Действието се развива в къщата на Карташевите. Главата на семейството е генерал в пенсия Николай Семенович Карташев. Суровият характер и отношение на Николаев генерал Карташев-старши дават определена насока за възпитанието на децата, сред които Тиома, най-възрастният в семейство на момчета, се оказва основният „подпалвач на обикновеното вълнение“, което означава, че неговите шеги стават обект на най-близкото внимание на баща му, устоявайки на „сантиментален“ „Възпитанието на син“, развивайки от него „гадна лигавица“. Майката на Тиома, Аглаида Василиевна, умна и фино образована жена, заема различен поглед върху образованието на собствения си син. Според нея всякакви възпитателни мерки не трябва да унищожават човешкото достойнство у дете, да го превръщат в „ограден звяр“, сплашен от заплахата от телесно наказание. Осемгодишната Тиома, бидейки между двата полюса на разбирането на родителския дълг и обясняването на действията си на себе си и на другите, се опитва да предскаже реакцията на всеки от родителите.
Такава е първата среща с героя, когато, случайно разбивайки любимото цвете на баща си, той не може да признае честно постъпката си: страхът от жестокостта на бащата надхвърля увереността в майчината справедливост. Това е причината за всички последващи „подвизи“ на героя: немислимия галоп върху жребеца Гнедко, разкъсаните бонаси, счупените судоки и накрая открадната захар - цялата „история на тъжен ден“ - първият ден от историята, завършващ за Тиома с тежко бащино наказание. Злият спомен за такива екзекуции ще остане с Тиома много години. И така, след почти двайсет години, случайно се озовал в родния си дом, той си спомня мястото, където е бил камшик, и собственото си чувство към баща си, „враждебно, никога не се примирява“.
В този ранен период е важно за майката на Тиома, че "въпреки суматохата на чувствата" и разнообразието от детски впечатления, които пораждат не само капризи, но и най-необмислените действия, топло сърце седи в гърдите на сина си. Внимателната, но взискателна любов на Аглаида Василиевна резонира в душата на момче, което с готовност й разказва историята на своите нещастия. След искрено признание и разкаяние, Тиома изпитва особено повишени чувства, но, емоционално развълнуван от претърпените физически страдания, което води до последващо заболяване, той проявява безмислена смелост и извършва наистина смела постъпка.
„Имайки пушен миньон“ припомня любимото си куче - Бъг. След като научи от бавачката, че „някакъв Ирод“ я е хвърлил в стар кладенец, Тиома първо насън, а след това в действителност спасява домашния си любимец. Мемоарите на чувство на отвращение от контакт с „вонящата повърхност“ и „лигавичните стени на полугнила дървена къща“ останаха дълго време в паметта на Тиома. Този епизод ще се окаже толкова силно емоционално впечатление, че по-късно през призмата на случилото се с него тази запомняща се лятна нощ героят интерпретира всички най-трудни обстоятелства от собствения си живот (например в третата част на тетралогията героят се разболява от сифилис - в прощална бележка към майка си той се сравнява с бръмбар, т.е. хвърлен в кладенеца).
Тогава Тиомините "експлоатират" завършват с леден компрес, делирий на треска и няколко седмици сериозно заболяване. Въпреки това, здравословното тяло на детето поема - следва възстановяването, а топлото, съвместяващо време през есента създава настроението у героя, когато „всичко е едно и също“, „всички са доволни от монотонността си“ и отново има възможност да се „изцели с един общ живот“.
Възстановяването на Тема съвпада с друго важно събитие, освен очакванията и подготовките преди гимназията. Тиома има право да посещава „наетия двор“, пустинята, наета от бащата на Карташев, където той може да прекара цял ден, „бързайки наоколо с децата“, „предавайки се на усещанията от живота на новите си приятели“: техните игри в „джигу“ (изглед към върха), сорти към гробището и ходи до морето. Така минаха още две години свободен живот и гимназията пристигна. Тема полага изпита за първи клас - започват първите страхове от „свиреп латиноамериканец“ и възниква обожанието на добродушния учител по естествена история, възниква строгостта на първите приятелски преживявания. Но постепенно емоционалният подем се заменя с по-равномерно, ежедневно настроение, а дните продължават, „безцветни с монотонността си, но също така силни и неотменими с резултатите си“.
На фона на общо разпознаваеми впечатления придобиването на "мил и кротък" съученик Иванов като приятел, който се оказва доста четено момче в сравнение с Тема, е от особено значение. Благодарение на него във втори клас Карташев чете Майн Рид и Гогол. След неприятна история обаче Иванов е изгонен от физкултурния салон и приятелството между тях престава: не само поради липса на общи интереси, но и защото Иванов е свидетел на страхливия акт на своя приятел. За Тиома този тест не завършва с раздяла с Иванов: в класа репутацията на „издателя“ му е възложена и той трябва да преживее няколко дни от „тежка самота“.
Въпреки това Тиома все още ще се срещне с Иванов през живота си, докато учи в Санкт Петербург, а междувременно има нови приятели, с които, пълен с авантюристични и романтични мечти, той планира да избяга в Америка, за да не тръгне по „пребития път на вулгарен живот“. Приятелите, които държат да строят лодка за морско пътешествие, показват много по-малко желание да учат. Това води до отрицателни оценки в списанието на гимназията. Темата крие своите „успехи“ от дома, така че последващите събития са напълно неочаквани за тях. „Америка не е изгорена“; компанията си спечели прякора „американци“, а междувременно беше време за изпити, когато беше открито общо безделие. Страхът на Карташев от неуспех на изпити поражда различни фантазии, сред които е мисълта за „самоубийство“ чрез „преглъщане на мачове“, завършила щастливо и без последствия. Тиома полага изпити и постъпва в трети клас.
Точно по това време Тиома се сближи с баща си, който стана по-мек, по-привързан и все по-търсен в обществото на семейството. Първо, лаконичният Карташев-старши разказва на сина си за „кампании, другари, битки“. Но силното тяло на Николай Семенович започва да го променя и скоро шумната и весела къща на Карташевите се изпълва с „ридания на осиротяло семейство“.
Първата част на тетралогията завършва с това тъжно събитие, а във втората книга „Ученици от гимназията“ читателят се среща с Тема Карташев, ученик в шести клас.
