Подготовката за отпътуване към столицата започва третата част на трилогията. Главният герой - Тема Карташев е пълен с мечти как „ще стане сериозен, ще се сгоди, ще бъде учен“, а за семейството му това е време на съжаления за онази идеална Тема, която те искаха да видят и която обичат. След един месец престой в селото, след внимателно месечно обучение, Карташев, Корнев, Ларио, Дарси и Шацки, които се присъединиха към компанията по време на заключителните изпити, заминават за Петербург, за да учат. За Тема отпътуването за Санкт Петербург означава "уреждане на сметки с отминал живот", с всичко, което "изпрати <...>, го направи всеки ден". Пристигайки в Санкт Петербург, компанията се разпръсна - всички отидоха в различни образователни институции: Тема - към Юридическия факултет на университета, Корнев - до Медицинска и хирургическа академия, Шацки - до Института за железници.
Първото впечатление от Темата от Петербург беше силно и приятно, но след това то бе заменено от чувство на самота, скука и отчуждение. Изчакването на началото на учебната година в университета става уморително за Карташев, но още по-болезнено е впечатлението от „бездънния хаос на първата лекция“. Карташев, който чете Бойл, Чернишевски, Добролюбов и според собствените му идеи е достигнал невероятни висоти на научност, не разбира какво се казва в лекции. Като няма редовно и равнопоставено общуване, Карташев е в депресивно състояние поради новите усещания и чувства, които са над него. За разлика от Карташев, Корнев, въпреки първия си провал на приемния изпит, е по-адаптиран към независимия живот.
Влизайки в Академията с големи затруднения, той разумно подрежда живота си, „се абонира за четене на книги“, прави известен кръг от познати сред тези студенти, с които редовно се среща в кухненската работилница, където вечеря. По-късно Корнев ще представи Карташев на участниците в този кръг, сред които ще бъде Карташев Иванов, дългогодишен приятел на гимназията. Но за първи път в Санкт Петербург старите приятели общуват доста рядко.
Това е причината за сближаването на Темите с Шацки. Плановете на Карташев да изравнят, да работят усилено - да четат Хегел и други - остават неизпълнени, а всички академични проучвания завършват с съвместно четене на Шацки Рокамбол, автор на популярни приключенски романи, и участие в различни забавления и измами на Шацки, които станаха известни с тях още в гимназията.
Приключенията от петербургския период на Шацки, а с него и новият му приятел Карташев, са по-малко безобидни. Финансовите дела на приятели, поради честите посещения в театъра на оперетата и други места за забавление, скоро стигнаха до плачевно състояние. След продажбата на всички по-малко или по-малко ценни неща като Шацки и Карташев и много обеднялия Ларио, след многократни молби за помощ на роднини, Карташев образува доста значим дълг, с който не е в състояние да изплати сам. Но постепенно развлеченията притесняват Темата; Шацки се превръща за него в „бившия„ идиот “(псевдонимът му в гимназията) и след голяма кавга между приятелите си Карташев се мести в нов апартамент, решава радикално да промени начина си на живот, разговаря повече с Корнев. Пътуванията към оперетата се заменят с оперни спектакли (операта е дългогодишната страст на Корнев), а на масата на Карташев вместо Рокамбол се появява том на Гьоте. След дълга почивка Тема пише писмо до семейството си, в което говори за приключенията си с Шацки, докато преживява истински творчески подем, Карташев мисли за „дали е писател“.
Той работи много и въпреки че сме измъчени от съмненията за собствения му талант и стойността на неговите „писания“, той решава да покаже написаното на Корнев. Един приятел прави балансирана и отговорна преценка. Той вярва, че Темата вече е „измислила приветствието на живота“, но все още няма „философска основа“ за творчество и го нарича „майстор на калус“. Объркана от оценките на приятеля си, Тема все пак се връща към писането на опит по време на изпитите. Ражда се идеята за разказ за нуждаещ се ученик, който, неспособен да понесе тежкото си положение, е изхвърлен през прозореца на Великден. Завършил историята, той я пренася в списание „Дело“ и след две седмици научава за редакционния отказ да я публикува.
Освен това, Subject, без да е положил първия изпит, подава оставка в университета. Отново по-близо до Шацки. Споделяйки „теорията си за житейската практика“, той подава документи в института, където учи негов приятел, също решава да стане инженер. Купил гимназически учебници по математика, Карташев се заел с това, което „считал за вече предадено завинаги в архивите на живота“. Разбърканият начин на живот на Шацки води до факта, че той е тежко болен. Само благодарение на усилията на Карташев, Шацки получава медицинска помощ, а Ларио, с когото приятелите му бяха доста активни по това време, е мястото на управител, което обаче не помага да се подобри финансовото му положение.
Скоро след експулсирането му от технологичен институт, възникнало в резултат на студентски вълнения и коства Ларио и други студенти затвор в транзитен затвор, той е изгонен от Санкт Петербург. Но Карташев и Шацки полагат изпити: Темата е въвеждаща, а Шацки е на втората година. Карташев заминава за няколко дни при близките си, където всички са удовлетворени от решителния си акт и хорът предсказва светло бъдеще. След завръщането си в Санкт Петербург темата се очакваше от обикновения живот в института: лекции, работа в трапезарии. Без да се присъединява недвусмислено към някой от институтските кръгове, които са били по-склонни „към ферментация на сърцето, отколкото ментално“, Карташев предпочита т. Нар. „Емаскулирани“ - фатално институционално мнозинство. Въпреки все още гимназиалната си репутация като "червена", Темата преминава встрани от "добре възпитани момчета", както казва Корнев, изказвайки се срещу предизвикване на вълнения на бала на института. Обаче скоро всички институционални дела избледняват на заден план. Карташев научава, че всичките му много любовни отношения не са били напразни и той е болен от сифилис. Той е в състояние, близко до самоубийството, но спасителната помощ идва от дома. Братът на майка му пристига, "добрият чичо Митя", който, като плати всички дългове на племенника, доста спори с него за Бога и разликата във възгледите на "бащи" и "деца", го отвежда вкъщи за лечение. „Спокойният спътник“ пристига в дома си с чувството, че е арестуван. Депресираното състояние се влошава от факта, че Карташев, готов за всякакви майчински упреци, е напълно объркан преди усещането за физическа отвращение, което предизвика у Аглаида Василиевна. В същото време острото желание на Карташев да живее е съчетано с пълно отчаяние и "тъпо безразличие" към всичко, което се случва и особено за по-нататъшната му съдба. Именно в това състояние авторът оставя своя герой в края на третата част на тетралогията.
