Сюжетът на романа е базиран на историята за наистина конспирацията на фаворита на крал Луи XIII, маркиз Сен Мар, срещу всемогъщия кардинал Ришельо.
1639 г. Младият Хенри д'Ефия, маркиз дьо Сен Мар, отива да служи на краля - отива в обсадата на Перпинян, превзета от испанските войски. Под прикритие на нощта се сбогува с Мария Гонсаго, херцогинята на Мантуя, която живее в замъка под грижите на майка си. Младите хора се обичат, но Мария „се е родила дъщеря на монарх“ и за да получи ръката си, Сен Мар трябва да бъде възвишен. С тази мисъл младежът тръгва на път.
По пътя той се обажда в Луден, за да види наставника си абат Кийе. Там той е свидетел на екзекуцията на свещеника Урбен Гранде, обвинен в магьосничество. Истинската причина за осъждането на нещастния обаче е памфлетът му срещу Ришельо. Съдия Лобардемон, искайки да докаже на всички, че осъденият е обладан от дявола, носи червено горещо желязно разпятие на устните на Грандие по пътя към огъня и той неволно го изтласква. Възмутен от подобна основателност, Сен-Мар грабва разпятие с кухо наметало и удря съдията с удар по челото.
Сен Мар осъзнава, че в лицето на съдия Лобардемон се е сдобил със смъртен враг. През нощта младият мъж, „отличен с болезнена чувствителност и постоянно вълнение на сърцето“, е преследван от смущаващи сънища: Урбен Гранде под мъчения, плачеща майка, Мария Гонзаго, водеща го зад себе си до трона, където той не може да се издигне, нежна ръка, която се оказва ръката на палача .. ,
Сен Мар идва под стените на Перпинян и поставя палатката си там, където вече са се настанили младите благородници, които трябва да бъдат представени на краля. Обикаляйки позицията, той се среща с парламентарния съветник де Ту, негов приятел от детството. "Прегърнаха се и очите им бяха навлажни от сладки сълзи." Сен Мар и де Ту участват в нападението над испанския бастион, показвайки чудеса на смелост.
Сен-Мару е чест да се яви пред краля. Виждайки „младото бледо лице, големите черни очи и дългите кестеняви къдрици“, кралят е поразен от благородния си вид. Кардиналът казва на Луи, че младежът е син на доблестния маршал д'Ефия. Възхитен от смелостта на Сен-Мара, кралят го назначава капитан на своя стража и изразява желание да го опознае по-добре. Де Ту също получава кралски признания.
Преминавайки през лагера, Сен Мар спасява двама испански затворници от отмъщение. Изпращайки ги в палатката си, той самият, преодолявайки болката в ранения си крак, отива при царя. Всички мисли на Анри са съсредоточени върху това как да „угоди на Негово Величество, тъй като той трябва да„ или възвисява, или да умре “. Де Ту го упреква за суета. Сен Мар уверява приятел, че "намеренията му са чисти като небето".
Кралят с радост среща младежа: появата му облекчава Луи от болезнен разговор с кардинала. Поглеждайки към Сен-Мара, Ришельо чувства, че този млад мъж може да му причини много неприятности. Виждайки, че Сен Мар е ранен, кралят заповядва да се обади на лекаря си и заявява, че ако раната не е опасна, младежът ще го придружи до Париж.
Ришельо е уверен, че Сен Мар ще стане фаворит и изпраща своя клеветник, баща Йосиф, да го последва. „Нека или ми служи или да падне“, заявява кардиналът.
Седейки начело на Сен-Маре, де Ту обсъжда каква полза от отечеството може да донесе честен придворен, който безстрашно казва на монарха думите на истината. Искайки да отворят завесата на бъдещето, младите хора, следвайки старо вярване, разгръщат молитвеника с мечовете си, за да прочетат съдбата си на отворените страници.Усмихвайки се плътно, Сен-Мар чете историята за екзекуцията на двама свети приятели-мъченици, Хервасий и Протасий. В този момент бащата Йосиф влиза в палатката. Според същото вярване, първият, който влезе в стаята след четене, ще окаже голямо влияние върху съдбата на читателите.
Отец Йосиф присъства на разговора на Сен-Маре със затворниците, които спаси. Един от тях се оказва син на съдия Лобардемонт; поради жестокостта на баща си той бил принуден да напусне дома си. Сен-Мар дава възможност на младия Лобардемон да избяга, но тайната му става известна на баща му Йосиф.
Отнема две години. Сен-Мар - началник-сталмайстер, признат фаворит на Луи XIII. Кардиналът е тежко болен, но продължава да управлява страната. Пристигайки при двора, Мери Мантуя е под егидата на кралица Австрия от Австрия, която иска да се омъжи за нея за полския крал. Но Мери все още обича Сен Мара и игумен Кий тайно ги ангажира. Сега младият мъж трябва да стане полицай, който открито да иска ръцете й.
Но въпреки приятелството на краля, Сен Мар не успява да се възвиси и той обвинява Ришельо за това. Много благородници мразят всемогъщия министър; от това недоволство се ражда заговор за елиминиране на кардинала от властта. Орлеанският крал Гастън и Анна Австрийска се оказват замесени в него. Главата на заговорниците става всеобщият любимец на Сен Мар.
В името на свалянето на Ришельо бунтовническите благородници се съгласяват да заговорят с Испания и да изпратят вражески войски в страната. След като прегледа плановете на заговорниците, кралицата отказва да ги подкрепи, но обещава да запази всичко, което знае в тайна.
След като случайно научава за плановете на Сен Мар, дьо Ту упреква своя приятел, че е предал интересите на родината си. В отговор Сен Мар му разказва за любовта си към Мария - тъй като заради нея той се превърнал в придворна, заради нея той иска да бъде „добрият гений“ на Луи и да унищожи тиранина кардинал. В противен случай той може само да умре. Де Ту в отчаяние: той видя Мери пред съда, а тя му се стори несериозна кокетка. Въпреки това, в името на приятел, той е готов на всичко, дори да участва в конспирацията.
Благородните конспиратори се събират в двора на куртизанката Марион Делорм и полагат Сен-Мар клетвата за вярност. „Цар и мир“ е техният вик. След като подписа договор с испанците, Сен-Мар с млад Лобардемонт го изпраща в Испания. Научил колко далеч са стигнали заговорниците, Гастън от Орлеан също отказва да участва в такова съмнително начинание.
Под прикритие на мрака Св. Мар и Мария се срещат в църквата "Свети Евстатий". Сен-Мар казва на любовника си за заговора и я моли да прекрати годежа им. Момичето е шокирано: тя е булката на бунтовник! Тя обаче няма намерение да предаде клетвата си и да напусне Сен-Мар. Изведнъж се чува гласът на абат Кийе: той вика за помощ. Оказва се, че са го вързали и са си затворили устата, а на негово място, в изповедалнята, до която влюбените са водили разговор, е подхлъзнал верния слуга на кардинала, баща Йосиф. Игуменът успява да се освободи, но вече е късно: отец Йосиф чу всичко.
Съдия Лобардемон получава заповед за получаване на договор. В Пиренеите той настига пратеника на Сен Мар и разпознава сина си в него. Съдията обаче е пълен с омраза, а не с прошка. Взел владението на нужната му хартия, той коварно убива собствения си син.
Сен Мар и верните де Ту идват в лагера на заговорниците край Перпинян. Тук Сен-Мара намира писмото на кралицата с молба да освободи херцогинята от Мантуя от клетви, за да може да се омъжи за полския крал. В отчаяние Сен-Мар отговаря, че само смъртта може да го отдели от Мария и изпраща пратеника обратно с писмо. Чувствайки, че конспирацията се е провалила, Сен Мар разпуска заговорниците.
Получавайки доказателства за предателството на Сен-Мар, Ришельо изисква от краля заповед да арестува любимата си, заплашвайки да подаде оставка в случай на отказ. Осъзнавайки, че самият той не е в състояние да управлява страната, Луи се подчинява. Изведнъж се появява Сен-Мар."Предавам се, защото искам да умра", заявява той на изумения цар, "но не съм победен." Безкористният де Ту също прави същото.
Сен Мара и де Ту, затворени в крепост. По време на разследването отец Йосиф идва в тяхната килия и кани Сен Мар да отрови Ришельо. След смъртта на кардинала кралят несъмнено ще върне местоположението си на младежа и тогава той ще стане покровител на бащата на Йосиф и ще му помогне да стане кардинал. Сен Мар възмутен отхвърля предложението на лицемерния монах.
Съдиите на Сен Мар и дьо Ту са назначени Лобардемон и неговите поддръжници в Луденския съд; осъдили приятели на смърт. Но самите съдии не се съобразяват с изпълнението на присъдата си: юнаците на Ришельо ги тласкат във водата, а огромните остриета на мелничните колела ги смилат на парчета.
Игумен Кийе е приет пред затворниците като изповедник. От него Сен Мар научава, че кралицата горчиво упреква себе си за някакво писмо. Но най-важното е, че няма никаква новина от любимата му Мария ... Игуменът казва, че бившите заговорници искат да ги освободят в близост до скелето, Сен-Мар трябва само да даде знак - сложи шапка. Обаче младите хора, „подготвени за смърт от дълги размисли“, отхвърлят помощта на приятели и, стигайки до скелето, Сен-Мар хвърля шапката си на земята далеч от него. Подобно на мъчениците Хервасий и Протасий, Сен Мар и де Ту загиват под брадвата на палача.
„Последният дъх“ на младите хора „беше и последният дъх на монархията“, заключава авторът през устните на поета Корнел.