Изпълнителите са претъпкани зад завесите на цирка, хората са весели и небрежни. Сред тях се откроява не твърде млад плешив мъж, чието лице е гъсто боядисано с бяло и червено. Това е клоунът Едуардс, който влезе в "периода на копнеж", последван от период на силно пиене. Едуардс е основната украса на цирка, стръвта му, но поведението на клоуна е ненадеждно, всеки ден той може да се разпука и да пие.
Режисьорът моли Едуардс да издържи поне още два дни до края на Масленицата и там циркът ще се затвори за продължителността на поста.
Клоунът слиза с безсмислени думи и се вглежда в тоалетната на акробата Бекер, груб мускулест гигант.
Едуардс не се интересува от Бекер, а от домашния си любимец, „момчето гутаперча“, помощника на акробата. Клоунът иска разрешение да се разхожда с него, доказвайки на Бекер, че след почивка и забавления малкият художник ще работи по-добре. Бекер винаги не иска да чуе за това. И без това, тихо и нямо момче, той заплашва с камшик.
Историята на „момчето гутаперча“ беше проста и тъжна. Той загуби майка си, ексцентрична и прекалено обичаща готвачка, в петата година от живота. И с майка му понякога му се налагаше да гладува и да замръзва, но все пак не се чувстваше самотен.
След смъртта на майка си нейната съгражданка, перачката на Барбара, урежда съдбата на сирак, идентифицирайки го в учението на Бекер. При първата среща с Петя Карл Богданович грубо и мъчително почувства голото момче голо, замръзнало от болка и ужас. Колкото и да плаче, колкото и да се е вкопчил в подгъва на миещата жена, Барбара го даде в пълното притежание на акробата.
Първите впечатления на Петя от цирка с неговата пъстра и шум бяха толкова силни, че през цялата нощ той крещеше и се събуждаше няколко пъти.
Акробатичните каскади не бяха лесни за преподаване на малоумното момче. Паднал, счупил се и никога строг великан не развеселил Петя, не го погалил и в края на краищата детето било само на осем години. Единствено Едуардс му показа как да изпълнява това или онова упражнение, а Петя протегна ръка с цялата си душа.
Веднъж клоун даде кученце на Петя, но щастието на момчето беше краткотрайно. Бекер сграбчи малкото куче до стената и тя веднага загуби дъх. В същото време Петя спечели шамар в лицето. С една дума, Петя беше „не толкова гутаперче, колкото бедно момче“.
А в детските стаи на граф Листомиров цари съвсем различна атмосфера. Всичко тук е пригодено за удобство и забавление на децата, чието здраве и настроение се следят внимателно от гувернантката.
В един от последните дни на Масленицата децата на графа бяха особено оживени. Все пак бих! Леля Соня, сестрата на майка им, обеща да ги доведе в цирка в петък.
Осем годишната Верочка, шестгодишната Зина и петгодишен пухкав бутус, по прякор Паф, се борят да спечелят обещаното забавление с примерно поведение, но не могат да мислят за друго, освен за цирк.Малкото момиче Верочка чете цирков плакат на сестра си и брат си, в който те са особено заинтригувани от момчето гутаперча. Времето за децата е много бавно.
Накрая идва дългоочаквания петък. И сега всички вълнения и страхове са зад. Децата седят на местата си много преди началото на представлението. Всички те се интересуват. Децата гледат ездача, жонгльора и клоуните с истински ентусиазъм, очаквайки среща с момчето гутаперча.
Втората част на програмата започва с излизането на Бекер и Петит. Акробатът прикрепя тежък позлатен стълб към колана с малка напречна греда в горната част. Краят на стълба се втурва под самия купол. Шестимата се колебаят, публиката вижда колко силно го държи гигантът Бекер.
Петя се изкачва нагоре по стълба, сега той е почти невидим. Публиката аплодира и започва да крещи, че опасният номер трябва да бъде спрян. Но момчето все още трябва да хване краката си на напречната греда и да виси с главата надолу.
Той изпълнява тази част от трика, когато изведнъж „нещо проблясна и се обърна в същата секунда, се чу тъп звук от нещо, което пада на арената“.
Министрите и художниците вдигат малко тяло и бързо се пренасят. Оркестърът свири забавен мотив, клоуни изтичат нетърпеливо ...
Разстроената публика започва да се вкопчва в изходите. Верочка истерично крещи и плаче: „Ай момче! момче! "
Трудно е да се успокоиш и да настаниш децата в леглото у дома. През нощта леля Соня поглежда към Верочка и вижда, че сънят й е неспокоен, а по бузата й е изсъхнала сълза.
А в тъмен безлюден цирк на матрак лежи дете, вързано с парцали със счупени ребра и счупени гърди.
От време на време Едуардс излиза от мрака и се навежда над малък акробат.Усеща се, че клоунът вече е влязъл в групата на гулянето, не без причина на масата можете да видите почти празен графин.
Всичко наоколо е потопено в мрак и тишина. На следващата сутрин номерът на „момчето гутаперча“ не беше посочен на плаката - той вече не беше по света.