Катерина Льовна, „жената е много приятна на външен вид“, живее в проспериращата къща на търговеца Измайлов с овдовел тъст Борис Тимофеевич и съпруг на средна възраст Зиновий Борисович. Катерина Льовна няма деца и „с цялото си задоволство” животът й „за недобър съпруг” е най-скучният. В шестата година на брака
Зиновий Борисович заминава за язовира на мелницата, оставяйки Катерина Львовна „сама“. В двора на къщата тя измерва силата си с нахалния работник Сергей, а от готвача Аксиньи научава, че този човек от месец служи при Измайловците и е изгонен от старата къща заради „любов“ с любовницата. Вечерта Сергей идва при Катерина Львовна, оплаква се от скука, казва, че обича и остава до сутринта. Но една вечер Борис Тимофеевич забелязва как червената риза на Сергей слиза от прозореца на булката. Свекърът заплашва да разкаже всичко на съпруга на Катерина Львовна и го изпраща в затвора. Същата вечер Катерина Львовна отрови свекър си с бял прах, запасен за плъхове и продължи „алигорията“ със Сергей.
Междувременно Сергей става сух с Катерина Львовна, ревнува мъжа си и говори за неговото жалко състояние, признавайки, че би искал да бъде неин съпруг „пред светицата преди вечния храм“.В отговор Катерина Льовна обещава да го направи търговец. Зиновий Борисович се завръща вкъщи и обвинява Катерина Львовна в „купидоните“. Катерина Львовна извежда Сергей и смело го целува със съпруга си. Любителите убиват Зиновий Борисович, а трупът е погребан в мазето. Те търсят Зиновий Борисович безполезно, а Катерина Львовна „живее със Сергей, според вдовицата си на свобода“.
Скоро малък племенник на Зиновий Борисович Федор Ляпин пристига да живее при Измайлова, чиито пари са в обращение с покойния търговец. Влюбена от Сергей, Катерина Льовна зачена липата на богобоязливо момче. В нощта на Вечерния празник Въведение момчето остава в къщата сам със своите любовници и чете Живота на св. Фьодор Стратилат. Сергей грабва Федя, а Катерина Льовна го задушава с перо възглавница. Но щом момчето умре, къщата започва да се тресе от удари, Сергей се паникьосва, вижда покойния Зиновий Борисович и само Катерина Льовна осъзнава, че това се чупи с рев от хора, които са видели през пукнатината, че това, което се случва в „грешната къща“.
Сергей е отведен в звеното и при първите думи на свещеника за Страшния съд той признава за убийството на Зиновий Борисович и нарича Катерина Львовна съучастник. Катерина Льовна отрича всичко, но признава конфронтация, че е убила „за Сергей“. Убийците са наказани с камшици и осъдени на тежък труд. Сергей предизвиква съчувствие, а Катерина Льовна се държи упорито и дори отказва да гледа роденото дете. Той, единственият наследник на търговеца, се отказва за образование.Катерина Льовна мисли само как да стигне до сцената възможно най-скоро и да види Сергей. Но на сцената неудобните и тайни дати на Сергей не го радват. В Нижни Новгород се присъединява московска партия към затворниците, с които отидете с тях Фиона, войник на свободен темперамент, и седемнадесетгодишната Сонетка, които казват: "къдри около ръцете ми, но не в ръцете ми".
Катерина Льовна урежда поредната среща със своя любовник, но намира в прегръдките му безпроблемната Фиона и се кара с Сергей. След като никога не е сключил мир с Катерина Львовна, Сергей започва да се „заблуждава“ и да флиртува със Сонетка, която изглежда „става черна“. Катерина Льовна решава да остави гордостта си и да се примири със Сергей, а по време на среща Сергей се оплаква от болки в краката, а Катерина Львовна му подарява дебели вълнени чорапи. На следващия ден тя забелязва тези чорапи по Сонет и плюе в очите на Сергей. През нощта Сергей и неговият приятел пребиха Катерина Льовна с кикот на Сонетка. Катерина Льовна извиква мъка по гърдите на Фиона, цялото парти, водено от Сергей, й се присмива, но Катерина Львовна се държи с „дървено спокойствие“. И когато партито превозва от другата страна на реката, Катерина Льовна хваща Сонет за краката, хвърля го зад борда и двете се удавят.