Героят на романа Тимофей Павлович Пнин е роден през 1898 г. в Санкт Петербург, в семейството на окултист. През 1917 г. родителите му умират от коремен тиф. Тимотей се присъединява към Бялата армия, където служи първо като телефонен оператор, а след това и в Службата за военно разузнаване. През 1919 г. той бяга от Константинопол от Крим, взет от Червената армия. Завършва Университета в Прага, живее в Париж, откъдето емигрира в САЩ с избухването на Втората световна война. По време на романа Пнин е американски гражданин, професор, който изкарва прехраната си, като преподава руски език в университета Вайндел.
Пристигайки в САЩ, Пнин бързо става американизиран: въпреки възрастта си, той с удоволствие смени първоначалния европейски стил на облекло на небрежно спортен. Пнин говори доста добре английски, но все пак прави смешни грешки. Добавете към това изключителен външен вид (напълно плешив череп, нос с картофи, масивно тяло на тънки крака) и неразрушима разсеяност и ще разберете защо той често става обект на подигравки, все пак добронамерени. Колегите се отнасят към него като към голямо дете.
Първата глава се провежда в края на септември 1950 г. Пнин пътува с влак от Виндел до съседния град Кремон (на два часа и половина). Там той трябва да изнесе лекция в дамския клуб и да спечели петдесет долара по този начин, което ще бъде много полезно за него. Пнин непрекъснато проверява дали текстът на лекцията, която предстои да прочете, е на мястото си. Освен това в обичайната си разсеяност той направи грешка в графика и рискува да закъснее. Но в крайна сметка, благодарение на щастливо съвпадение (под формата на преминаваща кола), Пнин пристига навреме в дамския клуб на Кремона.
Изправен пред публиката, Пнин изглежда се губи във времето. Той се вижда като четиринадесетгодишно момче, което чете на физкултурната вечер стихотворение на Пушкин. Родителите на Пнин седят в залата, леля му с фалшиви писма, неговият приятел, застрелян от червените в Одеса през 1919 г., първата му любов ...
Втора глава ни връща към 1945 г., когато Тимоти Пнин се появява за първи път във Weindell. Той наема стая в къщата на Климентс. Въпреки че в ежедневието Пнин се държи като възмутен браунист, собствениците го обичат. С главата на семейството Лорънс (учител в същия университет) Пнин обсъжда всякакви научни теми. Джоан по майчина линия се грижи за този нелеп руснак, който като дете с удоволствие гледа работата на пералнята. И когато бившата му (и единствена) съпруга трябва да дойде при Пнин, Климентът деликатно изчезва от къщата за цял ден.
Лиза Боголепова и Тимофей Пнин се ожениха в Париж през 1925 г. Тимофей беше влюбен, но момичето се нуждаеше от подкрепа след неуспешен романс, който завърши с опит за самоубийство. В онези дни Лиза учи в медицинския факултет и пише поезия, имитирайки Ахматова: "Облечих скромна рокля и съм по-скромна монахиня ..." Това обаче не й попречи да сменя бедния Пнин наляво и надясно веднага след сватбата си. Съюзена с психоаналитик (модна професия!) Ерик Вятър, Лиза изостави съпруга си. Но когато започна Втората световна война, Лиза изведнъж се върна при Пнин, вече бременна на седмия месец. Те емигрирали заедно: Пнин бил щастлив и дори бил готов да стане баща на бъдещо (извънземно) дете. Въпреки това, на кораба, който заминава за Америка, се оказа, че практичната Лиза и новият й съпруг просто са използвали Пнин, за да излязат от Европа с най-ниска цена.
И този път Лиза припомня Пнин за егоистични цели. Тя се раздели с психоаналитик, има следното хоби. Но синът й Виктор трябва да ходи на училище, а Лиза иска Пнин да му изпрати пари и то от нейно име. Добър Пнин се съгласява. Но тайно се надявайки на повторно събиране, той страда много, когато Лиза, след като обсъди въпросите, веднага си тръгва.
Третата глава описва обичайните произведения и дни на Тимотей Пнин. Той дава уроци по руски език за начинаещи и работи по „Малката история на руската култура“, като внимателно събира всякакви смешни случаи, абсурди, шеги и др. Като внимава за книгата, той бърза да предаде на библиотеката все още нужния осемнадесети том на творбите на Лев Толстой, защото Някой се регистрира за тази книга. Въпросът кой е този неизвестен читател, който се интересува от Толстой в американската пустиня, е много интересен за Пнин. Но се оказва, че читателят е самият Тимоти Пнин. Неразбирането възникна поради грешка във формуляра.
Една вечер Пнин гледа документален съветски филм от края на четиридесетте в киносалон. И когато се появят реални снимки на Русия чрез сталинистката пропаганда, Пнин плаче за вечно изгубената родина.
Основното събитие на четвъртата глава е пристигането на сина на Виктор Лизин на гости в Пнин. Той вече е на четиринадесет години, надарен е на гений с таланта на художник и има коефициент на интелигентност 180 (със средно 90). Във фантазиите си момчето си е представяло, че неизвестният Пнин, който е женен за майка си и която преподава някъде загадъчен руски, е неговият истински баща, самотен цар, изгонен от царството му. От своя страна Тимофей Павлович, фокусирайки се върху определен типичен образ на американски тийнейджър, купува футболна топка, когато Виктор пристига и след като вече си спомни детството си, взема книгата на Джак Лондон „Морски вълк“ в библиотеката. Виктор не се интересува от всичко това. Независимо от това, те наистина се харесаха.
В пета глава Пнин, който наскоро се научи да управлява автомобил и си купи очукан седан за сто долара, с някои приключения стига до имението, наречено „Pines“. Тук живее синът на богат московски търговец Александър Петрович Куколников или американски стил Ал Кук. Това е успешен бизнесмен и мълчалив, предпазлив човек: той оживява само от време на време след полунощ, когато започва да говори с приятели на кръстници за Бога, за Лермонтов, за свободата ... Кук е женен за доста американец. Те нямат деца. Но тогава къщата им винаги е гостоприемно отворена за гости - руски имигранти. Писатели, художници, философи тук водят безкрайни разговори по важни въпроси, обмен на новини и пр. След един такъв разговор Пнин има визия - първата си любов, красивото еврейско момиче Мира Белочкина. Тя почина в германския концентрационен лагер Бухенвалде.
Глава шеста започва с есенния семестър на 1954 г. в Университета Вайндел. Тимофей Пнин най-накрая решава след тридесет и пет години живот на бездомни да купи къща. Той се подготвя за парти за домакинство дълго и внимателно: съставя списък на гостите, избира меню и пр. Вечерта беше успешна, в края на това Пнин научава от президента на университета, че е уволнен. В неудовлетворени чувства сега пенсионираният професор мие чинии след гостите и почти разби една красива синя чаша - подарък от Виктор. Но чашата остава невредима и това дава надежда на Пнин за най-доброто и усещане за самоувереност.
В последната глава, седма, най-накрая се срещаме лице в лице с някой, който всъщност ни разказа цялата история. Условно го наричаме „Разказвачът“. Разказвачът припомня срещата си с Тимофей Пнин в Петербург през 1911 г., когато двамата са били гимназисти; Бащата на Пнин, окулист, извличаше болезнено петънце от окото на разказвача. Става ясно, че именно заради „Разказвачът“, модна руска емигрантска писателка Лиза Боголепова, отрови таблетките в Париж през 1925 г. Освен това тя предаде на Разказвача писмо, в което Пнин й предложи. На всичкото отгоре „Разказвачът“ е същият човек, който беше поканен да заеме мястото на Пнин в Университета Вайндел. Той, бидейки мил с Пнин, от своя страна му предлага работа. Пнин обаче съобщава, че е завършил преподаване и напуска Вайндел.
Вечерта на 14 февруари 1955 г. Разказвачът пристига във Вайндел и спира при декана на английския факултет на Кокерел. На вечеря хазяинът талантливо изобразява Тимофей Павлович Пнин с всичките си навици и странности. Междувременно самият Пнин още не беше напуснал, а просто се скри и отговори с променен глас по телефона: „Той не е вкъщи.“ На сутринта разказвачът безуспешно се опитва да настигне Пнин, който тръгва в стария си седан - с бяло куче вътре и микробус с неща отзад. На закуска Кокерел продължава номерата си: той показва как Пнин пристига в дамския клуб на Кремон в края на септември 1950 г., излезе на сцената и установява, че е взел грешната лекция, която е била необходима. Кръгът се затваря.