Трагичната история на художника Чартков започна пред магазин в двора на Шукин, където той видя една от многото картини, изобразяващи селяни или пейзажи, и, като му даде последната двулична, го върна у дома. Това е портрет на старец в азиатски дрехи, изглеждаше недовършен, но прибран с толкова силна четка, че очите в портрета изглеждаха сякаш живи. Вкъщи Чартков установява, че собственикът е дошъл с четвърт, поискал плащане за апартамент. Умножението на Чартков, който вече съжали за двучленния и седнал, от бедност, без свещ, се умножава. Той мисли не без жлъчност за съдбата на млад талантлив художник, който е принуден да скромно чиракува, докато посещава художници „вдигат шум по обичайния навик“ и отнемат доста капитал. По това време погледът му пада върху вече забравения от него портрет - и напълно жив, дори разрушавайки хармонията на самия портрет го плаши, давайки му някакво неприятно усещане. Отивайки да спи зад екраните, той вижда през пукнатините осветен месечен портрет, също втренчен в него. От страх Чартков го завесва с чаршаф, но понякога вижда очите да блестят през платното, тогава изглежда, че листът е откъснат, най-накрая вижда, че чаршафите наистина са изчезнали, а старецът се помръдна и слезе от кадрите. Старецът идва при него зад паравани, сяда в краката му и започва да брои парите, които вади от чантата, която донесе със себе си. Един пакет с надпис "1000 парчета злато" се търкаля настрани, а Чартков го хваща незабелязано. Отчаяно стискайки пари, той се събужда; ръката усеща тежестта точно в нея. След серия от последователни кошмари той се събужда късно и трудно. След като пристигна с наемодателя, след като научих, че няма пари, той предлага да плати с работата си. Портретът на стареца привлича вниманието му и, гледайки платното, по невнимание стиска рамките - познатият на Чартков пакет пада с надпис „1000 златни парчета“.
В същия ден Чартков плаща на хазяина и, утешавайки се с разкази за съкровищата, удавя първото движение за закупуване на бои и заключване за три години в работилницата, наема луксозен апартамент на Невски, слага си денди, рекламира в ходещ вестник и на следващия ден взема клиента. Важна дама, като е описала желаните подробности за бъдещия портрет на дъщеря си, я отвежда, когато Чартков сякаш само подписва и е готов да грабне нещо важно в лицето си. Следващият път тя остава недоволна от проявените прилики, пожълтяването на лицето и сенките под очите и накрая взема за портрета старото произведение на Чартков, Психея, леко актуализирано от раздразнения художник.
За кратко време Чартков влиза на мода: схващайки един общ израз, рисува много портрети, задоволявайки най-различни претенции. Той е богат, осиновен в аристократични къщи и се изразява грубо и арогантно за артистите. Мнозина, които познаваха Чартков преди, са изумени как талантът, който беше толкова забележим в началото, може да изчезне в него. Важно е, упреква младежите с безнравственост, става нещастник и веднъж, по покана на Академията по изкуствата, когато идва да види платното на един от бившите си другари, изпратен от Италия, той вижда съвършенството и разбира цялата бездна на своето падение. Той се заключва в работилницата и се потапя в работата, но е принуден да спира всяка минута заради незнанието на елементарните истини, изучаването на които пренебрегва в началото на кариерата си. Скоро той е завладян от ужасна завист, той започва да купува най-добрите произведения на изкуството и едва след предстоящата му смърт от треска, свързана с консумацията, става ясно, че шедьоврите, за придобиването на които е използвал цялото си богатство, са били брутално унищожени. Смъртта му е ужасна: ужасните очи на стареца му се струваха навсякъде.
Историята на Чартков имаше известно обяснение след кратко време на един от търговете в Санкт Петербург.Сред китайските вази, мебели и картини вниманието на мнозина е привлечено от невероятния портрет на известен азиатски, чиито очи са изрисувани с такова изкуство, че изглеждат живи. Цената се увеличава четири пъти и тогава художникът Б. говори, като декларира специалните си права върху това платно. В подкрепа на тези думи той разказва историята на случилото се с баща му.
След като очерта за начало част от града, наречена Коломна, той описва лихвард, който някога е живял там, гигант с азиатски вид, който е в състояние да заеме всеки, който го иска, от ниша на стара жена до разточителни благородници. Интересът й изглеждаше малък, а условията за плащане бяха много печеливши, но със странни аритметични изчисления сумата, която трябва да бъде възстановена, нарасна невероятно. Най-лошото беше съдбата на онези, които получиха пари от ръцете на зловещ азиат. Историята на млад блестящ благородник, разрушителна промяна в характера на която накара гнева на императрицата върху него, завърши с лудостта и смъртта му. Животът на една прекрасна красавица, в името на сватбата, с която нейният избраник направил заем от паричен лихвар (защото родителите на булката виждали пречка за сключване на брак в разстроената ситуация на младоженеца), живот, отровен за една година от отровата на ревността, нетърпимостта и капризите, които внезапно се появили в предишния благороден характер на съпруга. Дори посягайки на живота на съпругата си, нещастният се самоуби. Много не толкова забележителни истории, тъй като са се случвали в по-ниските класове, също са били свързани с името на лихваря.
Бащата на разказвача, художник-самоук, който щеше да изобрази духа на мрака, често мислеше за страшния си съсед и веднъж той самият идва при него и изисква да нарисува портрет от себе си, за да остане в картината „точно като жив“. Баща с радост се заема с въпроса, но колкото по-добре успява да схване външния вид на стареца, толкова по-оживени очи излизат на платното, толкова по-болезнено чувство го завладява. Без сили да понесе нарастващата отвращение към работа, той отказва да продължи, а молитвите на стареца, обяснявайки, че след смъртта му животът ще бъде запазен в портрета от свръхестествена сила, го изплаши напълно. Той бяга, незавършен портрет му донася слугата на стареца, а лихварът умира на следващия ден. С течение на времето художникът забелязва промени в себе си: изпитвайки ревност към своя ученик, той го уврежда, очите на паричанина се появяват в картините му. Когато той е на път да изгори ужасен портрет, приятел го моли. Но скоро беше принуден да продаде племенника си; се отърва от него и племенника му. Художникът разбира, че част от душата на лихваря се е преместила в ужасен портрет и смъртта на съпругата му, дъщеря и малкият му син най-накрая го уверяват в това. Той поставя старши в Академията на изкуствата и отива в манастира, където води строг живот, търсейки всички възможни степени на безкористност. Накрая вдига четката и цяла година пише Коледа на Исус. Неговото дело е чудо, пълно с святост. Но на сина си, който дойде да се сбогува преди да пътува за Италия, той разказва много от мислите си за изкуството и сред някои от инструкциите, разказвайки историята с лихваря, го призовава да намери портрет, който да обикаля и да го изтребва. И сега, след петнадесет години безполезни търсения, разказвачът най-накрая намери този портрет - и когато той, а заедно с него и тълпата от слушатели, се обърне към стената, портретът вече не е върху него. Някой казва: „Откраднато“. Може би си прав.
