Малък стар град на брега на Ока. Възрастният Николай Николаевич Бесолцев от няколко години живее сам в столетна фамилна къща с мецанин и четири балкона.
Той се преместил там след смъртта на леля си. След като стана вдовец, той дълго време боледуваше и често си припомняше картините на своя прадядо - крепостен художник, цяла колекция от които беше събрана от поколения бесолцевци. Николай Николаевич продължил тази традиция, решил да събере цялата работа на своя прадядо. Той похарчи всичките си пари за това и отиде в палто с лепенки на лактите, за което децата го прозвиха Златочатник.
Един ден внучката на Ленка дойде при него - тромав тийнейджър тийнейджър с подвижно лице, украсена с голяма, винаги усмихната уста. Веднага беше очарована от къща с четири балкона, но скоро се случи същата история.
Ленка се втурнала в къщи през сълзи и започнала да се събира. Тя искаше да напусне града завинаги. Убеждаването не помогна - Николай Николаевич трябваше да купи билет за кораба. На касите на речната корабоплавателна компания Ленка бе посрещната от група съученици. Започнали да викат момичето Плашило, а вечерта Ленка разказала на дядо си за всичко, което й се е случило.
Шести клас посрещна Ленка с присмех. Като научили, че новият е внучката на Златочатник, момчетата не се стеснявали и наричали Ленка Плашилото - „уста на ухо, дори шевовете на пришити“. Ленка смяташе, че новите й приятели просто се шегуват, и се смееше заедно с всички. От целия клас се открои близка група начело с Миронова. За силната си воля и почтеност това момиче беше наречено Железния бутон. Тя безпощадно наказваше всички, които постъпват, според нея, погрешно. Дори в тази компания имаше момче Валя, което вярва, че основното в живота са парите. Той се опита да ги вземе на всяка цена. Шаги вярваше, че всичко може да се реши със сила - това беше най-силното момче в класа, син на лесовъд. Всички се смееха на Райж само защото беше червен. Самият Ред се страхуваше да не отиде срещу групата и се разсмя най-силно. Момичето Шмакова беше най-красивото и елегантно в класната стая. Хитра, кокетна и хитра, тя уважаваше само своите интереси и обичаше да има „роби“ за себе си. Такъв „роб“ беше Попов. Той последва Шмакова, сякаш е привързан към нея, и осъществява някоя от нейните капризи. Друго момче, Василиев, не беше зло, но, както всички останали, се подчини на Железния бутон.
Димка Сомов също се присъедини към тази компания, но Миронова не се подчини. Най-умното момче в класа, той се запази независим и дори не попадна в „робите” на Шмакова. Ленка седеше до него. Харесваше й Дима - той приличаше на скулптура в местен парк, наречен „Спящото момче“. Нещо повече, той беше единственият, който се застъпи за нея. Класната им Маргарита Ивановна се омъжила по това време, била влюбена и не забелязала нищо около себе си.
Този ден Маргарита Ивановна обяви, че класът ще отиде на екскурзия до Москва, а тя ще отиде с тях - нейният годеник живееше в Москва. Тогава Димка излезе да не взема пари от родителите си, а да направи пари на екскурзия сам. Класът подхвана идеята и децата започнаха да печелят допълнителни пари - берат ябълки, помитаха улици и дори лепеха играчки в местна фабрика. Сега Димка Сомов ръководеше групата. Някъде той се сдоби с огромна порцеланова свиня и сложи спечелените пари там. На Ленка беше позволено да се присъедини към групата, дори се сприятели с Дима.
Във фабриката за играчки Дима спаси Ленка. Децата залепиха лицата на животни, а Ленка опита на зайче глава. Тогава останалите също си сложиха лицето и заобиколиха момичето. Тя беше заобиколена от странни и страховити животни, уплашена беше и я нарече Дима. Той разпръсна съучениците си, но дълго време на Ленка изглеждаше, че Шаги е мечка, Вълка - вълк, Шмакова - лисица, а самата тя - бедно зайче.
Веднъж тя и Дима хванаха съученик на Валка за срамна афера - той ще хване осиротели кучета по улиците и ще ги заведе на добитък, на рубла на парче. Дима отне нещастното малко куче от Валка и заплаши, че ще разкаже на всички за занаята си на живо. Валка се застъпи за по-големия си брат. Наскоро дойде от армията и също хвана кучета. И тогава Ленка за пръв път видя как Дима, толкова прав и смел, се уплаши, когато лицето му „се обърна“ от страх.
Есенните празници дойдоха. Време е да разбием прасенцата. Последният урок на тримесечието беше физика. Нахлувайки в класната стая, момчетата видяха съобщение, написано на дъската, че урокът по физика е заменен с урок по руска литература. След училище Дима планирал „покровителствена“ работа в детската градина, но никой не искал да работи безплатно. Един от първите, които се отказаха от покровителството на Вълка. Дима искаше да разкаже на всички за това. че Валка е лъскав, но след това брат му влезе в класа. Заплаши Димка и пак се уплаши. Тогава братът на Валкин изтри надписа от дъската и си тръгна. Класът се смяташе за свободен - някой изтри съобщението и те не го прочетоха.
Момчетата отидоха на кино. Единствено Шмакова с нейния верен „роб“ остана в класа. По пътя за киното Ленка падна, счупи коляно и отиде до училищния пункт за първа помощ, а Дима си спомни, че е оставил прасенце в класната стая и се е върнал за него. Тук Маргарита Ивановна го намери. Тя попита къде останалото, защо не в урока, започна да се скара с Дима, нарече го страхливец и момчето не издържа - той разказа цялата истина. Това чуха Шмаков и Попов, които се скриха под бюрото, и Ленка, който минаваше покрай класа. Цяла вечер Ленка чакаше Дима да й разкаже за това, но той мълчеше. Мълчи и Шмакова.
Сутринта училището се напълни с умни деца - всички отиваха в Москва. Маргарита Ивановна влезе в класа и каза, че за тях обиколката е отменена „за умишлено прекъсване на урока“. Най-готиният режисьор порица, но освободен в Москва. Класът започна да негодува от такава несправедливост, забравяйки, че Маргарита е тяхна учителка. Класната стая остави обидената, като най-накрая удари прасенцето на пода.
Парите бяха разделени помежду си. Тогава Железният Бутон започнал да открива кой ги е предал и си спомнил, че Дима се връщал за прасенцата. Той се уплаши, но Попов скоро започна да подозира - пулсът му беше засилен. Тогава Попов намекна, че знае нещо интересно и Димка отново беше „обърнат” от страх. Ленка чакаше Дима да признае, но когато видя страха му, момичето пое вината върху себе си. Василиев не повярва на Ленка, но Миронова повярва веднага и обяви бойкот на Плашилото. Маргарита, която внезапно се завърна, чу тази дума, но не задълбаваше в нея - психически вече беше в Москва със своя годеник.
Тормозът започна веднага след училище. Ленка се движеше из града и викаше „Изгори плашилото!“, Опитвайки се да го унижи. Само Василиев не искаше да бие момичето, но не тръгна срещу Железния бутон. Дима също се справи - той се осмели да ходатайства за Плашилото и също попадна под бойкота. Вечерта на същия ден Ленка призна пред Дима, че е чула разговора му с класната стая, и пое вината върху себе си, защото искаше да го защити. Дима обеща да се изповяда, но времето мина и той все още не можеше да набере смелост. Само Шмакова и Попов знаеха за невинността на Ленка, но мълчаха - Шмакова водеше играта си. Интересуваше я как излезе бунтовната Димка и не можеше да разбере постъпката на Ленка.
Слушайки внучката си, Николай Николаевич си спомни вечерта, когато донесе картината „Маша“ в къщата. Върху него прадядо Бесолцев изобрази по-малката си сестра. Оказа се, че отрязаното момиче от снимката много прилича на Ленка. Николай Николаевич беше щастлив от тази снимка и не забеляза какво се случва с внучката му. Спомни си как Ленка се изплаши през прозореца, като сложи глава на мечка. Николай Николаевич успя да свали маската, а под нея беше Дима Сомов. Ленка също го видя, реши, че Дима е принуден и полетя да спаси - дядото нямаше време да я спре. Тогава смътно чул писъци, но дори не предположил, че съучениците тровят Ленка като вълча глутница.
Момичето се завърна у дома в мръсна рокля, изтощена и много разочарована. Погледна през прозореца на къщата на Димкин и видя, че приятелят й изобщо не е измъчван. Там, в светла, чиста стая, Дима посещаваше цялата компания, начело с Миронова. Пиеха чай и гледаха телевизия. В сърцето Ленка започна да осъзнава, че Сомов няма да признае. Момичето грабна камък и го хвърли през прозореца. След като разбил стъклото, камъкът попаднал в локва и напръскал рокля на Ленкино с кал.
На другия ден Ленка закачи измита рокля в двора, когато Димка се приближи до нея. Той се нарече гнусен страхливец, помоли Ленка да почака още малко и се целуна. Валка видя това. Той скочи в двора, грабна измитата рокля и потегли, за да съобщи новините на Iron Button. Дима се втурна след него, Ленка - след. Дима отиде „до плевнята, където се събра мироновската дружина“. Те се засмяха на Риджий, който облече роклята на Ленкино. Отначало нападнаха Димка и той смело се защити, дори се опита да вземе роклята от Червенокосата. И тогава Димка каза на Миронова, че е виновен, но това не звучеше като изявление, а като предположение. Компанията радостно бръмче: се появи нов обект за преследване, а Димка не издържа, уплаши се, превърна признанието си в шега, каза, че той просто съжалява за нещастната Бесолцева.
Не му повярваха и Ленка се втурна на помощ. Гледайки в очите на Дима, тя отново пое върху себе си вината му. И Дима мълчеше. Ленка поиска роклята си обратно. Червеното го свали и момчетата започнаха да хвърлят роклята едно към друго, а Ленка се завъртя между тях, „като катеричка в колело“. Накрая роклята попадна в ръцете на Димкин, но той не я даде на Ленка, а я хвърли на Миронова. И тогава Ленка удари Сомов в лицето. Съученици се нахвърлиха върху момичето, завъртяха я и с виковете „Изгори плашилото“ я завлекли в градината.
Отнякъде Железният бутон и Шмаков влачат плашило върху дълга пръчка, облечена в рокля Ленкино, с големи очи и уста до ухо. На врата му висеше плакет с надпис „Плашител предател“. Една пръчка беше хвърлена в земята и тогава Миронова принуди Дима да подпали плашилото-Ленка. Когато се запали, момичето се освободи от ръцете си и се втурна да гаси огъня - струваше й се, че гори. След това Ленка почувства промяна в себе си - спря да се страхува.
Сутринта дойде последният ден на ваканция. Ленка чакаше на кея Маргарита Ивановна. Момичето се надяваше, че класната стая ще каже на всички истината, тъй като Дима не можеше. Запознала се с Маргарита, но дошла с млад съпруг. Най-накрая забелязала Ленка, учителят дори не си спомни ужасната дума „бойкот“, която беше чула в клас, преди да напусне. Ленка дойде в час само, за да се сбогува.
През цялото време, докато историята на Ленка продължи, Сомовите се забавляваха - Дима отпразнува рождения си ден. Ленка завърши историята, а след това Василев влезе в стаята. Той видя събраните куфари и обвини момичето в малодушие. И тогава Ленка реши. Тя облече изгоряла рокля и отряза косата си, за да изглежда наистина като плашило. В тази форма тя дойде при Дима на почивка. Дотогава Сомов имаше само близки приятели - компанията Мироновская. Виждайки неочакван гост, „всички мълчаливо се задъхаха“ и Дима беше изкривен от страх. Тя погледна в очите на всички, които я преследваха и обиждаха, казваше на всички какво трябва да каже. Тя разказа на цялата компания за Вълката на играча, след което се обърна и си тръгна.
Веднага след това Валка също искаше да се изплъзне, но Шаги го задържа. От страх Валка пусна, че брат му и приятелите му веднъж са ранили лесничей, отец Лохмати. Никой не се застъпи за Валка. Постепенно всички се разделиха, с изключение на Шмакова и Попов. Тогава Шмакова каза на Димка, че тя знае всичко отдавна. Тя се надяваше Сомов, синът на главния хирург, да стане неин „роб“. И тогава Попов не издържа. Той изскочи от къщата, настигна Железния бутон и й изложи цялата истина за Димка.
След като се събуди сутринта, Николай Николаевич реши, че ще замине с Ленка, и ще даде безценните си картини на местния музей. Самият Бесолцев реши да остави само „Машка“. На кея Ленка видя как Мироновската компания кара Димка и той бяга, страхливо се вкопчи в оградите. Ленка се втурна след това. Сомов беше прокаран в клас, Ленка влезе след всички. Тя беше любезно обкръжена, а самият Железният бутон й се усмихна - тя беше възхитена, защото „справедливостта бе победила“.
Маргарита Ивановна влезе в момента, в който Сомов беше обявен за бойкот - всички освен Ленка. Видяла подрязаната глава на момичето, но не разбрала, но казала новината, която Ленка все още не е знаела: Бесолцев подари своите картини и стара къща на музея. Класът се задъха и Валка беше на загуба - нямаше представа, че може просто да даде скъпо. И тогава Николай Николаевич влезе в класа и направи това, което няма да прави преди: той представи „Маша” на училището.
Бесолцевите закъсняха за кораба и бързо тръгнаха, Маргарита отиде да ги види, а цялата компания нападна Дима - заради него обидиха „такива хора!“. Внезапното завръщане на хладното Желязо Бутон презрително изложи всичко, което се случи. Маргарита се срамуваше - заради личното си щастие не забеляза как живее класът. Миронова говори отново за бойкота, но никой не я подкрепи, дори Лохмати осъзна, че властта не винаги управлява света. Компанията на Миронова се разпада. Виждайки това, Железният бутон избухна в сълзи - такова „желязо”, обсебено от справедливост, тя стана заради майка си, която вярваше, че всичко е възможно за всеки, само ако е „зашит”.
И тогава разгънаха представената от Бесолцев снимка и всички видяха как Маша прилича на Ленка. „И копнежът, такъв отчаян копнеж по човешка чистота, по незаинтересованост смелост и благородство завзеха сърцата им все по-силно и поискаха изход.“ Ред отиде до дъската и написа с огромни букви: "Плашило, прости ни!"