Именно този жанр, характерен за литературата от 18 век, Гьоте избира за своето творчество, действието се развива в един от малките немски градове в края на 18 век. Романът се състои от две части - това са писмата на самия Вертер и допълнения към тях под заглавието „От издателя до читателя“. Писмата на Вертер са адресирани до неговия приятел Вилхелм, в тях авторът се стреми не само да опише събитията от живота, но и да предаде чувствата си, които предизвиква светът около него.
Вертер, млад мъж от бедно семейство, образован, склонен към рисуване и поезия, се установява в малък град, за да бъде сам. Той се наслаждава на природата, общува с обикновени хора, чете любимия си Омир, рисува. На младежки бал извън града той среща Шарлот С. и се влюбва в нея без спомен. Лота, това е името на близките приятели на момичето, е най-голямата дъщеря на княжеския атман, като цяло в семейството им има девет деца. Майка им почина, а Шарлът, въпреки младостта си, успя да я замени с братята и сестрите си. Тя е не само външно привлекателна, но има и независими преценки. Още в първия ден на срещата на Вертер с Лота се разкрива съвпадение на вкусове, те лесно се разбират.
От това време младежът прекарва по-голямата част от времето си всеки ден в къщата на атман, което е на час пеша от града. Заедно с Лота той посещава болен пастор, отива да се грижи за болна дама в града. Всяка минута, прекарана близо до нея, доставя удоволствие на Вертер. Но любовта на младежа е обречена да страда от самото начало, защото Лота има годеник Алберт, който отиде да получи солидна работа.
Алберт пристига и въпреки че се отнася към Вертер топло и деликатно, крие проявите на чувствата си към Лоте, влюбеният млад мъж я ревнува. Алберт е сдържан, разумен, смята Вертер за изключителен човек и му прощава неспокойното си разположение. Вертер е тежък за присъствието на трети човек на среща с Шарлот, той изпада в необуздано забавление, после в мрачни настроения.
Веднъж, за да се разсее малко, Вертер отива в планината и моли Алберт да му даде назаем пистолети. Алберт се съгласява, но предупреждава, че те не се таксуват. Вертер взема един пистолет и го поставя на челото. Тази безобидна шега се превръща в сериозен дебат между младите за един мъж, неговите страсти и ум. Вертер разказва историята на момиче, изоставено от любовника си и се втурнало в реката, защото без него животът за нея е загубил всякакъв смисъл. Албер смята този акт за глупав, той осъжда човек, който, увлечен от страстите, губи способността да разсъждава. Напротив, Вертер се отвращава от прекомерната рационалност.
За рождения си ден Вертер получава пакет от Алберт като подарък: има лък от роклята на Лота, в който я видя за първи път. Младият мъж страда, разбира, че трябва да се захване с бизнеса, да напусне, но винаги отлага момента на раздялата. В навечерието на заминаването той идва в Лоте. Те отиват в любимата си беседка в градината. Вертер не казва нищо за предстоящата раздяла, но момичето, сякаш я очаква, започва разговор за смъртта и за това, което ще последва. Спомня си майка си, последните минути преди да се раздели с нея. Развълнувана от своята история, Вертер все пак намира сили да напусне Лота.
Младият мъж заминава за друг град, той става служител в пратеника. Пратеникът е придирчив, педантичен и глупав, но Вертер се сприятелява с граф фон К. и се опитва да засили самотата си в разговорите с него. В този град, както се оказва, предразсъдъците за имоти са много силни и младежът непрекъснато се сочи за произхода си.
Вертер се среща с момиче Б., което смътно прилича на несравнимата Шарлот. Той често разговаря с нея за миналия си живот, включително й разказва за Лоте. Околното общество дразни Вертер и връзката му с пратеника се влошава. Въпросът завършва с това, че пратеникът се оплаква от него на министъра, същият като деликатен човек, пише писмо до младежа, в което го обявява за прекалено чувствителен и се опитва да изпрати екстравагантните си идеи в посоката, в която ще намерят правилното приложение.
Вертер се примирява за известно време с позицията си, но има „неудобство“, което го принуждава да напусне службата и града. Той беше на посещение с граф фон К., той седна, по това време гостите започнаха да се събират. В града обаче не беше обичайно човек от ниска класа да се появява в благородно общество. Вертер не разбра веднага какво се случва, освен това, като видя познатото момиче Б., той разговаря с нея и едва когато всички започнаха да присвиват към него, а събеседникът му трудно можеше да продължи разговора, младежът напусна бързо. На следващия ден клюки се разпространили из града, че граф фон К. изгонил Вертер от къщата му. Не искайки да чака, когато бъде помолен да напусне службата, младежът подава оставка в оставка и си тръгва.
Първо Вертер пътува до родните си места и се отдаде на сладки детски спомени, след това приема поканата на принца и отива в своите владения, но тук той се чувства не на място. Накрая, вече неспособен да понесе раздялата, той се връща в града, където живее Шарлот. През това време тя става съпруга на Алберт. Младите хора са щастливи. Появата на Вертер допринася за семейния им живот. Лоте съчувства на влюбения младеж, но тя не е в състояние да види мъките му. Вертер бърза, той често мечтае да заспи и вече не се събужда, или иска да извърши грях и след това да умилостиви за него.
Веднъж, докато се разхожда из покрайнините на града, Вертер среща луд Хенри, който събира букет цветя за любимата си. По-късно той научава, че Хенри бил писар с бащата на Лоте, влюбил се в момиче и любовта го подлудила. Вертер чувства, че образът на Лота го преследва и той няма достатъчно сили, за да сложи край на страданието. По този начин писмата на младежа се откъсват и ние вече ще научим за бъдещата му съдба от издателя.
Любовта към Лоте прави Вертер нетърпим за другите. От друга страна, решението да напусне света се засилва все повече и повече в душата на млад мъж, защото той просто не може да напусне любимия. Един ден той намира Лота да подрежда подаръци за близките си на Бъдни вечер. Тя се обръща към него с молба да дойде при тях следващия път не по-рано от Бъдни вечер. За Вертер това означава, че той се лишава от последната радост в живота. Въпреки това, на следващия ден той все още заминава за Шарлът, заедно четат откъс от превода на Версия на песните на Осиан. В пристъп на неясни чувства младежът губи контрол над себе си и се приближава до Лоте, заради което тя го моли да я напусне.
След като се върне у дома, Вертер урежда делата си, пише прощално писмо на любовника си, изпраща слугата с бележка до Алберт за пистолети. Точно в полунощ в стаята на Вертер избухна изстрел. На сутринта слугата намира млад мъж, който все още диша, на пода пристига лечител, но вече е късно. Алберт и Лота се притесняват от смъртта на Вертер Погребват го недалеч от града, на мястото, което той е избрал за себе си.
