мъка, че майка му казва за Катерина: „Тя трябва да бъде погребана жива в земята, за да бъде екзекутирана!“ "И аз я обичам. Съжалявам, че докосвам пръста й." Кулигин съветва да прости на Катерина, но Тихон обяснява, че това не е възможно при Кабаних. Не без жалост говори за Борис, когото чичо му изпраща в Кяхта. Влиза слугиня Глаша и съобщава, че Катерина е изчезнала от къщата. Тихон се страхува, че „тя не би положила ръце на себе си!“, И заедно с Глаша и Кулигин, тя тръгва да търси съпруга.
Появява се Катерина, тя се оплаква от отчайващото си положение в къщата и най-важното - за страшния копнеж за Борис. Монологът й завършва със страстно заклинание: „Моята радост! Моят живот, душата ми, обичам те! Отговорете! ” Борис влиза. Тя го моли да я заведе в Сибир, но разбира, че отказът на Борис е причинен от наистина пълна неспособност да напусне с нея. Тя го благославя на пътя, като се оплаква от потискащ живот в къщата, от отвращение към съпруга си. Завинаги, сбогувайки се с Борис, Катерина започва да мечтае сама за смъртта, за гроб с цветя и птици, които „летят до дърво, пеят и водят деца“. "Да живея отново?" - възкликва тя от ужас. Приближавайки се до скалата, тя се сбогува с Борис, който напусна: „Приятелю мой! Моята радост! Довиждане!" и оставя.
Сцената е изпълнена с тревожни хора в тълпата и Тихон с майка му. Зад сцената се чува вик: "Жена се втурна във водата!" Тихон се втурва да тича към нея, но майка му не го пуска с думите: „Проклинам те, ако тръгнеш!“ Тихон пада на колене. След известно време Кулигин представя тялото на Катерина. - Ето твоята Катерина. Правете каквото искате с нея! Тялото й е тук, вземете го; но душата вече не е твоя; сега тя е пред съдията, който е по-милостив от вас! “
Втурнал се към Катерина, Тихон обвинява майка си: "Мамо, съсипала си я!" и, като не обръща внимание на ужасните викове на Кабаник, пада върху трупа на жена си. - Браво на теб, Катя! Но защо останах да живея в света и да страдам! ” - с тези думи Тихон завършва пиесата.