Първо действие
На улицата, на автобусната спирка, в чакане за транспорт стои Таня, момиче на 19 години, което чете плакати. Студент от миналата година Николай Колесов, младеж на 24 години, упорито се опитва да я опознае. Скоро той обяснява, че обещал да дойде на сватбата на приятел с красиво момиче. Таня е заинтригувана, но все пак отказва да поддържа компания Коля.
Междувременно в хостела тече подготовка за гала вечеря, повечето гости вече са на масата. Всички очакват Коля със своя тайнствен спътник. Булката и младоженеца - Вася Букин и Маша. Комсомолът се стреми да произнесе реч, но първата дума е прихваната от приятел на Вася Боря, по прякор Гомир. Много е пиян и казва доста неприятни неща. Участниците търпят забележките му заради Вася. Междувременно един от гостите Гриша Фролов обявява, че е любил Маша от пет години, но й пожелава щастие с Вася. Гомира прави още по-остри забележки, затова Маша започва да настоява да напусне тържеството. Букин решително се намесва за приятел, след което Маша обявява сватбата за неуспешна и напуска компанията. Букин бърза след приятелката си.
След известно време сред публиката се появява ректорът на университета Владимир Алексеевич Репников. В началото пропастта между неуспешните младоженци е скрита от него, но ректорът отгатва всичко. Изведнъж се появява Колесов. Не забелязвайки ректора, той изключва светлината и изисква да премахне звука от магнетофона, защото полицията го гони.
И накрая, сред общия смут комсомолът успява да включи светлината. Полицаят забелязва Коля през прозореца, който сграбчи ректора с уплаха и влезе в общежитието. Полицаят обяснява на всички, че Колесов влязъл в стаята на актрисата Голошубова, умолявайки я да отиде на сватбата с него. Актрисата се забавляваше от това и тя се съгласи, но Коля имаше изпадане с художника Шафрански, когото удари. Полицай отвежда Колесов. По това време Букин се завръща. Разгневен ректор изисква той и всички останали студенти да дойдат при него на следващата сутрин. Влиза в Таня, която пита Колесов. Ректорът ще я разпознае (по-нататъшното развитие на събитията ще покаже, че Таня е дъщеря на Репников).
На следващия ден Колесов, в компанията на известен Золотуев, 58-годишен мъж, е осъден на наказание за общественополезен труд: двамата, под надзора на полицай, ще трябва да демонтират оградата на старото гробище. Когато полицай тръгва за цигари, Золотуев признава пред Колесов неправомерното си поведение. Този възрастен мъж, който изглеждаше смешен, просто изкопа орхидея на тревата.
Николай е хванат на работа от Маша и Таня, на които от полицията са му казали как да търсят Колесов. От Маша Колесов научава за експулсирането му от университета. Тогава се оказва, че Таня е дъщеря на ректора. Тя изпаднала с баща си заради строго решение, което й се сторило несправедливо. Момичето възнамерява да го измисли сама.
По време на обяда в апартамента на Репниковите възниква голяма кавга между баща и дъщеря. Страстта се засилва от посещението на Колесов, който, като се държи много странно и от темперамент извън навика, моли да му бъде позволено да полага изпити. Репников прогонва младежа. В отговор на това Таня, побесняла, се оставя да се „аерира“. Репников остава сам със съпругата си. Тя е недоволна от поведението му, но не го чете открито, а упреква с намеци, които ректорът не може да разбере или не иска. Съпругата се оплаква, че съпругът й е станал типичен администратор, въпреки че изисква от другите да го смятат за учен.
Действие второ
Колесов работи в градината Золотуев, Таня идва там. Коля е готов да признае любовта на момичето, но се колебае. Появяват се Букин и Фролов, които дойдоха да разберат как се справя Колесов. Раздялата на Букин с Маша примири съперниците, но Вася започва да гадае за плановете на Гриша да се срещне с бившата си булка. Когато Колесов тръгва да дирижира Таня, Витя и Гриша решават да стрелят и вземат за целта пистолета на Золотуев.
Колесов се връща за кратко в празната градина. Скоро там се появява собственикът - Золотуев. В разговор с ученик любител на цветя показва истинското му лице. Оказва се, че е прословут грабец, изключително алчен човек. От историята му за себе си и за измислен приятел може да се разбере, че той е прекарал 10 години в лагер на Индигирка за подкуп на одитора с пълна увереност, че е служил несправедливо - дал е малко, това е всичко. Оттогава Золотуев е обсебен от това да се срещне с инспектора и му дава 20 хиляди рубли, за да „побелеят“ името му.
Чува се изстрел и от дълбините на градината се появяват Фролов и Букин. Вася току-що е убил магьосника. Студентите са неудобни за себе си, бързат да напуснат градината. Вместо това в градината идва ректорът Репников, който предлага сделка на Коля. Колесов трябва да изостави Таня, да спре да се среща с нея, да я изтласка от него - и тогава той ще бъде възстановен в университета, допуснат до изпити. Коля остава в мисълта.
Вечерта той изглежда е взел решение. Когато Таня се появява отново, Коля я преследва, твърдейки, че връзката им е лесен флирт и следователно няма да доведе до нещо сериозно. Озадачена, момичето послушно си тръгва.
След като издържа изпита и получи диплома, Колесов, избягвайки други студенти, отбелязва „радостно събитие“ в университетското кафене. Тук го открива „чичо“ Золотуев, който споделя мъката си: одиторът дори не е взел 20 хиляди. По пътя „чичото“ пита колко е платил „племенникът“ за изпита, на който е получил неизчерпателен отговор „много“.
Когато Золотуев временно изчезва, Маша и Фролов се приближават до Коля. Момичето се опитва да се убеди в присъствието на Колесов, че е готова да се влюби в „положителния“ Фролов. Коля е скучен да гледа тази игра и той отива при забавните геолози. Тогава, за първи път от пет години, Маша намира сили да твърдо и недвусмислено да каже на Гриша, че няма да успеят. Младите си тръгват.
В празната трапезария се появяват съпрузите Репникова. Репникова започва разговор за съдбата на дъщеря си и любовта на Таня към Коля. Оказва се, че Репников пречи на приемането на Колесов в аспирантура, въпреки че всички преподаватели се застъпват за това. След малко спор двойката си тръгва.
Трапезарията е пълна с млади хора - студенти по геология и други. Тук Букин и Маша се споразумяват за развод. Тогава Маша, не без помощта на Бори-Гомира, се примирява с Вася, моли да я заведе в експедиция. Появява се Таня, която иска да поздрави Колесов преди да замине за развъдната станция. След момичето идва Репников. Той придружава дъщеря си и тайно от всички предлага на Коля нова сделка: Таня трябва да бъде изтласкана по-решително - в замяна на това се предлагат изследвания в аспирантура.
Не издържа на колелата: намира Таня и й разказва за всичко. Момичето е поразено от предателството на любим човек. Депресирана от мъка, тя напуска. Изведнъж отново се появява Золотуев, който видя нещо и разбра нещо. Той се обажда на Коля да работи в своята селска къща, като обещава, че ще напише на „племенника“ както селската къща, така и колата.
Коля замисля накратко за блестящи перспективи: богатството на Золотуев, от една страна, плюс аспирантура под егидата на самия ректор, от друга. Но младежът взема окончателното решение. Той е пред ректора и състуденти, които раздират несправедлива диплома.
Коля успява да хване Таня на същата спирка, където някога са се срещали. Той се опитва да започне разговор с нея, за да добие разбиране. Таня не иска да общува с Колесов. На три крачки от него момичето чака автобуса.