„Хората, неопитни в подвига на добродетелта, може да намерят за изгодно да се отдадат на порок, вместо да му се противопоставят.“ Следователно „е необходимо да си представим силата на примери за нещастна добродетел“, което може да доведе до добро „разглезена душа, ако в нея са запазени поне някои добри принципи“. Такива стремежи се ръководят от автора на романа, в мрачна и гротескна форма, рисувайки съвременни маниери.
Съдбата поставя на сестрите Джъстин и Жулиета тежко изпитани: родителите им умират, а момичетата се оказват на улицата без поминък. Красивата Жулиета навлиза по пътя на разврат и бързо превръща последната в източник на доходи, а нейната еднакво очарователна сестра иска да остане добродетелна на всяка цена. Няколко години по-късно Джулиет, затънала в порок и се изцапа с много престъпления, сред които убийството на съпруга си, извънбрачните деца и любовници, постига всичко, което искаше: тя е графиня де Лорсанж, богата вдовица, тя има любовник, жизнерадостния господин дьо Корвил, живеещ с нея, както със законен съпруг.
Един ден, пътувайки с дьо Корвил, в хана Жулиета среща момиче, което е отведено в Париж, за да наложи смъртната си присъда: момичето е обвинено в убийство, кражба и палежи. Нежното и тъжно лице на красавицата се събужда в непознатото дотогава състрадание на графинята с разрешение на жандармите, тя поздравява момичето и го моли да разкаже историята си. Момичето се съгласява, но отказва да разкрие произхода си. Читателят обаче вероятно предположи, че пред него е злополучната Джъстин, така че в бъдеще да наречем момичето истинското си име.
Веднъж зад портите на манастира сам и без пари, Джъстин решава да се ангажира със слуги, но скоро с ужас се убеждава, че можете да намерите място само като жертвате своята добродетел. Накрая богат лихвар я взима в службата. Той тества целостта на Джъстин - кара я да ограби богат съсед. Когато тя отказва, той я обвинява в кражба и момичето е изпратено в затвора. Там тя среща авантюристичния Дюбуа и заедно с нея бяга от затвора.
Разбойникът Дюбоа принуждава Джъстин да се присъедини към бандата и когато тя отказва, тя възмущава разбойниците. Ежедневно претърпявайки морални и физически мъки, Джъстин остава в банда, но с всички сили се опитва да поддържа девствеността си. След като разбойниците превземат определен Сен Флорент; Джъстин от филантропията помага на затворника да избяга и тя сама бяга с него. Но Сейнт Флорент се оказва злодей: той зашеметява Джъстин, несъзнателно я изнасилва и я хвърля в гората към съдбата си.
Измъчваният Джъстин случайно става свидетел на неестествената връзка на граф дьо Брисак с неговия лакей. Откривайки момичето, графът първо плаши половинката си до смърт, но след това променя гнева си към милост и я урежда като прислужница на леля си. Въпреки очарователния му външен вид, в душата на господин дьо Брисак живеят всевъзможни пороци. В стремежа си да насади на Джъстин принципите на изкривения му морал, той й заповядва да отрови леля си. Стресената Джъстин разказва всичко на мадам дьо Брисак. Старата жена се възмущава и графът, осъзнавайки, че той е предаден, примамва Джъстин от къщата, откъсва дрехите си, отрови кучетата и след това пуска от всичките четири страни.
Джъстин стига до най-близкия град, намира лекар и той лекува раните й. Тъй като на Джъстин липсват пари, тя се осмелява да пише на граф дьо Брисак, така че той да му върне заплатата, дължима.В отговор графът съобщава, че леля му е умряла от отрова, те смятат Джъстин за отровител и полицията я търси, затова е в нейни интереси да се скрие някъде на уединено място и да не го притеснява повече. Разстроената Джъстин се доверява на д-р Роден и той й предлага място като слуга в къщата си. Момичето се съгласява.
В допълнение към медицината, Роден съдържа училище, в което момчета и момичета учат заедно, всички са очарователни по отношение на подбора. Неспособна да разбере какъв е въпросът, Джъстин започва да разпитва дъщерята на д-р Розалия, с която успя да се сприятели. С ужас Джъстин научава, че лекарят се отдаде на разврат както със студенти, така и със собствената си дъщеря. Розали отвежда Джъстин в тайно помещение, откъдето наблюдава наблюдателните чудовищни оргии, организирани от Роден с неговите жертви. Независимо от това, Джъстин, по молба на Розалия, остава в дома на доктора и започва да наставлява своя приятел в християнската вяра. Изведнъж Розалия изчезва. Подозирайки баща си в друг чудовищен трик, Джъстин претърсва къщата и открива приятеля си, затворен в таен килер: Роден реши да убие дъщеря си, като й извърши някаква операция. Джъстин урежда Розали да избяга, но самата тя попада в ръцете на лекаря; Роден слага стигма на гърба си и я пуска. Джъстин е ужасена - тя вече беше осъдена, а сега и стигмата ... Решава да избяга на юг, далеч от столицата.
Юстин отива в манастира, където се съхранява чудотворната статуя на Света Богородица и решава да отиде да се моли. В манастира тя е посрещната от игумена дон Северино. Благородният външен вид и приятният глас на игумена вдъхват увереност, а момичето честно му разказва за своите нещастия. След като се увери, че Джъстин няма роднини или приятели, монахът променя тона си, грабва я грубо и я влачи в дълбините на манастира: зад фасадата на светия манастир се крие гнездо на разврат и порок. Четири отшелници, водени от игумена, примамват момичета към себе си, чието изчезване не води до никакви последици, принуждават ги да участват в оргии и да се отдадат на най-необуздания разврат, удовлетворявайки извратената волност на светите братя. В зависимост от възрастта на момичетата те се разделят на четири категории, като всяка категория има свой цвят на дрехи, ежедневие, класове и своите наставници. Изключителната предпазливост на светите отци и високото им положение ги правят неуязвими. Жените, които се отегчават от монасите, са освободени, но съдейки по някои намеци, тази свобода означава смърт. Невъзможно е да се избяга от манастира - на прозорците има дебели пръти, около ров и няколко реда бодлива жив плет. Въпреки това измъчената Джъстин, която почти се отказа от духа си под мошениците на свободолюбивите, решава да избяга. Случайно намери файл, тя реже решетка на прозореца, разкъсва се през бодливи храсти, търкаля се в ров, пълен с трупове, и бяга с ужас в гората. Там тя коленичи и хвали Господа. Тогава обаче двама непознати я хващат, хвърлят торба над главата й и го влачат някъде.
Джъстин е доведен в замъка на граф дьо Джернанд, възрастна либертина с огромен растеж, който се вълнува само при вида на кръв. Джъстин ще служи на четвъртата си съпруга, избледнявайки от постоянно кръвотечение. Добродушното момиче се съгласява да помогне на нещастната си дама - да предаде писмо на майка си. Но уви! Слизайки по въжето от прозореца на замъка, тя попада право в обятията на собственика! Сега Джъстин ще бъде наказан - бавна смърт от загуба на кръв. Изведнъж се чува вик: „Госпожо при смърт!“, А Джъстин, възползвайки се от суматохата, бяга от замъка. След като избяга от лапите на ужасния граф, тя стига до Лион и решава да пренощува в хотел. Там я посреща Св. Флорент; той я кани да стане консолидатор с него, който е длъжен да го снабдява с две деви на ден. Джъстин отказва и бърза да излезе от града.По пътя тя иска да даде милостиня на просяк, но я удря, изважда кесията си и бяга. Призовавайки Господ, Джъстин продължава напред. Срещайки ранен мъж, тя му помага. Възвръщайки се в съзнание, мистър Роланд я кани в замъка му, обещавайки си място на прислужница. Джъстин вярва и заедно тръгват на пътешествие. Едва приближавайки се до мрачното уединено жилище на Роланд, момичето осъзнава, че отново е измамена. Роланд - лидерът на банда фалшификатори; първо той кара злощастната Джъстин да извива тежка яка, а след това я хвърля в подземието, където я измъчва, за да задоволи похотта си. Горкият е сложен в ковчег, окачен, пребит, хвърлен в планините на трупове ...
Изведнъж пристигат жандарми; арестуват Роланд и отвеждат в съда в Гренобъл. Благородният съдия вярва в невинността на Джъстин и я пуска. Момичето напуска града. През нощта възниква пожар в хотела, в който тя е отседнала, а Джъстин отива в затвора по обвинение в палеж. Нещастният се обръща към Сейнт Флорент за помощ; той я отвлича от затвора, но само за да я измъчва и малтретира. Сутринта Сейнт Флорент връща момичето в затвора, където е осъден на смърт.
След като чува историята на злощастната, графиня дьо Лорсандж разпознава Джъстин и сестрите ридает взаимно в обятията си.
Мосю дьо Корвил търси освобождението и оправданието на момичето; Мадам де Лорсанж я отвежда в своето имение, където Джъстин най-накрая ще може да живее спокойно и щастливо. Но съдбата нарежда друго: мълния лети в прозореца на замъка и убива Джъстин. Сестра й Жулиета се разкайва за миналите си грехове и заминава за манастира. Можем само да пролееме сълзи над злощастната съдба на добродетелта.