: Двама млади мъже, руснак и евреин, решават да обменят документи, така че руснакът е на година евреин, а руският евреин. Но една невинна шега завършва трагично.
Романът е базиран на реални събития, „Случаят Бейлис“.
Част първа
Евреин Гершка Рабинович, син на търговец от Шклов, се оплаква на своя руски приятел, син на благородник Гришка Попов. Имайки сертификат с една от петици и златен медал, Хершка не може да ходи в университет заради процентната ставка. Гришка не вярва, че евреите са такава нещастна нация, и предлага като шега да разменя места за една година и да остане в обувките на евреин. В присъствието на другари те сключват сделка, като изискват запазването на тайна.
В голям университетски град, в семейството на Сара и Дейвид Шапиро, абитуриентът в университета Герш Рабинович наема стая за доста висока цена. Сара се изненадва, че младежът не разбира и дума на еврейски, чува за първи път, че евреин трябва да има право да пребивава в града, не познава еврейските обичаи и традиции. Въпреки това, забавлявайки се в Герш, Сара е доволна от наемателя си. Приятелски, весел младеж се ангажира безплатно с най-малкия си син Сьомка и с най-голямата си дъщеря Бети. Сара мечтае Сиомка да получи златен медал.
В университета Герш Рабинович среща еврейски младежи, които се опитват да се запишат. Той се среща с кандидатите Tumarkin и Lapidus. Тумаркин се възмущава от страхливия Лапид, който е готов да угоди на потисниците. Лапид от своя страна мрази онези, които са възмутени от евреите, които се обърнаха към православието. Той има зависима майка и сестра, за които той е единствената опора. Лапидус се надява да влезе в университет и да стане лекар.
Заедно с новите приятели Герш не преминава процентната бариера. За да не загуби печеливш наемател, семейство Шапиро му помага да намери работа в дентално училище. Виждайки колко препятствия трябва да преодолеете, за да влезете в университета със златен медал и да получите правото да пребивавате, Герш е изненадан от смирението на евреите. Но Бети, която също не е безразлична към наемателя, поема още повече от мислите си.
Посред нощ се проверяват документите и в гарата е отведен нерезидент Герш. Бидейки там и виждайки отношението към евреите, Герш все повече мисли за неразбираема враждебност към този народ.
Благодарение на усилията на Дейвид Шапиро, Герш е освободен. Дейвид води странни разговори с Герш: Герш не вярва, че има улици, по които евреите не могат да се заселят, той вярва, че евреите имат тайни институции. Случайно Сара открива, че Герш има сметка в голяма банка. Тя е изненадана, че наемателят никога не говори за семейството си. Той дава странни отговори на въпроси, а Сара не разбира как това може да се случи в еврейско семейство. Избягвайки, Герш казва, че е сирак и единственият наследник с богат роднина. За Сара и Давид също е изненадващо, че младежът в разговор за евреи не казва „с нас“, а „с вас“. Независимо от това, Сара няма нищо против, че Герш и Бети бяха предопределени една за друга.
Герш кани Бети в театъра. Там, насаме с момиче, той иска да разкрие тайната си. Той е подготвен за факта, че семейството му не признава брака с корени и дори евреин, но самата Бети не признава такава любов. Герш очаква, че след като научи за заглавието и състоянието му, семейство Шапиро ще бъде само щастливо.
Герш е готов да разкаже всичко, но след това те се срещат с Лапид, който съобщава, че се е преобразил в християнството и веднага е отишъл в университет. За да се похвали пред хубаво момиче, Лапидус обяснява какви са действията му от полза. Бети се възмущава: не можеш да продадеш съвестта си.
С гледка към богатия младоженец Сара споделя преживяванията си с по-голямата сестра на Дейвид Тойба.Тя предлага да покани млад мъж при тях на празник Пурим и да уреди делото за годеж. По това време плаче Syomka се завтече: Володка, синът на съседа на Кирилича, го бие. По принцип Володка е славно момче и според Герш, който е сгоден за него безплатно, с глава, но мащехата му, прословут пияница, безмилостно го бие.
На фестивала Герш е изненадан от традиционните еврейски тостове и танци. Той, който преди е чел във вестниците, че хасидите са „секта на диваци“, вижда, че се забавляват и танцуват.
В разгара на празника се появява сълзлив Кирилич - Володка изчезна, може би Сьомка знае къде се намира. Герш казва на жената, че трябва да попита съпруга си за това.
Съпругът на Тойба Шлум е недоволен, че прекъснаха празника, порицаха роднините му и не се говори за годеж.
Тумаркин често посещава Герш. Без разрешение за пребиваване в града той често сменя местата и понякога спи с Шапиро. Сара решава да направи Тумаркин свой посредник, за да разбере от Герш истинските му намерения, но тук те намират намушканата Володка. Момчето беше осакатено, нанасяйки му много прободни рани.
Семейство Шапиро се подготвя за Пасха. Герш иска да знае дали евреите добавят кръв към мацо. Той вижда статия във вестник, която широко обсъжда убийството на Володка. Герш не се съмнява, че мащехата е убил момчето, но вестникът пише, че убийството е извършено от евреи с ритуални цели.
Герш идва в пекарната и вижда как се пече маца. Срамува се от съмненията си. Жени, които дойдоха в пекарната, го погледнаха и Бети. След много размисъл Герш решава да потърси съвета на равин.
В чакалнята той вижда много хора, които обсъждат убийството на Володка и се страхуват от погроми. Герш пита равина какво трябва да се направи, за да се превърне в юдаизъм. Равинът съчувства на Герша, но не може да направи нищо, за да му помогне: страната не знае как да се отърве от евреите, защо трябва да стане един от нещастните и презрени. Равинът показва на Герш вестник със статия. Герш се възмущава: написан е от човек, изгубил всички остатъци от съвест и благоприличие, нито един достоен християнин не би одобрил това. На което равинът отговаря, че ще има и тези, които вярват в това. Не беше ли помислил самият Герш: ами ако е истина? Равинът дава книги на Герш за ритуални убийства.
В навечерието на Пасха Сара прави почистването и намира писмо от Герш от известна Вера П., която го целува и прегръща. Сара се измъчва от мисълта, че Герш има друга булка.
Сълзна Сьомка идва от физкултурния салон: той е бил пребит от гимназисти, мотивирайки евреите да убият Володка, за да изпомпват кръв. Семейство Шапиро чувства, че идват неприятности. Възмутеният Герш иска да отиде при директора, но Дейвид го спира. Заснемането ще бъде изгонено от физкултурния салон и те ще бъдат лишени от органите на реда. Защо да възприемаме дребните неприятности присърце? Какво може да бъде по-отвратително от статиите във вестниците? Герш отново е озадачен.
Подготовката за празника се прекъсва с пристигането на полицията. Претърсили къщата, те отнемат от документи на Герш от масата му. Сара научава, че Вера е негова сестра.
Оставен сам с Бети, Герш се опитва да я подготви. В началото той признава, че няма богата леля, но че има баща и сестра. Бети, решила, че бащата на Герш, богат евреин, се отнася презрително към това. Тя, за разлика от майка си, не обича новите богати.
Еврейското население на града, страхувайки се от погроми, се опитва да напусне. Тези, които са по-богати, отиват в чужбина или някъде далеч. Малки магазинери, занаятчии и учители в последния ден преди православния Великден се втурват към яхтеното пристанище и жп гара. Улиците са препълнени с хора, седнали на куфари и възли. Сред тях са фамилията Шапиро, с тях Герш Рабинович, а всъщност синът на провинциалния водач на благородството, племенникът на управителя Григорий Попов.
Герш се среща с млад мъж Беня Гурвич, когото срещна на гарата. Герш се възмущава: защо цял народ трябва да бяга заради няколко тъмни личности, това е жалко. Бети и Гурвич смятат, че това е срам не за хората, а за онези, които са го уредили. Да бягаш толкова години и да не се изгубиш по пътя си вече е героизъм.
На сутринта полицията стабилизира ситуацията и хората се прибират вкъщи. Герш, виждайки, че неразбирането между него и Бети се увеличава, решава да каже цялата истина на родителите си и след това да говори с момичето. Тогава обаче полицията се втурва в къщата и арестува цялото семейство, с изключение на Сара. Скоро освобождават Syomka и David. Syomka по време на разпит каза, че те играят заедно с убития Volodka, но Герш го познава най-добре, който помогна на Volodka в обучението му. Дейвид каза, че никога не е виждал семейството на Володка. Обвинения в ритуални обреди и двамата отрекоха.
Жена на улицата е хвърлена в килията на Бети, която й казва, че компания от тъмни личности наскоро е убила момчето, за да не разкрие тайните им на крадците. Ако жена за пореден път види любовника си, заради което търгува сама, с друга жена, тя ще каже истината за убийството, защото чантата с книгите на убитото момче е с нея. Бети осъзнава, че убитото момче е Володка.
Разпитвайки Герш, следователят подчертава, че Герш е бил сгоден за руско момче безплатно. Герш казва, че пастрокът на Володка продава откраднати стоки, многократно бие момчето и заплашва да го убие, защото се страхува, че Володка ще го предаде в полицията. Следователят представя Герш с книги за ритуалните убийства, които са открити от него и го обвинява в убийство. За да не навреди на отношенията си с Бети, Герш не открива, че не е евреин.
Междувременно започва треска с Бети и тя се озовава в болницата. След като намерили дъщеря, родителите не я напускат, не смеят да й кажат, че Герш е обвинен в убийство.
Част две
За да не предполагат роднините нищо, истинският Рабинович и Попов им казали да им пишат при поискване. След това изпратиха писма един на друг. Всичко вървеше по план, докато Герш не беше хвърлен в затвора, кореспонденцията прекъсна и родителите и на двамата младежи бяха развълнувани.
Идват в дома на Рабиновичи с претърсване, взимат пакет писма от Герш и Мойше Рабинович и най-големият му син Авраам-Етикет отиват да го спасят.
Междувременно Герш Рабинович, който се представя за Григорий Попов, влиза в университета без никакви проблеми. Ограничен в пари, той моли ректора да му даде препоръки за преподаване, мотивирайки се с факта, че не иска да бъде зависим от баща си.
По препоръка на ректора Попов получава наставническо място в семейството на заможния земевладелец Бардо-Брадовски, който иска да бъде възпитател от добро семейство, на което може да бъде поверено отглеждането на деца. Освен Попов, в семейството живеят и учители по френски и немски език.
Попов свиква с обичаите на семейството, в което трябва да живее. Изглежда странно за младежа, че Бардо-Брадовските не се интересуват от семейството си и откъде идва. Ако беше в еврейско семейство, всичко щеше да се изясни веднага. Странно изглежда и на Попов, че семейството се събира само в трапезарията, но след хранене всички се разпръскват в ъглите си.
Учениците на учениците Петя и Серьожа се влюбиха в учителя си. Често го канят да играе с тях тенис или да язди коне, което Попов отказва под различни предлози. Мислите му са заети да пишат от вкъщи. Парите, които е изпратил, вече са изчерпани, а баща му сега има лоши приходи, по-голямата сестра не се разбира добре със съпруга си, втората сестра трябва да има операция, за която няма пари. Хершка, през целия си живот търпеше обиди и унижения, от които Гришка Попов го защитаваше, накрая оздравя по човешки начин. Не иска да мисли за случващото се в семейството му, но няма право да забравя за това.
За коледните празници най-голямата дъщеря на Бардо-Брадовски Саша идва от къщата за гости.С идването й къщата оживява, семейството се събира, родителите играят с децата си. Красиво момиче потъва Попова в душата. Самата Саша е спокойна за младежа, кани го да участва в тържества, поради което трябва да пропусне молитва за годишнината от смъртта на майка си.
Млад, благороден офицер, Пиер Ширяев-Непятов, често се появява в къщата. Попов подозира, че е годеник на Саша, но дори и без това обстоятелство, офицерът предизвиква враждебност в Попов. След като Ширяев-Непятов произнася поговорката „за компанията, евреинът се обеси“, което предизвиква смях сред хора, които никога не са споменавали евреи преди.
В едно от писмата бащата съобщава за някакъв далечен роднина на Лапид. За да влезе в университет, младият мъж се обърна към християнството и пише на сестра си. Така че момичето се успокоило, той я принудил да се обърне към православието. Сестра ми беше отровена от угризения, но, като не беше преживяла това, майка й умря. Герш също получава писма от Попов, който беше увлечен от идеите на ционизма и смята, че евреите трябва да имат своя държава.
Веднъж на чай глава на семейството Фектист Феодосиевич Бардо-Брадовски чете статия във вестник за убийството на Володка Чигирински. Всички на масата са убедени в истинността на посланието, с изключение на учителя по френски език. Немски учител декларира, че руските евреи, както и полските, са зверски, фанатични и не могат без „руска жертва“. Попов се възмущава: как културно образованите хора могат да бъдат толкова невежи? За Феоктист Феодосиевич е повече от странно, че Попов защитава евреите. Съпругата му Надежда Федоровна смята, че преследването на хора само защото те вярват в противен случай е недостойно, но евреите трябва да са ужасни.
Наближава Великден и Саша, за когото копнее Попов, пристига на почивка. Германецът започва разговор за ритуални убийства. Пиер подкрепи германеца, а Саша размаха силно с ръце, като каза, че се страхува от евреите, въпреки че тя и майка й току-що бяха подарили бижутата си в полза на гладуващите хора, а Саша почти припадна, когато научи, че кучето й се опитва да осакатява ладоп. Попов се срамува от факта, че е държал Пасха не според еврейския закон.
Попов научава, че Герш Рабинович е арестуван заради обвинението за убийство. Сега той разбира защо толкова дълго няма писма от приятел. Бащата на настоящия Григорий Попов изпрати писмо до ректора, в което го попита защо от дълго време не е имало никакви новини от неговия син. Попов решава да си тръгне. Семейство Бардо-Брадовски сърдечно се сбогува с Попов, който казва, че се прибира за няколко дни, но всъщност той ще помогне на руския си приятел.
Баща и син Рабинович идват в града, където техният Герш се учи на зъболекар. Опитвайки се да го намери, Рабинович научава странни неща: Герш Рабинович не знае и дума на иврит, няма представа за еврейските обичаи и има богати роднини. Семейство Шапиро е не по-малко изненадано, когато Герш има баща и брат и не разбират за каква богата леля Сара говори.
През нощта Дейвид урежда гостите през нощта с брокера Quetzale, който не се страхува от полицейските проверки. Кетзале пита Рабиновичи каква е ситуацията с годежа на сина им Герш и Бети Шапиро.
През нощта полицията идва в Кетзал и прави претърсване. Полицаите откриват писмата на Рабинович на Герш на иврит и препоръчително писмо от местен равин. Сега положението на арестувания Рабинович се влоши. Той твърди, че не знае дума на иврит, а баща му намерил писмата му, написани на иврит. Също така, от писмо от равина, те заключиха, че зад Рабинович стои цяла организация. Портиерът на къщата, в която живее семейство Шапиро, свидетелства, че евреин дошъл в Рабинович с гарвански очи и останал при него през нощта.
Рабинович чувства, че не може да го понесе повече. Срамува се, че евреите търпят тези унижения в продължение на толкова векове подред. И въпреки че ще трябва да наруши тази дума, той решава да направи изявление.
Разследващите, като чуха, че Рабинович всъщност е благородник Григорий Иванович Попов, се смеят на глас. Психиатър разговаря с обвиняемия и установява, че младежът е разсъждавал доста добре и е вярвал, че се е представял за безумие.
За да се възстанови Бети по-бързо, Сара я изпраща в къщичката към Тойба. Бети се съгласява само защото жената, която е била с нея в килията на затвора, живее наблизо. В къщичката Бети открива Беня Гурвич, която случайно чрез приятел на полицая разбрала за бандата, убила Володка. Те стигат до полицай, който се надява, че Рабинович скоро ще бъде освободен.
Истинският Герш Рабинович, под името Григорий Попов, идва да спаси свой приятел. Той идва в кафене, където случайно се среща с Кетсале и научава от него, че баща и брат му са изпратени вкъщи след сцената. Полицията идва в кафенето и арестува за незаконно събрание. Благородникът Попов казва на следователя, че е Герш Рабинович, но той се смее.
Гурвич често посещава Бети и те се пенсионират, което причинява недоволството на Тойба. Гурвич разказва на момичето как върви разследването. Известен полицай сякаш стигна до бандата, но след това беше арестуван и Бети решава да се върне у дома.
Къщата на Попов се притеснява, че от Гриша отдавна няма писма. Като се научи от пристигането на Герш, Иван Иванович отива в съда. В съдебната зала става ясно кой е обвиняемият и идва празник за евреите, голям колкото Пасха. През ХХ век хората най-сетне научават, че евреите не са вампири и канибали.
За Ханука семейство Шапиро празнува годежа на Бети и Бени Гурвич. Ако погледнете внимателно булката, можете да видите как тъгата се вижда в очите й. Щастлива Сара приема гостите, защото никой не знае колко усилия трябваше да положи, за да може Бети да се съгласи на този брак. Никой също не знае, че Бети получи писмо от Григорий Попов. След като прекара няколко дни в сълзи, тя написа, че нека бъде герой докрай и да забрави за нея, пропастта между тях не бива да се пресича.
И двамата младежи излежаха присъда за обмен на документи. Попов сключи мир с баща си, завърши университет и успешно се занимава с наука. Толкова циркуляри и ограничения валяха по главата на Рабинович, че той беше принуден да замине за чужбина.