Действието се развива през шейсетте години, по време на Студената война, когато едно от основните средства за борба между две враждебни политически системи беше шпионажът. Ръководителят на британската резиденция в Източен Берлин Алек Лимас, след смъртта на един от основните си агенти, член на СЕД, Карл Римек, отговаря в Лондон и е заплашен от пенсиониране. Смята се, че в борбата срещу източногерманското разузнаване, чийто отдел за операции се ръководи от Ханс Дитер Мунд, Лимас губи, губейки всичките си най-добри агенти.
Британското ръководство на разузнаването обаче дава последен шанс на Лимас - да участва в рискована операция за дискредитиране на Мунд в очите на правителството на ГДР като агент на Лондон. Твърди се, че Лимас е уволнен за пенсиониране и за известно време изтрива нещастно съществуване, пиян. Лимас знае, че рано или късно хората на Мунд ще установят контакт с него, тъй като като бивш разузнавач той има ценна информация, че чуждото разузнаване ще плати много, а Лимас е лош. Елизабет Голд, любима на Британската комунистическа партия, също е привлечена в операцията.
Хората на Мунд се свързват с Аймас и му предлагат да се премести в Холандия, където той може да им каже всичко, което знае, и да получи голяма сума пари. В Холандия той се среща с германския разузнавач Петерс, който извлича от Лимас всички подробности за разузнавателната работа. Целта на Лимас е да предостави информация, която готвачът Мунд Фидлер, който мрази подчинения си, би могъл да използва за свои цели. За да се срещне с Фидлер, Лимас в крайна сметка се прехвърля в ГДР. Лимас пояснява на Фидлер, че британското разузнаване има много ценен агент в тази страна, с който Лондон поддържа директни контакти и чието име Лимас не знае. Може да е Мунд, който преди това е бил резидент на източногерманското разузнаване в Лондон и по чудо се измъкнал след неговия провал, когато е бил издирван в цяла Англия. Този странен епизод в биографията му привлича вниманието на Фидлер, който отдавна събира уличаващи материали за Мунд.
По време на разговори с Фидлер възниква въпросът: какво виждат двете враждуващи системи като оправдание за действията си? Фидлер оправдава всички престъпления с факта, че социалистическата система се защитава срещу контрареволюцията, че не може да има абсолютна справедливост в борбата за мир и прогрес, че разузнаването е оръжие в ръцете на партията и т.н. Отговорите на Лимас не са толкова категорични, но е ясно, че краят оправдава средствата, въпреки че самият Лимас е далеч от цинизма за разлика от Фидлер. Той вече е уморен от безкрайната борба и иска да се върне у дома в Англия.
Въпреки това Мунд научава за махинациите на Фидлер и арестува него и Лимас, последният в момента на ареста му в битката убива охраната и сега той трябва да бъде съден според законите на ГДР. Мунд разпитва в затвора в Лимас, но в последния момент се появява Фидлер, който предаде своите материали в Президиума на Държавния съвет и намери подкрепа там. Мунд беше арестуван и ще бъде съден от Трибунала, назначен от Президиума, Фидлер ще бъде прокурорът, а Лимас ще стане свидетел на обвинението. Мунд ще бъде защитен от известния адвокат Карден, който ще представи неизвестен свидетел на защитата пред съда.Този свидетел е Елизабет Голд, която без да подозира нищо, идва в Германската демократична република по покана на германските комунисти. От показанията си Карден извлича информация, сочеща, че британското разузнаване стои зад Лимас - след изчезването на Лимас някои хора идват при Елизабет, тя получава значителна сума пари от кого и т.н. Лимас е направил грешка в контакта с тази жена - Тя знаеше твърде много, без да разбира нищо за случващото се. Лимас заблуди Фидлер, който се опитваше да дискредитира Мундт, честен член на партията, - Карден и целият трибунал стигнаха до това заключение, вярвайки, че машинациите на западните агенти са изложени. Лимас признава това, едва в последния момент отгатвайки от какво се състои истинският план на неговите готвачи, начело с известния Смайли. Мунд е оправдан, а Фидлер ще бъде изправен пред наказание - точно това искаха в Лондон, защото Мунд беше много важният агент, когото, без да го знае, Лимас посочи на Фидлер. В същото време Лимас и неговата любима са били използвани за техните цели от британското разузнаване, а след това Фидлър да измести Мундт и накрая съдът на правосъдието в ГДР, за който се твърди, че разобличава интригите на врага, който всъщност в лицето на Мунд излиза от водата и помага на Лимас и Елизабет да избягат от затвор. И двамата обаче вече не са нужни на никого - враждуващите системи ги използват, а героите умират, застреляни от граничарите в момента на преминаване на границата в Западен Берлин. Такава е съдбата на един конкретен „малък“ човек, който беше унищожен от мелниците на адската машина на Студената война.