Осип Иванович Димов, титулен съветник и лекар на тридесет и една години, обслужва едновременно в две болници: резидент и просектор. От девет часа сутринта до обяд той взема болните, след което отива да отвори телата. Но доходите му са едва достатъчни, за да покрие разходите на съпругата си - Олга Ивановна, на двадесет и две години, обсебена от таланти и знаменитости в художествената и художествена среда, която тя взема ежедневно в къщата. Страстта към хората на изкуството се подхранва и от факта, че самата тя пее малко, извайва, рисува и притежава, както казват приятелите, недоразвит талант във всичко наведнъж. Сред гостите на къщата се откроява пейзажистът и анималист Рябовски - „рус млад мъж на около двадесет и пет години, който беше успешен на изложби и продаде последната си картина за петстотин рубли“ (което се равнява на годишния доход от частната практика на Димов).
Димов обича жена си. Те се срещнаха, когато той лекуваше баща й, дежурен през нощта близо до него. Тя също го обича. „Има нещо в Димов“, казва тя на приятелите си: „Колко жертва, искрено участие!“ "... има нещо силно, могъщо, мечешки в него", казва тя на гостите, като обяснява защо тя, артистична личност, се омъжи за такъв "много обикновен и не забележителен човек." Димов (тя не се обажда на съпруга си по име, често добавяйки: „Нека ти стисна честната ръка!“ - което дава ехо на „еманципацията“ на Тургенев в него) се оказва в позицията на своя съпруг или слуга. Тя му вика: "Скъпи мой сервитьор!" Димов приготвя закуски, бърза за тоалети за жена си, която прекарва лятото в страната с приятели. Една сцена е височината на мъжкото унижение на Димов: след като пристигна след тежък ден в къщичката на жена си и взе закуски със себе си, мечтае за вечеря и почивка, той веднага тръгва във влака през нощта обратно, тъй като Олга възнамерява да участва в сватбата на телеграфа на следващия ден, а не може да направи без прилична шапка, рокля, цветя, ръкавици.
Олга Ивановна, заедно с артистите, прекарва остатъка от лятото на Волга. Димов остава да работи и да изпраща пари на жена си. На парахода Ryabovsky признава за Олга в любовта, тя става негова любовница. Опитвайки се да не помня Димов. „Всъщност: какво е Димов? защо пушите? какво я интересува Димов? “ Но скоро Олга се отегчи от Рябовски; той щастливо я изпраща при мъжа си, когато тя се отегчава от живота в селото - в мръсна колиба на брега на Волга. Рябовски е чеховски тип „отегчен“ художник. Той е талантлив, но мързелив. Понякога му се струва, че е достигнал границата на творческите възможности, но понякога работи без почивка и тогава - създава нещо значимо. Той е в състояние да живее само с творчество, а жените не означават много за него.
Димов среща жена си от радост. Тя не смее да признае във връзка с Рябовски. Но пристига Рябовски и романсът им продължава мързеливо, предизвиквайки в нея скука, скука и ревност. Димов започва да спекулира за измяна, притеснения, но не се показва и работи повече от преди. Веднъж той казва, че е защитил дисертацията си и може да му бъде предложен частен доцент по обща патология. От лицето му е очевидно, че „ако Олга Ивановна сподели радостта и триумфа си с него, той щеше да й прости всичко, <...> но тя не разбираше какво означават частната доцентра и общата патология и се страхуваше да закъснее за театъра и не каза нищо. " В къщата се появява колежка Димова Коростелев, „малко съкратен мъж с натъртено лице“; Димов прекарва цялото си свободно време с него в научни разговори, непонятни за жена му.
Отношенията с Рябовски са в безизходица. Веднъж в работилницата си Олга Ивановна хваща жена, очевидно негова любовница, и решава да се раздели с него. По това време съпругът се заразява от дифтерия, смучейки филмите от болно момче, което той като лекар не е длъжен да прави. Коростелев се грижи за него. Местният светилник, д-р Шрек, е поканен при пациента, но той не може да помогне: Димов е безнадежден. Накрая Олга Ивановна разбира измамата и подлостта на отношенията си със съпруга си, проклина миналото, моли се на Бог за помощ. Коростелев разказва за смъртта на Димов, плаче, обвинява Олга Ивановна, че е убила съпруга си. Най-големият учен можеше да израсне от него, но липсата на време и домашен мир не му позволи да стане това, което с право трябва да бъде. Олга Ивановна разбира, че тя е била причината за смъртта на съпруга си, принуждавайки го да се занимава с частна практика и да й осигури бездеен живот. Тя разбира, че в преследване на известни личности е „изпуснала“ неподправен талант. Тя тича към тялото на Димов, вика, вика му, осъзнавайки, че закъснява.
Историята завършва с прости думи на Коростелев, подчертаващи цялата безсмисленост на ситуацията: „Но какво мога да попитам? Отиваш в църковната къща и питаш къде живее милостинята. Те ще измият тялото и ще го премахнат - ще направят всичко необходимо. “