Кралицата, съпругата на Мелиадукт, крал Лонуа, била освободена от тежестта от момчето и умряла, като едва успяла да целуне сина си и да го нарече Тристан (в лентата с французите - тъжно), защото той се е родил в скръб. Царят поверил бебето на губернатора и самият той скоро се оженил отново. Момчето израсна силно и красиво, като Ланселот, но мащехата му не го хареса и затова, страхувайки се за живота на домашния любимец, губернаторът го заведе в Галия, на двора на крал Фарамон. Там Тристан получил рицарско възпитание и дванадесетгодишен отишъл в Корнуол, за да служи при чичо си крал Марк.
По онова време Корнуол беше принуден да плаща тежък почит на Ирландия всяка година: сто момичета, сто момчета и сто чистокръвни коне. И тогава могъщият Морхулт, брат на ирландската кралица, отново дойде при Марк за почит, но тук, за изненада на всички, младият Тристан го предизвика на дуел. Крал Марк рицарят на Тристан и назначи остров Свети Самсон за място на двубоя. Движейки се заедно, Тристан и Морхулт се раниха взаимно с копия; Копието на Морхул беше отровено, но преди отровата да влезе в сила, Тристан удари противника с такава сила, че отряза шлема си и парче от меча си заседна в главата на Морхулт. Ирландецът избяга и скоро умря, но Корнуол бе освободен от почит.
Тристан страдаше силно от раната и никой не можеше да му помогне, докато една дама не го посъветва да търси изцеление в други земи. Той се вслуша в съветите й и сам, без другари, седна в лодка; тя беше пренесена по море в продължение на две седмици и най-накрая беше прикована до ирландския бряг близо до замъка, в който живееха крал Анген и кралицата, принадлежала на сестрата на Морхулт. Скривайки истинското си име и нарекъл себе си Тантрис, Тристан попитал дали в замъка има квалифициран лечител, но кралят отговорил, че дъщеря му, Блондинката Изолда, е много запозната с изкуството на медицината. Докато Изолда кърмеше ранения рицар, той успя да забележи, че тя е много красива.
Когато Тристан се възстановил от раната, в кралството на Анген се появила страшна змия, която ежедневно поправяла грабежи и опустошения в околностите на замъка. На този, който убие змията, Анжен обеща да даде половината от кралството и дъщеря му Изолда като съпруга. Тристан уби змията и денят на сватбата вече беше определен, но след това един от ирландските рицари обяви, че мечът на Тристан има счупена форма, която съвпада с парчето стомана, което беше извадено от главата на покойния Морхулт. След като научил кой е почти свързан с нея, кралицата искала да убие Тристан със собствения си меч, но благородният младеж поискал правото да се изправи пред царя. Царят не започнал да екзекутира Тристан, но заповядал незабавно да напусне границите на страната си. В Корнуол крал Марк възвиси Тристан, правейки го ръководител и управител на замъка и владенията, но скоро го запали с омраза. Дълго мислил как да се отърве от Тристан и накрая обявил, че е решил да се ожени. Достоприемният Тристан публично обещал да предаде булката и когато кралят казал, че неговият избраник е Изолда от Ирландия, той не можел да вземе тази дума обратно и трябвало да отплава за Ирландия със сигурна смърт. Корабът, на когото Тристан, управителят и четиридесет други рицари плават, изпадна в буря и беше измит на брега в замъка на крал Артур. По това време крал Анген се оказа в същите земи, вместо които Тристан влезе в битка с гиганта Бламор и го победи. Анген прости на Тристан смъртта на Морхулт и отведе със себе си в Ирландия, обещавайки да изпълни всяко искане. Тристан попитал крал Изолда, но не за себе си, а за чичо си и господаря на крал Марк.
Крал Анген изпълни молбата на Тристан; Изолда беше оборудвана за пътуването и кралицата даде на слугинята на дъщерята Бригиен кана с любовната напитка, която Марк и Изолда трябваше да пият, когато се изкачиха на брачното легло. На връщане горещината стана гореща и Тристан заповяда да му донесат студено вино с Изолда. Поради недоглеждане на млад мъж и момиче му бяха сервирани кана с любовна напитка, вкусиха я и тогава сърцата им започнаха да бият по различен начин. Отсега нататък те не можеха да мислят за нищо друго, освен за един друг ...
Крал Марк бил ударен в сърцето от красотата на Изолда, така че сватбата се разиграла веднага след пристигането на булката в Корнуол. За да не царят да забележи грешките на Изолда, губернаторът и Брагниена излязоха с идеята да прекара първата нощ с Брагниена, която беше девствена. Когато крал Марк влезе в спалнята, Изолда издуха свещите, обяснявайки това по стар ирландски обичай и в тъмнината отстъпи на един слуга. Царят беше доволен.
Времето минаваше, а омразата на Марк към племенника му кипеше с нова сила, тъй като мненията, разменени между Тристан и кралицата, не оставиха никакво съмнение, че двамата бяха изпълнени с неустоимо взаимно привличане. Марк заповяда на кралицата да надзирава доверен слуга на име Одре, но мина много време, преди да разбере, че Тристан и Изолда се виждат сами в градината. Одре разказа на господаря си за това, а царят, въоръжен с лък, седна в короната на лаврово дърво, за да се увери сам във всичко. Влюбените обаче забелязаха навремето плаването и започнаха разговор, предназначен за ушите му: Тристан уж се чудеше защо Марк го мрази толкова много, безкористно обича своя крал и така искрено се покланя на кралицата, и попита Изолда дали има начин да се преодолее тази омраза.
Царят се поддаде на хитростта на влюбените; Одър изпадна в немилост за клевета, а Тристан отново беше заобиколен от чест. Одър обаче не изостави идеята да предаде Тристан в ръцете на краля. Веднъж той разпръсна остри плитки в спалнята на кралицата, а Тристан се преряза в тъмното около тях, без да забележи сам. Изолда почувства, че чаршафите са се намокрили и лепкави от кръв, тя разбра всичко, изпрати любовницата си и след това умишлено нарани крака и изкрещя, че е била убита. Или Одрин, или Тристан биха могли да бъдат виновни за това, но последният настояваше толкова усърдно на дуел, в който можеше да докаже невинността си, че кралят спря процедурата от страх да не загуби такъв верен слуга като Одър.
Друг път Одре събра двадесет рицари, които имат зъб на Тристан, скри ги в стаята, съседна на спалнята, но Тристан беше предупреден от Бригнена и без броня, с един меч се втурна към враговете. Те избягаха в немилост, но Одре частично постигна целта си:
Марк затвори Изолда във висока кула, в която никой не можеше да проникне. Раздялата с любовника й причинила на Тристан толкова страдания, че той се разболял и едва не умрял, но преданият Бригън, подарявайки му женска рокля, все пак завел младежа при Изолда. Три дни Тристан и Изолда се радваха на любовта, докато Одре най-накрая разбра всичко и изпрати петдесет рицари до кулата, които заловиха Тристан да спи.
Разгневеният Марк наредил Тристан да бъде изпратен на кладата, а Изолда да бъде дадена на прокажени. Тристан обаче успял да избяга от ръцете на пазача по пътя към мястото на екзекуцията и Изолда отблъснал губернатора от прокажените. След като отново се събраха, влюбените намериха убежище в Замъка на Мъдата Дева, в гората на Моруа. Но техният спокоен живот не трая дълго: крал Марк разбра къде се крият и при отсъствието на Тристан той се хвърли в замъка и взе със сила Изолда, а Тристан не можа да й помогне, защото в този ден той беше коварно ранен от отровена стрела. Брангиена казала на Тристан, че само дъщерята на крал Хоел, Белорука Изолд, може да го излекува от такава рана. Тристан отиде в Бретан и там кралската дъщеря, която много харесваше младия мъж, наистина го излекува.Преди Тристан да се възстанови от раната, определен граф Агрипа обсади замъка Хоел с голяма армия. Водейки излет, Тристан побеждава враговете на Хоел и кралят решава да възнагради дъщеря си за него.
Играхме сватба. Когато младежите седнаха на леглото, Тристан внезапно се сети за другата, Белокуруйската Изолда и затова не отиде по-далеч от прегръдки и целувки. Несъзнавайки, че съществуват и други удоволствия, младият беше доста щастлив. Кралица Изолда, научавайки за брака на Тристан, почти умря от мъка. Той също не можеше да издържи дълга раздяла с любимата си. Под прикритие на луд, Тристан пристигна в Корнуол и, забавлявайки Марк с речите си, бе оставен в замъка. Тук той намери начин да се отвори към Изолда и в продължение на два месеца влюбените се срещаха всеки път, когато кралят се случи да напусне замъка. Когато дойде време да се сбогува, Изолда плачеше горчиво, като предвиждаше, че вече не й е предопределено да се срещне с Тристан. След като Тристан отново беше ранен и лечителите отново не можаха да му помогнат. Чувствайки се все по-зле и по-зле, той изпрати за Изолда, като каза на корабостроителя да плава под бели платна, ако Изолда е с него на кораба, и под черни, ако не.
С трик корабоводещият успял да отведе Изолда от Марк и вече влизал на кораба си под бели платна в пристанището, когато друга Изолда, като научила за цвета на платната, побързала към Тристан и казала, че платната са черни. Този Тристан не издържал и душата се отклонила от разбитото му сърце.
Излизайки на брега и намирайки любовника си мъртъв, Изолда прегърна безжизненото си тяло и също умря. По волята на Тристан тялото му, заедно с тялото на Изолда, било отнесено в Корнуол. Преди смъртта си той върза послание на крал Марк към меча си, в което се заговори за случайно пияна любовна напитка. След като прочете посланието, кралят съжалява, че не е научил всичко преди, защото тогава нямаше да преследва любовници, безсилни да устоят на страстта.
По молба на цар Марк, Тристан и Изолда били погребани в един параклис. Скоро от гроба на Тристан се издигна красив трънен храст и, като хвърли над параклиса, прерасна в гроба на Изолда. Три пъти кралят заповядва да отрежат този храст, но всеки път той се появява на следващия ден, толкова красив, колкото преди.