В град на Черно море двама приятели разговарят, докато плуват. Иван Андреевич Лаевски, младеж на около двадесет и осем години, споделя тайните на личния си живот с военния лекар Самойленко. Преди две години той се ожени за омъжена жена, те избягаха от Санкт Петербург в Кавказ, като си казаха, че там ще започнат нов трудов живот. Но градът се оказа скучен, хора безинтересни, Лаевски не знаеше как и не искаше да работи на земята и затова от първия ден се почувства фалирал. В отношенията си с Надежда Федоровна той вече не вижда нищо друго, освен лъжа, живеенето с нея вече е извън неговите сили. Мечтае да бяга обратно на север. Но е невъзможно да се разделиш с нея: няма роднини, няма пари, не знае как да работи. Има още една трудност: дойде новината за смъртта на съпруга й, което означава за Лаевски и Надежда Федоровна възможност да се оженят. Добрият Самоленко е точно това, което този приятел съветва да направи.
Всичко, което Надежда Федоровна казва и прави на Лаевски, изглежда лъжа или подобно на лъжа. На закуска той едва сдържа дразненето си, дори начинът, по който поглъща мляко, предизвиква голяма омраза в него. Желанието бързо да разбере връзката и да избяга сега не го пуска. Лаевски е свикнал да намира обяснения и оправдания за живота си в нечии други теории, в литературни типове, сравнявайки себе си с Онегин и Печорин, с Анна Каренина, с Хамлет. Готов е да обвинява себе си за липсата на ръководна идея, да признае себе си като губещ и излишен човек, тогава ще се оправдае. Но тъй като беше повярвал в спасението от пустотата на живота в Кавказ, сега вярва, че ако изостави Надежда Федоровна и замине за Санкт Петербург, ще излекува културно интелигентен, енергичен живот.
Самойленко държи нещо като точка на масата, има млад зоолог фон Корен и току-що завършил семинарията на Победата. На обяд разговорът тръгва за Лаевски. Фон Корен казва, че Лаевски е също толкова опасен за обществото, колкото и микробът на холерата. Той покварява жителите на града, като открито живее с нечия друга жена, пие и запоява други, играе карти, умножава дългове, не прави нищо и освен това се оправдава с модни теории за наследствеността, израждането и други неща. Ако хората като него се размножават, човечеството и цивилизацията са в сериозна опасност. Следователно Лаевски в своя полза трябва да бъде неутрализиран. „В името на спасението на човечеството, ние самите трябва да се грижим за унищожаването на крехките и безполезните“, казва зоологът хладнокръвно.
Смеещият дякон се смее, зашеметен Самойленко може само да каже: „Ако удавиш хората и ги обесиш, тогава по дяволите с цивилизацията си, по дяволите с човечеството! В ада!"
В неделя сутринта Надежда Федоровна отива да плува в празничното настроение. Тя харесва себе си, сигурна съм, че всички мъже, които среща, й се възхищават. Тя се чувства виновна пред Лаевски. За тези две години тя имаше дългове в магазина на Ахмянов за триста рубли и нямаше да каже всичко за това. Освен това тя вече два пъти е получавала полицейския съдебен изпълнител Кирилин. Но Надежда Федоровна с радост смята, че душата не е участвала в предателството й, тя продължава да обича Лаевски и всичко вече е разкъсано с Кирилин. В баня, тя разговаря с възрастна дама Мария Константиновна Битюгова и научава, че вечерта местната общност има пикник на брега на планинска река. По пътя за пикника фон Корен разказва на дякона за своите планове да отиде на експедиция по крайбрежието на Тихия и Северния ледовит океан; Лаевски, яздейки в друга карета, разтърсва кавказките пейзажи. Постоянно изпитва враждебност към фон Корен и съжалява, че отиде на пикник. При планинските духове на Татар Карбалая компанията спира.
Надежда Федоровна е в игриво настроение, иска да се смее, дразни, флиртува. Но преследването на Кирилин и съветите на младия Ахмянов да се пази от това засенчиха нейната радост. Лаевски, уморен от пикник и неприкрита омраза към фон Корен, разбива раздразнението си към Надежда Федоровна и я нарича иго. На връщане фон Корен признава на Самойленко, че ръката му няма да трепне, ако беше поверил на държавата или обществото да унищожи Лаевски.
Вкъщи, след пикник, Лаевски уведомява Надежда Федоровна за смъртта на съпруга си и, чувствайки се у дома си като в затвора, заминава за Самойленко. Той моли приятел да помогне, заем триста рубли, обещава да уреди всичко с Надежда Федоровна, да сключи мир с майка му. Самойленко предлага да сключи мир и с фон Корен, но Лаевски казва, че това е невъзможно. Може би щеше да протегне ръка, но фон Корен би се обърнал с презрение. В крайна сметка тази природа е солидна, тиранична. И идеалите му са деспотични. Хората за него са кученца и незначителни, твърде малки, за да бъдат целта на живота му. Той работи, ходи на експедиция, обръща врата си там не в името на любовта към ближния, а в името на такива резюмета като човечеството, бъдещите поколения, идеалната порода хора ... Той би поръчал да застреля всеки, който надхвърли тесния ни консервативен кръг морал и всичко това в името на подобряването на човешкия вид ... Деспотите винаги са били илюзионисти. С ентусиазъм Лаевски казва, че ясно вижда своите недостатъци и ги осъзнава. Това ще му помогне да възкръсне и да стане друг човек, а той страстно чака това прераждане и обновяване.
Три дни след пикника развълнувана Мария Константиновна идва при Надежда Федоровна и й предлага да бъде нейният сватовник. Но сватбата с Лаевски, смята Надежда Федоровна, вече е невъзможна. Не може да каже на Мария Константиновна всичко: колко обърка отношенията си с Кирилин, с младия Ахмянов. От всички преживявания тя започва силна треска.
Лаевски се чувства виновен пред Надежда Федоровна. Но мислите да напусне тази следваща събота го завладяха толкова много, че Самойленко, който беше дошъл да види пациента, го попита само дали може да получи парите. Но все още няма пари. Самойленко решава да поиска сто рубли от фон Корен. Той след спор се съгласява да даде пари на Лаевски, но само при условие, че оставя не сам, а с Надежда Федоровна.
На следващия ден, в четвъртък, посещавайки Мария Константиновна, Самойленко разказва на Лаевски за състоянието, зададено от фон Корен. Гостите, включително фон Корен, играят по пощата. Лаевски, който механично участва в играта, мисли колко трябва и все още трябва да лъже, каква планина от лъжи му пречи да започне нов живот. За да го прескочите наведнъж и да не лъжете на части, трябва да вземете решение за някаква готина мярка, но той чувства, че това е невъзможно за него. Ехидна бележка, очевидно изпратена от фон Корен, го прави истеричен. Възвръщайки се в съзнание, вечер, както обикновено, той тръгва да играе карти.
По пътя от гостите към къщата Надежда Федоровна е преследвана от Кирилин. Той я заплашва със скандал, ако тя не му даде дата днес. Надежда Фьодоровна е отвратена, моли се да я пусне, но накрая се отдава. Младият Ахмянов ги наблюдава, незабелязано.
На следващия ден Лаевски отива при Самойленко, за да вземе пари от него, тъй като е срамно и невъзможно да останеш в града след истерия. Той хваща само фон Корен. Следва кратък разговор; Лаевски разбира, че знае за плановете му. Той остро чувства, че зоологът го мрази, презира и му се присмива и че той е най-лошият му и непримирим враг. Когато пристига Самойленко, Лаевски го обвинява в нервна атака, че не знае как да пази тайните на други хора и обижда фон Корен. Фон Корен сякаш чакаше тази атака, той предизвиква Лаевски на двубой. Самойленко безуспешно се опитва да ги помири.
Вечерта преди дуела Лаевски отначало беше обладан от омраза към фон Корен, след това, след вино и карти, стана небрежен, след което го обхвана тревожност. Когато младият Ахмянов го води в някаква къща и там вижда Кирилин, а до него Надежда Федоровна, всичките му чувства сякаш изчезват от душата му.
Фон Корен тази вечер на насипа разговаря с дякона за различно разбиране на Христовото учение. Каква трябва да бъде любовта към ближния? В елиминирането на всичко, което по един или друг начин вреди на хората и ги заплашва с опасност в настоящето или в бъдеще, смята зоологът. Опасността за човечеството е застрашена от морално и физически ненормалните и те трябва да бъдат неутрализирани, тоест унищожени. Но къде са критериите за разграничаване, защото са възможни грешки? Пита дяконът. Няма какво да се страхувате от намокряне на краката, когато заплахата наводни, казва зоологът.
В нощта преди дуела Лаевски слуша гръмотевичната буря извън прозореца, гледа на миналото си, вижда само лъжа в него, чувства вината си при падането на Надежда Федоровна и е готов да я моли за прошка. Ако миналото можеше да бъде възстановено, той щеше да намери Бог и справедливост, но това е също толкова невъзможно, колкото една навита звезда да бъде върната отново на небето. Преди да отиде на дуел, той влиза в спалнята при Надежда Федоровна. Тя гледа с ужас на Лаевски, но той, прегръщайки я, разбира, че тази нещастна, порочна за него жена е единственият близък, скъп и незаменим човек. Седнал в количка, той иска да се върне у дома жив.
Дяконът, тръгвайки рано сутрин, за да види мача, се чуди защо Лаевски и фон Корен могат да се мразят един друг и да се бият в двубой. Не е ли по-добре те да слязат и да насочат омразата и гнева към там, където цели улици бръмчат с грубо невежество, алчност, упреци, нечистотии ... Седейки в ивица от царевица, той вижда как противници и секунди са пристигнали. Заради планините се простират два зелени лъча, слънцето изгрява. Никой не знае правилата на дуел със сигурност, припомнете описанията на двубоите при Лермонтов, при Тургенев ... Лаевски стреля пръв; страхувайки се, че колкото и куршумът да удари фон Корен, той изстрелва във въздуха. Фон Корен насочва цевта на пистолета директно в лицето на Лаевски. "Той ще го убие!" - отчаяният вик на дякона го кара да пропусне.
Минават три месеца. В деня на заминаването си за експедицията фон Корен, придружен от Самойленко и дякона, отива на кея. Минавайки покрай къщата на Лаевски, те говорят за промяната, която му се е случила. Той се ожени за Надежда Федоровна, работеща от сутрин до вечер, за да изплати дълговете си ... Решил да влезе в къщата, фон Корен протегна ръка към Лаевски. Той не промени убежденията си, но признава, че е сбъркал за бившия си противник. Никой не знае истинската истина, казва той. Да, никой не знае истината, съгласен е Лаевски.
Той наблюдава как лодката с фон Корен преодолява вълните и мисли: така в живота ... В търсене на истината хората правят две крачки напред, крачка назад ... И кой знае? Може би те ще стигнат до истинската истина ...