За първи път се срещаме с главните герои на романа, Алина и Луи Давърмел, по време на процедурата им за развод. Двамата живееха заедно двадесет години, родиха четири деца, но на четиридесет и четири Луи реши да започне нов живот с младия Одил, когото познаваше от пет години, и да остави старата си, дребнава, мърмореща и близо до себе си съпруга, която го измъчваше с постоянни мъки и скандали.
До окончателното решение на съда, Алина остава с децата да живеят в закупената от Луи къща, а баща им има право да общува с тях през втората и четвъртата неделя на всеки месец, а дори и през празниците: има на разположение точно половината от празниците. Деца в семейство на различна възраст и с различни характери. Най-големият син Леон е на седемнадесет години. Това е доста потаен, спокоен младеж, който не се възползва от отсъствието на баща си в къщата, тъй като сега той се чувства господар тук. Агата, петнадесетгодишно момиче, взе страната на майка си в спор между баща и майка и остро осъди постъпката на баща си. Тринайсетгодишната Роза, очевидно копие на майка си, обожава баща си и винаги взема негова страна. Гай в началото на процедурата за развод е твърде малък, за да има собствено мнение за случващото се: той е само на девет. Когато Луи взема децата със себе си, Алина е ужасно ревнива и при завръщането им откъсва гнева си към тях.
Събитията на романа обхващат седемгодишен период и всеки значителен обрат в развитието на сюжета с строга точност се подчертава от разказвача, съобщаващ конкретната му дата. През април 1966 г., шест месеца след началото на процедурата за развод, Луис информира роднините на Одил, че през юли тя ще стане негова съпруга. Това се случва. В началото на август Луи завежда децата си в La Baule, предпланинския край, откъдето е Одил, за да запознае децата с новата си жена. Одил, двадесетгодишно стройно момиче с дълга черна коса и руси очи, когато се среща, проявява максимален такт и търпение. Скоро децата свикват с околната среда и се чувстват доста удобно. Само Агата, съюзник на майката, използва всеки повод, за да дразни баща си и новата му съпруга.
Междувременно Алина по инициатива на своя приятел, а също и самотната майка на Ема, се опитва да посети клуб на разведени и изоставени жени. Там се срещна с Майтре Гранд, адвокат жена, когото по-късно замени маестро Лера, който не я зарадва с мекотата си.
Година след брака на Луис, родителите му Луиз и Фернан Давермел идват да го посетят и се учудват от гледката на къщата, наета от младоженците преди година в покрайнините на Париж. Всичко в него сега е чисто, реновирано, удобно. Те отдават почит на икономическите таланти на новата снаха, във връзка с която в началото не бяха много дружелюбни. Когато научават, че тази къща не е само реновирана, а вече е купена от млада двойка, и Луис, който работи в дизайнерска компания, с подкрепата на Одил, се върна към дългогодишната си страст към рисуването, след което със смирение и радост признават, че синът им се е справил отлично не е за нищо, че той реши да напусне мърморещата съпруга, която го потисна със своята досада и неверие в неговите способности.
Бившата къща, в която живееше семейство Давърмел, трябваше да бъде продадена, а Алина и децата й сега живеят в четиристаен апартамент, така че момичетата живеят заедно в една и съща стая, а Гай, когото Леон не пуска в стаята си, е принуден да спи на дивана в хола, който той може да го има само когато всички останали замислят да отидат на почивка. Гай се учи по-лошо и по-зле, дори е оставен на втората година. Учители, които разбират, че е трудно за едно момче да се раздели между две семейства: семейството на баща си, където е обичан и където има собствена стая, и къщата на майка си, която грубо го настройва срещу баща си и където атмосферата оставя много да се желае, настояват така че Алина отвежда Гай на консултация в Центъра за деца с умствени увреждания.
Семейството на Луи трябва да се попълни: Одил очаква бебе. Алина, от друга страна, дразни бившия си съпруг с безкрайни съдебни призиви, обжалвания, касации и молба за допълнителна лихва върху издръжката, която Луис щателно плаща на нея и на децата. Беше й писнало да живее сама: ако хъбът й се ожени втори път, тогава защо да не се ожени за нея. Джинет, сестра на Алина, урежда среща с вдовеца, пенсиониран военен, в дома си. Запознанството обаче няма продължение, защото Алина, колкото и да е трудно, няма да свърже живота си с никого. Тя затопля идеята, че ако бъде пренебрегната, тогава може да си позволи същото.
Одил се ражда момче, което се казва Феликс. Луи незабавно съобщава това на Алина и я моли да предаде тази новина на децата и че те могат да видят брат й, но тя нарочно крие тази новина. Когато Роза и Гай научават за постъпката на майката, те стават яростни: в допълнение към безкрайните атаки срещу баща й, тя също им забранява да виждат брат си. По-малките деца досега са използвали всяка възможност да се обадят на баща си в Ноган, дори за пет минути, а сега дори искат да се преместят при него. Роза и Гай решават да предприемат крайни мерки, за да осигурят прехвърлянето на родителските права на баща си: те избягат от дома си и, седнали на гарата, пишат жалби до всички съдилища с молба да разгледат случая си.
Алина, притеснена от липсата на деца, изпраща Леон и Агата, които тя винаги използва като шпионин в къщата на баща си, за да разбере дали децата са избягали при него. След следващото изпитание по-малките деца имат право да се преместят при баща си. Старейшините също все повече се отдалечават от майка си. Леон вече е доста възрастен, има си приятелка, а Агата все по-често се вижда на мотоциклет зад някой здрав човек. Алина гледа компанията на дъщеря си през пръсти: ако само тя не би се увлекла сериозно от никого. Но след разговор с младите момчета Агата заключава, че се интересува повече от възрастни мъже и се влюбва в Едмънд, собственик на магазин за кожени изделия. Едмънд е женен, но съпругата му е в лудница. Агата не иска да повтаря грешките на майка си и иска да може да прекъсне връзката си по всяко време, без развод. Въпреки това, сега тя по-добре разбира мотивите и поведението на баща си.
Алина с всички възможни средства се опитва да примами по-малките деца назад, но не успява. Децата са узрели и вече могат перфектно да отстояват себе си. Вярно, два пъти месечно и във ваканция продължават да я виждат.
Три години и половина след започване на бракоразводното производство Луис и Алина, напълно изтощени от безкрайните такси на адвокати и други реквизити, свързани с съдебни производства, най-накрая решават по взаимно съгласие да го приключат. Луис има възможност да отдели повече време и пари на семейството си. Леон веднъж месечно сега ще идва при баща си за проверка. Агата също получава същата възможност, но именно в последния съдния ден тя завинаги ще напусне къщата на майка си, за да се установи с Едмънд. Агата се чувства като предателка, защото е била най-близка до майка си, но вече не може да живее под крилото на Алина. Агата дори не й оставя новия си телефон, а само й дава възможност да пише писма при поискване.
Почти година след тези събития, през февруари 1970 г., трите по-големи деца се събират в кафене и от тогава нататък решават да се срещат по-често и да се опитват по някакъв начин да помирят родителите си.
Веднъж Алина, като няма контрол върху нервите си, катастрофира близо до старата си къща с кола, в резултат на което се озовава в болницата със счупени крака, ръце и ребра. Единственото, което й носи утеха, е, че всички деца, дори Агата, когото не беше виждала дълго време, идват да я посетят.
През ноември 1972 г. Леон се жени за Соланж, с когото се е срещал преди няколко години. След година той ще стане, подобно на дядо си по бащина линия, фармацевт. Да се гордеят с децата си, понякога да ги виждат и живеят в апартамент, ухаещ на котки, и дори платен от бившия й съпруг - това е всичко, което остава за Алина. Без радост и без цел Алина тихо живее живота си и бавно, бавно избледнява.