Романът е базиран на мемоарите на петдесетгодишния благородник Петър Андреевич Гринев, написани от него по време на управлението на император Александър и посветени на „Пугачевщина”, в които неволно е взел участие седемнайсетгодишният офицер Петър Гринев.
Петър Андреевич с лека ирония си спомня своето детство, детството на благородното подрастване. Баща му Андрей Петрович Гринев в младостта си „служи при граф Минич и подаде оставка като главен майор през 17 ... година. Оттогава той живее в своето симбирско село, където се ожени за момичето Авдотия Василиевна Ю., дъщерята на бедния благородник там. “ Семейство Гриневи има девет деца, но всички братя и сестри на Петруша „умряха в ранна детска възраст“. „Майка ми беше все още корем - спомня си Гринев,„ тъй като вече бях записан като сержант в полк. „Семеновски“.
От петгодишна възраст Петруша е наблюдаван от стремето Савелич, който му е даден като чичо „за трезво поведение“. "Под негово наблюдение през дванадесетата година научих руска грамотност и много разумно можех да преценя свойствата на хрътка." Тогава дойде учител - французинът Бопре, който не разбираше „значението на тази дума“, тъй като в собствената си страна той беше фризьор, а в Прусия - войник. Младият Гринев и французинът Бопре бързо се разбираха и макар Бопре да беше задължен да преподава на Петруш „френски, немски и всички науки” по договора, той предпочете скоро да се научи от своя ученик „да разговаря на руски език”. Възпитанието на Гринев завършва с експулсирането на Бопрес, осъден за липса на вещество, пиянство и пренебрегване на задълженията на учител.
До шестнадесетгодишна възраст Гринев живее „подрасъл, гони гълъби и играе скокове с дворови момчета“. На седемнадесетата година бащата решава да изпрати сина си на службата, но не в Петербург, а в армията „мирише на барута“ и „дърпа каишката“. Той го изпраща в Оренбург, като го инструктира да служи вярно „на когото се кълнеш“, и помни поговорката: „Погрижи се отново за роклята и почитай от младежите“. Всички „блестящи надежди“ на младия Гринев за забавен живот в Санкт Петербург се сринаха, пред тях бе „скуката в страната на глухите и далечните“.
Наближавайки Оренбург, Гринев и Савелич изпаднаха в виелица. Случайно лице, което се срещна на пътя, отвежда изгубен вагон в снежна буря до изсъхване. Докато фургонът „тихо се придвижваше“ към жилището, Петър Андреевич имаше страшен сън, в който петдесетгодишният Гринев видя нещо пророческо, свързващо го със „странните обстоятелства“ в бъдещия му живот. Мъж с черна брада лежи в бащиното легло на Гринев, а майка му, наричайки го Андрей Петрович и „посаден баща“, иска Петруша да „целуне писалката“ и да поиска благословии. Човек размахва брадва, стая е пълна с мъртви тела; Гринев се препъва за тях, плъзга се в кървави локви, но неговият „ужасен човек“ „нежно плаче“, казвайки: „Не се страхувайте, елате под моята благословия“.
В знак на благодарност за спасението Гринев дава на „съветника“, облечен твърде леко, с козина от овча кожа и носи чаша вино, за което той с нисък поклон му благодари: „Благодаря, благородството ви! Бог да те благослови за твоята добродетел. " Появата на „съветника“ изглеждаше на Гринев „забележителна“: „Той беше на около четиридесет години, среден на ръст, слаб и широко рамене. Черната му брада показваше сива коса; живи големи очи и хукна. Лицето му беше доста приятно, но грубо.
Белогорската крепост, където Гринев е изпратен да служи от Оренбург, не среща младежа с грозни бастиони, кули и стени, но се оказва село, заобиколено от дървена ограда.Вместо смел гарнизон има хора с увреждания, които не знаят къде е лявата и къде е дясната страна, вместо смъртоносна артилерия - старо оръдие, запушено с боклук.
Комендантът на крепостта Иван Кузмич Миронов е офицер от децата на войниците, необразован човек, но честен и мил. Съпругата му Василиса Егоровна го контролира напълно и гледа на делата на службата като на свои. Скоро Гринев стана „роден“ за Мироновите, а самият той „по незабележим начин‹ ... ›се привърза към добро семейство“. В дъщерята на Мироновите Маша Гринев "намери разумно и чувствително момиче".
Услугата не натоварва Гринев, той се заинтересува да чете книги, да практикува преводи и да пише стихове. Отначало той се приближава до лейтенант Швабрин, единственият човек в крепостта, който е близък до Гринев по образование, възраст и професия. Но скоро те се карат - Швабрин подигравателно критикува любовната „песен“, написана от Гринев, а също така си позволява мръсни улики за „нравите и обичаите“ на Маша Миронова, с която тази песен е посветена. По-късно, в разговор с Маша, Гринев ще разбере причините за постоянната клевета, която Швабрин я преследва: лейтенантът я ухажва, но й е отказано. „Не обичам Алексей Иванович. Той е много отвратителен за мен “, признава Маша Гринев. Кавгата е решена от дуел и ранен Гринев.
Маша се грижи за ранения Гринев. Младите хора се изповядват един на друг „в сърдечна склонност“, а Гринев пише писмо до свещеника, „с молба за родителска благословия“. Но Маша е безхаберие. Мироновите „имат само една душа на момиче, Широка дума“, докато Гриневите имат триста души селяни. Отец забранява на Гринев да се ожени и обещава да го прехвърли от Белогорската крепост „някъде далеч“, така че „глупостите“ да преминат.
След това писмо, тъй като животът на Гринев станал непоносим, той изпада в мрачен реверанс, търсейки усамотение. "Страхувах се или да полудея, или да изпадна в разврат." И само "неочаквани инциденти", пише Гринев, "които имаха важно влияние през целия ми живот, внезапно предизвикаха душата ми силен и добър шок."
В началото на октомври 1773 г. комендантът на крепостта получи секретно съобщение за донския казак Йемелян Пугачев, който, представяйки се за „покойния император Петър III“, „събра злодейска банда, възмути се в яйчните села и вече взе и съсипа няколко крепости“. Комендантът беше поканен да „предприеме подходящи мерки за отблъскване на споменатия злодей и самозванец“.
Скоро всички говореха за Пугачев. В крепостта Башкир е заловен с „скандални чаршафи“. Но не беше възможно да го разпитат - езикът беше изваден от башкира. От ден на ден жителите на Белогорската крепост очакват нападението на Пугачев,
Бунтовниците се появяват неочаквано - Мироновите дори не са имали време да изпратят Маша в Оренбург. При първото нападение крепостта е взета. Жителите поздравиха пугачевитите с хляб и сол. Затворници, сред които беше и Гринев, са изведени на площада, за да се закълнат във вярност на Пугачев. Първият комендант, който загива на бесилката, отказва да се закълне във вярност на „крадеца и самозванеца“. Под удара на сабя Василиса Егоровна пада мъртва. Гринев също чака смърт на бесилката, но Пугачев се смили над него. Малко по-късно от Савелич Гринев открива „причината за милостта” - отаманът на разбойниците се оказа батут, който получи от него, Гринев, кожух от овча кожа.
Вечерта Гринев беше поканен при "великия суверен". „Смилвам те за твоята добродетел“, казва Пугачев на Гринев, „‹ ... ›Обещаваш ли да ми служиш ревност?“ Но Гринев е „естествен благородник“ и „положи клетва пред императрицата“. Той дори не може да обещае на Пугачев да не му служи срещу него. „Главата ми е във вашата сила - казва той на Пугачев,„ пуснете ме - благодаря, екзекутирайте ме - Бог ще ви съди. “
Искреността на Гринев удивява Пугачев и той освобождава офицера „от четирите страни“. Гринев решава да отиде в Оренбург за помощ - в края на краищата Маша остана в силна треска в крепостта, за която се престори, че е нейна племенница.Той е особено притеснен, че Швабрин е назначен за комендант на крепостта, като се кълне във вярност на Пугачев.
Но в Оренбург на Гринев е отказана помощ и след няколко дни бунтовническите сили обграждат града. Дългите дни на обсадата се влачеха. Скоро, случайно, писмо от Маша попада в ръцете на Гринев, от което научава, че Швабрин я принуждава да се омъжи за него, като заплашва, че иначе ще я предаде на пугачевитите. Отново Гринев се обръща за помощ към военния комендант и отново получава отказ.
Гринев и Савелич отиват към крепостта Белогорск, но те са пленени от бунтовниците при Бердска слобода. И отново Провидение обединява Гринев и Пугачев, като дава на офицера възможност да изпълни намерението си: научил от Гринев същността на въпроса, по който отива в Белогорската крепост, Пугачев решава да освободи сирака и да накаже нарушителя.
По пътя за крепостта между Пугачев и Гринев се води поверителен разговор. Пугачев ясно осъзнава своята обреченост, очаквайки предателство предимно от другарите си, знае, че не може да изчака „благодатта на императрицата“. За Пугачев, както за орел от приказка на Калмик, който той с „диво вдъхновение“ казва на Гринев, „отколкото да ядеш мърша в продължение на триста години, по-добре е да се напиеш с жива кръв; и тогава какво ще даде Бог! ” Гринев прави различен морален извод от приказката, който изненадва Пугачев: „Да живееш с убийство и грабеж означава да кълвеш мърша над мен.“
В крепостта Белогорск Гринев с помощта на Пугачев освобождава Маша. И въпреки че разгневеният Швабрин разкрива измама на Пугачев, той е пълен с щедрост: „Да екзекутирам, да екзекутирам, да облагодетелствам, така че да благоволя: това е моят обичай“. Гринев и Пугачев се разпадат „приятелски“.
Гринев изпраща Маша като булка при родителите си, а той остава в армията от "чест дълг". Войната "с разбойници и диваци" е "скучна и дребнава". Наблюденията на Гринев са изпълнени с горчивина: „Не дай Боже да види руския бунт, безсмислен и безпощаден“.
Краят на военната кампания съвпада с ареста на Гринев. Явявайки се пред съда, той е спокоен в увереността си, че може да се оправдае, но той е уговорен от Швабрин, излагайки Гринев като шпионин, откъснат от Пугачев до Оренбург. Гринев беше осъден, срам го очаква, заточение в Сибир за вечно уреждане.
От срам и изгнание Гринев спасява Маша, която отива при кралицата "да моли за милост". Разхождайки се из градината на Царско село, Маша срещнала дама на средна възраст. В тази дама всичко „неволно привлича сърцето и вдъхновява пълномощно“. След като научи коя е Маша, тя й предложи помощ и Маша искрено разказа на дамата цялата история. Дамата се оказа императрица, която се смили над Гринев, точно както Пугачев се смили и над Маша, и срещу Гринев.