Действието се развива в Югоизточна Азия (в Тайланд, Южен Виетнам и Камбоджа) няколко години след Първата световна война. Младият французин Клод Ванек заминава за Сиам (официалното име на Тайланд до 1939 г. - Е.М.) в търсене на древни кхмерски барелефи. В Европа се появи търсене на азиатски рядкости и Клод се надява да забогатее. На кораба той среща Перкен - този германец или датчанин е един от европейците, които са готови да поставят живота на риск за слава и сила. Той има богат опит в работата с местните жители - според слуховете дори успял да покори едно от местните племена. Клод е неудържимо привлечен към Перкен, защото той предполага в него сродна душа - и двамата са нетърпеливи да запълнят съществуването си със смисъл. Клод осъзнава, че има нужда от надежден спътник: в сиамската джунгла на белите хора има много опасности и най-лошото от тях е да попадне в ръцете на несподелени диваци. Клод разкрива пред Перкен своя план: да следва бившия кралски път, който някога свързвал Ангкор (грандиозен комплекс от храмове и дворци, построени през IX-XIII в. - Е.М.) с делтата на река Менам и Бангкок. Там стоят мъртви градове и разрушени храмове: почти всички вече са разграбени, но камъните на крадците не се интересували.
Перкен се съгласява да участва в експедицията: изведнъж се нуждае от пари и в допълнение иска да научи за съдбата на изчезналия си приятел - следите от Грабо са изгубени в онези места, където живее моето племе тайландци. След като се съгласи да се срещне в Пном Пен, Перкен заминава на брега в Сингапур, а Клод плува по-нататък до Сайгон, където се намира филиалът на Френския институт, който го изпраща в командировка, за която се предполага, че е на археологически проучвания. Клод получава реквизиционни талони, което дава право да наемат каруци с колички. Младият археолог обаче е предупреден, че всички намерени барелефи трябва да останат на мястото си - отсега нататък им е позволено само да описват. В Банкок представител на френската колониална администрация съветва Клод да не се забърква с такъв опасен тип като Перкен: този авантюрист се опита да купи картечници в Европа. На срещата Перкен обяснява, че целенасочената му цел е да защити племената си от нахлуването на европейци. Стъпване на Кралския път, Каод и Перкен се сблъскват с вечността. Джунглата олицетворява неустоима природа, способна да смаже във всяка секунда незначително насекомо - човек. Белите хора бавно се придвижват напред, придружени от битката при Xa, катерите, водачът и камбоджанецът на име Piles, назначен от френския комисар, който възприе идеята им много негативно. Първоначално търсенията не дадоха никакви резултати - сред многото руини плочи с интересна резба не се запазиха. Клод вече започва да се отчайва, но късметът се усмихва на пътниците - те намират барелеф с образа на двама танцьори. Според младия археолог за тези камъни могат да се получат повече от петстотин хиляди франка. Перкен беше зашеметен: той отиде в Европа за пари, докато трябваше да търси в джунглата - всяка такава плоча струва десет картечници и двеста пушки. С невероятна трудност Клод и Перкен успяват да изрежат барелефи от храмовата стена - гората отново доказва своята сила за тях. През нощта купчината и проводникът напускат, а след тях карите изчезват. Скоро се оказва, че е невъзможно да се намерят нови, тъй като Пиле успява да предупреди жителите на всички близки села. С Клод и Перкен остава само Ха - за щастие тази сиамска успява да управлява вагона. Клод е шокиран от предателството на френския комисар: очевидно е, че барелефите ще трябва да бъдат изоставени, в противен случай те ще бъдат конфискувани. Тогава Перкен предлага да стигнете до Банкок през земите на непобедените - като имате два термоса с алкохол и мъниста, можете да рискувате. В малко планинско селище пътешествениците намират водач от Щинг - едно от моите племена. Туземците твърдят, че бялото живее сред тях, а Перкен не се съмнява, че говорим за Грабо. Това е човек с рядка смелост, притежаващ вид примитивно величие. Подобно на Перкен, той копнее за притежание - и най-вече власт над жените. Грабо винаги презрял смъртта и бил готов да премине в най-страшната агония, за да докаже силата си на себе си - така, веднъж той дал хапка на скорпион. Вероятно Стивънги оцени тези качества: ако приятелят му е жив, той е водачът на стадото.
Джунглата изглежда все по-враждебна и опасна. На път за главното село Щинг пътешествениците започват да се притесняват: водачът не винаги ги предупреждава за отровени бойни стрели и тръни - само опитът на Perken им позволява да избягват капани. Може би това са машинациите на други водачи, но е възможно Грабо да се развихри сред Стигенгите и да се опитва да защити свободата си. Страшната истина се разкрива само на място: стигенгите, ослепили и ограбили Грабо, го превърнали в нещастен роб - почти в животно. И за двамата бели заплашва една и съща съдба: младият археолог е готов да сложи куршум в челото си, но Перкен отхвърля този страхлив изход и тръгва към преговори, добре наясно, че ще бъде в случай на провал. Запъвайки се от напрежение, той приземява коляното си върху боевата стрела, забита в земята. Той успява да постигне невъзможното: Стигенгите се съгласяват да ги пуснат от селото, за да разменят Грабо за сто глинени кана, които ще бъдат доставени до определеното място. Споразумението е запечатано с клетва върху оризова водка. Едва след това Перкен смазва подутото си коляно с йод. Той започва голяма треска.
Пет дни по-късно пътешествениците стигат до сиамското село. Гостуващият английски лекар не оставя на Перкен никаква надежда: с гноен артрит раненият ще изживее не повече от две седмици - ампутацията може да го спаси, но той няма да има време да стигне до града. Перкен изпраща доклад в Банкок, че дивият Стиенги осакатява бял човек. Властите незабавно изпращат наказателен отряд. Перкен е отведен до мястото на размяна в количка - той вече не е в състояние да се движи самостоятелно. Клод се вози с него, сякаш омагьосан от дъха на смъртта. След освобождението на Грабо започва ловът на стигени - те са преследвани като животни и отчаяно се втурват към селата на хълмовите племена, които признават Перкен за техен водач. Но сега белият човек е толкова слаб, че не може да вдъхне уважение към себе си: сиамците не искат да го слушат и го обвиняват, че е причинил жестоки атаки от страна на Стигенгите. Напразно Перкен призовава за борба срещу приближаващата цивилизация: ако планинарите пропуснат военния конвой, железопътната линия ще последва. Във възгледите на туземците Перкен ясно предполага безразличие - за тях той вече е мъртъв. Както наркоманът предупреди, агонията на Перкен е ужасна. Преди самия край нищо човешко не остава в лицето му - той хрипне, че няма смърт, защото само той е предопределен да умре. Клод е изгорен от желание да предаде на приятеля си поне частица братска симпатия, но когато прегърне Перкен, го гледа като на същество от друг свят.