През 1877 г. италианският астроном Джовани Вирджино Скиапарели (1835-1910) открива на Марс мрежа от прави линии, които той нарича канали. Имаше хипотеза, според която тези канали са изкуствени структури. Впоследствие тази гледна точка беше опровергана, но по време на живота на Шиапарели беше широко призната. И оттук логично дойде идеята за обитаемостта на тази планета. Разбира се, нещо й противоречи. Марс е по-стар от Земята, по-далеч от Слънцето и ако животът на него започна по-рано, той наближава своя край. Средната дневна температура в екваториалния пояс не е по-висока от нашата в най-студеното време, атмосферата е много тънка, на полюсите се натрупват огромни маси лед. Но не следва ли от това, че по време на съществуването на Марс те са отгледали несравнима земна техника и в същото време желание да се преместят на друга, по-удобна за живот планета?
Това са предпоставките за най-големия научнофантастичен роман на Уелс. Той се занимава с нахлуването на марсианци на Земята. С конфронтацията на Земята и Марс разстоянието между тях се намалява максимално. Астрономите по това време наблюдават някакъв вид изблик на повърхността на тази планета. Най-вероятно това са земетресения. Или може би, предполага Уелс, марсианците просто хвърлят гигантско оръдие, от което скоро ще пуснат на Земята десет снаряда? Щеше да има повече от тези снаряди, но на Марс се случи нещо - някакъв вид експлозия - въпреки че пристигналите марсианци се оказаха напълно достатъчни да завладеят цялата ни планета, не бива да се случват непредвидено.
Романът завършва с друго научно предположение. Периодът на развитие на марсианската цивилизация - струва си да припомним, много дълъг - се оказа достатъчен за унищожаване на всички патогенни микроби. А марсианците стават жертва на неспособността си за земен живот. Те умират.
Между тази концепция и края се развива действието на романа. Тя е двойна. Първоначално Уелс изглежда един вид последовател на Жул Верн, вид „техническа научна фантастика“. Марсианците донесоха на Земята нови принципи на науката и технологиите. Техните бойни стативи, ходещи със скоростта на птица, техните топлинни и светлинни лъчи, техните газови атаки, предвещаващи ужасите на световната война, способността да се използват артикуларни, а не колесни устройства, до които идват инженери на бъдещите поколения, са предшествениците на роботиката. Самолети, по-тежки от въздуха, бяха само планирани, а Уелс, неговите марсианци вече изграждат свой самолет.
И още една прогноза на Уелс е химерна. Марсианците изглеждат като рационално попови лъжички, оборудвани с вързопчета от пипала. Те са по-скоро продукт на земната, а не на извънземната цивилизация. И в очите на съвременния човек те са отвратителни. Освен това марсианците се хранят с кръвта на същества, наподобяващи настоящите обитатели на Земята. Това е една от основните причини за тяхното разширяване.
Действието започва с падането на първите марсианци, развиващи се отвътре. Хората мечтаят да установят контакт с извънземни. Марсианците обаче имат много различни планове. Те трябва да подчинят Земята на себе си и от самото начало се държат изключително агресивно, потискайки първите центрове на възможна съпротива. Артилерийските батерии, насочени към тях, се унищожават от топлинния лъч. Правителството все още има силата да настоява населението да напусне Лондон, след което функциите му са напълно изчерпани. Производството е към своя край. Вече няма социален ред. Започва масовото изселване на населението от най-големия град в света. Скандални грабежи. Хората, които не са подчинени на повече външна дисциплина, се проявяват такива, каквито са.
В романа има двама разказвачи. Един от тях е самият автор. Именно той веднага забеляза пристигането на марсианците, унищожаването на миротворческата делегация с бял флаг, първите тълпи бежанци, които все още не бяха успели да стигнат до Лондон. По време на скитания той среща двама души, които спират вниманието му. Един от тях е свещеник, с когото случайно се озовава в разрушена къща на самия ръб на гигантска фуния, изкопана от падащ цилиндър. От пролуката в стената той наблюдава как марсианците сглобяват своите механизми. Свещеникът е искрен вярващ, но той постепенно губи ума си, вдига вик и скоро привлича вниманието на марсианците. Пипалата се простират в нарушението и човек може само да гадае каква съдба го очаква. Героят по чудо избягва същата съдба.
И друг мъж се натъква на пътя му. Това е монтирана артилерийска батарея, изоставаща от своята част. В момента, когато се срещнат отново, марсианците вече са успели да триумфират над човечеството. Но, както се оказва, оръжейникът има собствен план за спасяване на човешката раса. Необходимо е да се копае по-дълбоко в земята, например в канализационната мрежа, и да се изчака. Отначало изглежда, че в неговите изчисления има някаква истина. Канализацията след дъжд е добре измита. Той е достатъчно просторен и можете да стигнете до там през специално изкопан подземен проход. С течение на времето Земята ще може да завладее. Необходимо е само да се овладее тайната на марсианските стативи. В крайна сметка все още ще има повече хора. И сред тях ще може да се контролират тези странни за момента механизми.
Самият план не беше лош. Да, ето бедата - той се е родил в главата на човек, който представлява значителна опасност за човечеството. Оказва се почти от първия момент. Артилерийският войник е един от грабителите, които наскоро се развъждат. Без веднага да разпознае разказвача, той не иска да го пусне на „собствения си сайт“, където се е натрупала достатъчно храна за двама души. Освен това той копае копаенето си в грешна посока. До канализацията оттук да не се пробие. И няма да има време за това. Създателят на великия план не обича да работи твърде много. Той предпочита да поглъща чужда храна и алкохол.
Но най-лошото от всичко е другата страна на този „страхотен план“. За нейното прилагане ще трябва да се отглежда нова порода хора. Слабите (според добре познатия спартански модел) ще трябва да бъдат убивани. Жените ще бъдат призовани само да раждат жизнеспособни хора. И разказвачът, носител на много различни мисли, решава да напусне този разярен и странен мечтател и да замине за Лондон.
Гледката, която се представи пред очите му, плаши. Градът, с изключение на няколко пияни, беше празен. Залята е с трупове. И преди всичко това се чува вият на извънземно чудовище. Но разказвачът все още не знае, че това е умиращият вик на последния оцелял марсианец.
Той научава много от устните на брат си. Това е вторият разказвач. Именно той беше свидетел на голямото изселване от Лондон. В историята на артилериста за незначителните, обитаващи Англия, все още имаше много истина. Тези безполезни хора при първите признаци на опасност стават диви и губят усещането си за реалност. По пътищата те ограбват и отнемат превозни средства. Някой старец, рискувайки живота си, събира разпръснато злато, което е станало безполезно. Но сега потокът се втурна назад. И оттогава хората научиха много за марсианците. Не са запознати с усещането за умора. Подобно на мравките, те работят цели двадесет и четири часа на ден. Те се възпроизвеждат чрез приплъзване и затова не познават насилствените емоции, които възникват у хората поради различията между половете. Храносмилателният апарат отсъства. Основният орган е огромен, непрекъснато работещ мозък. Всичко това ги прави по свой начин силни и в същото време безмилостни.
И всичко, което марсианците донесоха със себе си, хората, прогнозира Уелс, в крайна сметка ще поемат. Това не е само една техника. Нашествието на марсианците заплаши не само Англия, но и цялата ни планета. И Уелс в края на книгата се връща към любимата си мисъл, която той изразява през целия си живот: „Може би нашествието на марсианците няма да остане без полза за хората; тя ни отне вечната вяра в бъдещето, която толкова лесно води до упадък <...> допринесе за пропагандата на идеята за единна организация на човечеството. "
