: В уединение в Гестапо героят довежда до лудост колекция от шахматни игри. Освободен, той побеждава световния шампион, лудостта се връща и героят се кълне никога повече да не играе.
Сред пътниците на голяма океанска лодка, която плава от Ню Йорк до Буенос Айрес, е световният шампион по шахмат Мирко Центович. По-информиран приятел на разказвача съобщава, че Мирко е осиротял на дванадесет. Състрадателен пастор от отдалечено югославско село го погрижи. Момчето беше глупаво, упорито, вързано с език. Неудобният му мозък не поглъщаше най-простите неща. Необичайната способност на Мирко да играе шах беше открита случайно. Печели много пъти срещу пастора, съседа си, любителите на шаха от съседен град.
Научавайки се за шест месеца във Виена от ценител на шахматна игра, Мирко така и не се научи да играе на сляпо, тъй като не можеше да си спомни предишните ходове на играта. Този недостатък не попречи на успеха на Мирко. На седемнадесет той вече имаше дузина различни награди, на осемнадесет стана унгарски шампион, а на двадесет стана световен шампион.
Най-добрите играчи, които безспорно го отличаваха с интелигентност, въображение и смелост, не можаха да устоят на желязната му, студена логика.
В същото време той си остава ограничен, непокътнат човек. Използвайки таланта и славата си, той се опита да спечели колкото е възможно повече пари, като същевременно проявяваше дребнава и груба алчност. В продължение на много месеци той не загуби нито една игра.
На парахода разказвачът намира любители на шаха, сред които се откроява шотландецът Мак Конър, минен инженер. Мак Конър принадлежи към тази категория самоуверени, проспериращи хора, които възприемат всяко поражение като удар за гордостта си. Мак Конър убеждава шампиона за значителна такса да даде едновременна игра на компания от любители на шаха. Шампионът предлага всички любители да играят срещу него заедно.
Тази партия завършва с пълно поражение на влюбените. Мак Конър изисква отмъщение. Центович се съгласява. На седемнадесетия ход се оформя благоприятна позиция за влюбените. Мак Конър поема пешка, когато внезапно е спрян от ръката на мъж на около четиридесет и пет години с тясно, рязко очертано, смъртоносно бледо лице. Той прогнозира развитието на играта и нашето поражение. Играчите са изумени, защото само играч от най-висок клас може да предскаже половинка в девет хода.
Внезапната му поява, намесата му в играта в най-критичния момент ни се сториха нещо свръхестествено.
Благодарение на съветите на непознат, аматьорите постигат равенство със световния шампион. Centovich предлага да играе третата част. След като предположи кой е неговият истински и единствен опонент, той гледа към непознатия. Прегърнат от амбициозно вълнение, Мак Конър настоява, че непознатият сам играе срещу Центович, но той отказва и напуска салона.
Разказвачът намира непознат на горната палуба. Изглежда, че е д-р Б. Това име принадлежи на семейство, уважавано в стара Австрия. Оказа се, че той не подозира, че успешно е играл срещу световния шампион. След като се колебае, д-р Б. се съгласява на ново парти, но моли да предупреди феновете, че нямат твърде големи надежди за неговите способности. Разказвачът е изумен от точността, с която лекарят се позова на най-малките детайли от игрите, играни от различни шампиони. Явно е отделил много време на изучаването на теорията на шахматната игра.
Д-р Б. се съгласява с усмивка и добавя, че това се е случило при изключителни обстоятелства. Той кани разказвача да слуша неговата история.
Историята на д-р Б
По време на Втората световна война Б.заедно с баща си оглавява адвокатската кантора във Виена. Те давали правни съвети и стопанисвали имотите на богати манастири. Освен това офисът е поверен на управлението на капитала на членовете на императорския дом.
Гестапото безмилостно следваше Б. В деня преди Хитлер да влезе във Виена, есесовците го арестуваха. Б. беше включен в група хора, от които нацистите очакваха да изтръгнат пари или важна информация. Те бяха настанени в отделни стаи на хотел "Метропол", където се намираше централата на Гестапо. Без да прибягват до обикновени изтезания, нацистите използват по-рафинирани изтезания за пълна изолация.
Те просто ни поставят във вакуум, в празнотата, знаейки добре, че самотата най-много засяга човешката душа. След като ни изолираха напълно от външния свят, те очакваха, че вътрешното напрежение, а не студът и миглите, ще ни принудят да говорим.
Часовникът беше взет от Б., а прозорците бяха поставени с тухли, така че той да не може да определи времето на деня. Две седмици той живееше извън времето, извън живота. Те бяха призовавани редовно за въпроси и продължиха да чакат дълго време. Четири месеца по-късно Б. чакаше на опашка пред кабинета на следователя. Там, в малък коридор, висяха палта. От джоба на едно палто той успя да открадне малка книга и да я донесе в стаята си.
Книгата се оказа наръчник за игра на шах, колекция от сто и петдесет шахматни игри, играни от големи майстори. Използвайки черен лист вместо шахматна дъска, Б. направи фигури от трохи за хляб и започна да играе описаните в колекцията игри.
Играл е първата игра много пъти, докато не я завърши без грешки. Отне шест дни. След още шестнадесет дни Б. вече не се нуждаеше от лист.
По силата на въображението си успях да възпроизведа шахматна дъска и парчета в съзнанието си и благодарение на строгата определеност на правилата веднага мислено схванах всяка комбинация.
Две седмици по-късно Б. може да играе всяка игра от книгата сляпо. Проблемът с шахмата се превърна в оръжие, с което той можеше да се бори срещу потискащата монотонност на времето и пространството. Постепенно Б. започва да получава естетическо удоволствие от заниманието си. Това щастливо време продължи около три месеца. После отново се озова в празнота. Всички игри бяха изучавани десетки пъти и Б. имаше само един избор: да започне да играе шах със себе си. обхваната „изкуствено създадена шизофрения,‹ ... ›умишлена бифуркация на съзнанието с всичките му опасни последици“. По време на играта той изпадна в диво вълнение, което самият той нарече „отравяне с шах“.
Дойде времето, когато тази мания започна да оказва разрушително действие не само върху мозъка на Б., но и върху тялото му. Веднъж той се събуди в болница с остро разстройство на нервната система. Лекуващият лекар познавал семейството на Б. и му казал какво се е случило. Затворникът на затвора чул писъците на Б. в килията, помислил, че някой е проникнал в затворника, и влязъл. Щом се появи на прага, Б. се втурна към него с юмруци и извика: „Направете ход, негодник, страхливец!“, И с такава ярост започна да го удушава, че пазачът трябваше да извика помощ. Когато Б. е бил повлечен за медицински преглед, той избягал, опитал се да се хвърли през прозореца, счупил чашата и лошо отрязал ръката си, след което се получило белег. В първите дни на болницата той изпита нещо като възпаление на мозъка, но скоро умът му и центровете на възприятие бяха напълно възстановени.
Лекарят не информира гестапо, че Б. е напълно здрав, и постигна освобождаването си.
Веднага щом си спомних за задържанието ми, в съзнанието ми се случи затъмнение и само много седмици по-късно, всъщност едва сега, на кораба, намерих смелостта да осъзная това, което преживях.
Б. счита предстоящата партия за изпитание за себе си. Той иска да разбере дали може да играе с жив противник и какво е състоянието на ума му, след като е хвърлен в затвора в Гестапо. Той не възнамерява повече да пипа шах: лекарят го предупреди, че е възможен рецидив на „шахматна треска“.
На следващия ден Б. направо побеждава световния шампион. Сентович изисква отмъщение. Междувременно разказвачът забелязва началото на пристъп на тихо безумие при Б. На деветнадесетия ход той започва да прави груби грешки. Разказвачът хваща Б. за ръка, прекарва пръст по белега и изрича единствената дума: „Запомни!“. Покрит със студена пот, Б. скача нагоре, признава победата за Чентович, извинява се на публиката и заявява, че никога повече няма да пипа шах. Тогава Б. се кланя и си тръгва „със същия скромен и загадъчен външен вид, с който за пръв път се появи сред нас“.