Постановката се провежда през целия ден в Лондон, в имението на двойката Chilterns и в апартамента на лорд Горинг, в началото на 1890-те.
Вечерта в осмоъгълната зала на имението на баронет сър Робърт Чилтърн, който заема отговорен пост на другаря министър на външните работи, е една от най-изящните атракции на висшето общество в Лондон. Изисканият вкус на примерната двойка се отразява във всичко - от картините на Баучер и Коро по стените до появата на собствениците на къщата и гостите. Такава е господарката на къщата, двадесетгодишната Гертруда - „вид строга класическа красота“, младата сестра на сър Робърт Мейбъл - „перфектният пример за английска женска красота, бяла и розова, като цвета на ябълково дърво“. За да ги съпоставим и госпожа Чевли - „произведение на изкуството, но със следи от твърде много училища“. Характеризирайки героите на по-силния пол, драматургът също не пропуска възможността да забележи, че възрастният сановник, бащата на лорд Горинг, лорд Кавършам „прилича на портрет на четката на Лорънс“, и говорейки за самия сър Робърт, добавя, че „Ван Дак не би отказал да рисува своя портрет“.
Вниманието на светското благородство привлича ново лице: в компанията на възрастната добродушна дама Маркби, за вечерта пристига сигурен мистър Чивли. Един от дипломатите я срещна преди пет години във Виена или в Берлин; и лейди Чилтърн си спомня, че някога са посещавали едно и също училище ...
Новакът обаче не е конфигуриран за носталгични мечти. С мъжка решителност тя провокира познанство със сър Робърт, споменавайки за общ познат във Виена - известен барон Арнхайм. Чувайки това име, сър Робърт мърмори, но имитира учтив интерес.
Чужда за сантименталност на мекото тяло, тя поставя картите на масата. Влиятелен в политическите кръгове, сър Робърт се готви да изнесе реч в парламента, посветена на следващата „измама на века“ - изграждането на Аржентинския канал, който заплашва да се превърне в същата велика мошеница като Панама. Междувременно тя и хората зад нея са инвестирали значителен капитал в тази измамна акция и в техен интерес е тя да бъде подкрепена от официалните кръгове в Лондон. Сър Робърт, не вярвайки на ушите си, отказва да се възмути, но когато небрежно споменава определено писмо, с което разполага и подписано от неговото име, неохотно се съгласява.
Предстоящата реч на сър Робърт става обект на дискусия между него и адвоката му Гертруда. Дълго време, презирайки госпожа Чивли (която някога е била изхвърлена от училище за кражба), лейди Чилтърн изисква съпругът й да даде писмено известие на арогантния изнудвач за отказа й да подкрепи измамения проект. Знаейки, че подписва собствената си смъртна присъда със собствените си ръце, той отстъпва.
Сър Робърт прави адвокат на далечното си от безупречно минало дългогодишен приятел на лорд Горинг, който е съчувствен, разбиращ, снизходителен и сериозно замесен в по-малката сестра на баронета Мейбъл. Преди осемнадесет години, като секретар на лорд Радли и не притежаващ капитал, различен от родово име, Робърт информира борсовия спекулант за предстоящата покупка на акции в Суецкия канал; той направи милион и отпусна значителен процент на съучастника си, който положи основата за просперитета на сегашния му другар - министъра. И тази срамна тайна от всяка минута може да се превърне в обществено знание и, най-лошото от всичко, буквално да идолизира съпруга на лейди Чилтърн.
И това се случва: без да хване сър Робърт, разгневената госпожа Чивли хвърля чудовищно обвинение в лицето на Гертруда, повтаряйки своя ултиматум. Тя е буквално смазана: героичният ореол на съпруга й в очите й избледнява. Върнатият сър Робърт не отрича нищо, от своя страна горчиво поема оръжие срещу вечния женски идеализъм, подтиквайки по-слабия пол да си създаде фалшиви идоли.
Скучно сам с иконома си, лорд Горинг ("Виждате ли, Фипс, това е модерно, което другите носят. И модерен, който носите сами") получава бележка от лейди Чилтърн: "Вярвам. Искам да видя. Ще дойда. Гертруд ". Той е развълнуван; обаче вместо млада жена, както обикновено е неподходящо, неговият високопоставен баща се появява в библиотеката на луксозния си апартамент. Въплъщаването на британския здрав разум, лорд Кавършам порицава сина си за безбрачие и безделие; Лорд Горинг моли иконома незабавно да доведе очакваната дама в кабинета му. Последното се появява скоро; но примерният денди не е наясно, че противно на очакванията го е посетил от мистър Чивли.
Почувствайки сантиментална слабост към него в старите времена, „бизнес жената“ (по едно време дори бяха сгодени, но годежът веднага бе разстроен) кани дългогодишния любовник да започне отначало. Нещо повече: тя е готова да пожертва писмо на обвиняващия сър Робърт за подновена обич. Но верен на идеите си за чест (и джентълменска свобода), лорд Горинг отхвърля нейните претенции. Вместо това той хваща госта с дългогодишен порок: предната вечер на рецепцията, брошка, изгубена от някой, му хвана окото. Тя беше зарязана от г-жа Chivley, но в диамантената змия, която също може да се носи като гривна (което не е известно на самата г-жа Chivley), той разпозна нещо, което бе подарил преди десет години на своя високопоставен братовчед и по-късно откраднат от някого. Сега, борейки се с изнудвача със собствените си оръжия, той затваря гривната върху китката на господин Чивли, заплашвайки да извика полиция. Страхувайки се от откровение, тя е принудена да се раздели със свидетелство, инкриминиращо сър Робърт, но като отмъщение тя краде писмо от Гертруда Чилтърн, което лежи на ъгъла на масата. Безсилна да унищожи политическата кариера на баронета, тя е решена да унищожи семейното му благополучие.
Няколко часа по-късно лорд Горинг, който посещава къщата на Чилтерн, научава, че гръмотевичната реч срещу „аржентинския проект“, изнесена от сър Робърт в парламента, му донесе големи политически дивиденти. От името на министър-председателя тук се появява лорд Кавършам, упълномощен да предложи портфолиото на министъра на брилянтен оратор. Скоро се появява и самият той - с злощастното писмо в ръце, което му даде секретарят. Опасенията от задуха Гертруда и лорд Горинг обаче са напразни: сър Робърт видя в писмото на Гертруда само морална подкрепа за любимата си съпруга ...
Поласкан от предложението на премиера, под натиска на същата Гертруда той първо отказва, твърдейки, че политическата му кариера е приключила. Обаче лорд Гьоринг (щастлив в този момент с съгласието на Мейбъл да завърже възела с него) най-накрая успява да убеди непреклонения максималист, че напускането на политическото поле ще бъде краят на неговото съществуване за приятеля му, който не се представя извън шумните обществени битки. След малко колебание тя се съгласява - едновременно признава на съпруга си, че писмото, което стигна до него, всъщност е адресирано до лорд Горинг. Лесно прощава на жена си мимолетна слабост на духа.
Рицарският дуел на наближаващата щедрост завършва с пророчеството на възрастния лорд Кавершем: „Chiltern <...> поздравявам те. И ако Англия не отиде на прах и попадне в ръцете на радикалите, все пак ще бъдете премиер някой ден ",