През лятото на 1842 г. американският китолов кораб Доли, след шестмесечно плаване, достига до архипелага Маркизас в Полинезия и котва в залива на остров Нукухива. Тук един от моряците (по-късно, преди местните, той ще се нарече Том), като не иска да търпи капитанската тирания и жестокост и вярвайки, че полетът може да е твърде дълъг, решава да напусне кораба. Но корабното споразумение, което всеки моряк подписва, наемайки китолов, всъщност го дава на капитана за времето на пътуването. Следователно е просто невъзможно да останете на брега: необходимо е да избягате и след това да се скриете за няколко дни от гонитбата, изпратена за дезертирания моряк, така или иначе за беглеца, осъден, докато издирването приключи и корабът отново отиде в морето. Тъй като наскоро архипелагът е колонизиран от французите и корабите, плаващи под други знамена, често влизат в залива, Том очаква, че впоследствие може да влезе в един от тях и по този начин да се върне в цивилизования свят.

Той събира информация за острова и неговите жители, за да разработи план за бягство. Според туземците, живеещи в близост до залива, в други части на острова съществуват плодородни долини, разделени от планински вериги, и те са обитавани от различни племена, които водят безкрайни войни помежду си. Най-близката от тези долини принадлежи на миролюбивото щастливо племе. Зад нея се крият притежанията на грозното племе тайпеи, чиито воини вдъхват неудържим страх за всички останали островитяни. Самото им име е ужасно: на местния диалект думата „тайпей“ означава „любител на човешкото месо“. И славата, която върви около тях, съответства на такова име. Французите не смеят да кацнат в долината си. Туземците от залива показват белези от рани, получени при сблъсъци с тях. Има и легенда за английски кораб, на който кръвожадни тайпи почистват екипаж, примамвайки кораб до брега му.

Том разбира, че няма къде да се скрие в самия залив: ще бъде достатъчно капитанът да обещае на местните съблазнителни подаръци - веднага ще го намерят и ще го раздадат. Ако отидете дълбоко в острова - има значителен риск да станете плячка на канибали. Но след като разбрали, че островитяните се заселват само дълбоко в долините, защото се страхуват, поради постоянната враждебност, близостта на чужденците и на издигнати места като цяло избягват да се появяват, освен с цел да слязат за съседите заради война или грабеж в долината, заключава, че като е успял спокойно да влезе в планината, той ще може да остане там достатъчно дълго, ядейки плодове и плодове. Освен това, напускането на кораба в този случай няма да остане незабелязано - от планината той ще има гледка към целия залив. Отначало Том не мисли за спътника, но, гледайки друг млад моряк, по прякор Тоби, той също отгатва в него желанието да се раздели с китаря и му казва плана му. Решават да тичат заедно.

Тръгнали на брега с други моряци, Тоби и Том, възползвайки се от обилния дъжд, се крият в гъсталака. Дори преди залез слънце те достигат до най-високото място в центъра на острова. Реалността обаче подвежда техните очаквания. Никъде наблизо няма слизане в долините - планинският пейзаж, пресечен от скали и хребети, се простира докъдето може да се види окото, а сред дърветата, растящи тук, няма видове, чиито плодове биха могли да служат като храна. Бегълците разпределят оскъдния си хляб и започват да търсят по-благословено убежище.

В продължение на няколко дни те или се спускат в клисури, или се изкачват по скалите. Те прекарват нощта върху камъните, като са изградили листен покрив, който обаче не пести от дъжд. Хлябът идва към своя край. Том има треска и възпаленият му крак също му пречи да продължи напред. Една от долините се отваря пред него, но, имайки предвид тайпей, те не решават веднага да влязат в него. И само след като се уверят, че по-нататъшното изкачване на скалите за тях вече не е възможно, те отиват там, разчитайки на провидението и надявайки се, че долината е необитаема или населена от приятелски хапърски.

Все още има собственици на долината и срещите с тях не е нужно да чакат дълго. Скоро бегълците се оказват в родно село, а любопитните им обитатели ги обграждат с тълпа. Туземците, макар и малко предпазливи, като цяло са доста дружелюбни - още повече, че Том навреме представя парче ситница и пакет тютюн, заловен от кораба като подарък. Том и Тоби вече не се съмняват, че всичко се оказа добре и че сега използват точно гостоприемството на Хапар. Но тук, когато Том, използвайки жестове и няколко думи от местния език, известен на него, се опитва да общува с родния водач и се оказва, че те са сред канибалите на тайпей.

Диваците, които Тоби и Том виждат около себе си, изобщо не ги плашат и за да запалят огън, за да запържат веднага извънземните, никой тук не бърза. Трудно е обаче Том да се отърве от подозренията, че островитяните крият някакъв кръвожаден план зад външната си любезност, а сърдечното посрещане е просто прелюдия към брутална репресия. Но минава нощ, друг ден - нищо не се случва; туземците все още са любопитни, но вече започват да свикват с присъствието на бели хора в селото. Те са били настанени в къщата на известния воин Мархейо, млад родом от Кори-Кори е назначен да служи на Том, първата красавица Фаяве не го пренебрегва и местният лечител се опитва, макар и безуспешно, да излекува крака си. Кракът му вече е толкова лош, че Том почти не може да ходи. Затова той моли Тоби да се върне в залива и да се опита да се върне оттам зад него на френска лодка или поне по суша с необходимите лекарства. Тайпе изразява разочарование и директен протест, че един от гостите ще ги напусне. Обаче плачевното състояние на Том ги убеждава в необходимостта от това. Придружен от Мархейо Тоби, той отива до границите на територията на тайпей и скоро старият воин се връща сам и след няколко часа местните хора откриват Тоби ранен и без чувства: "приятелските" хаприйци го нападат още преди той да има време да стъпи на тяхната земя.

Но се оказва, че хората от залива сами посещават тези места. Скоро на брега на долината на тайпея се появяват няколко лодки. Противно на очакванията, развълнуваните туземци няма да нападнат екипа си, но дават плодове на размяната. Колкото и да моли Том да помоли Кори-Кори да му помогне да стигне до там, той категорично отказва. По някаква причина островитяните не ви пречат и той отива с тях да информира пристигащите за тежкото положение на другаря си и да помоли за помощ. Но когато местните се завърнат в селото до края на деня, Тоби не е сред тях. На вълнуващите въпроси на Том му обясняват, че неговият приятел е тръгнал с лодките и обещал да се върне след три дни. Обаче нито в определеното време, нито по-късно се появява Тоби и Том не знае кого да го заподозре: дали самият Тоби е в измяна или диваци, които те тайно са отнесли с непознат, но по един или друг начин е ясно, че оттук нататък той е останал със своя съдба

Много години по-късно, след като се завърна в Америка отдавна, Том ще се срещне с Тоби и той ще му каже, че наистина е отишъл в залива, вярвайки на обещанието, че на следващия ден лодка с въоръжени хора ще бъде изпратена за него от Том, но е била измамена от капитана на кораба, които спешно се нуждаеха от моряци и се транспортират до морето.

Оставен сам, смятайки ситуацията си за безнадеждна, Том изпада в апатия. Но постепенно интересът към живота се връща при него. Наблюдавайки живота и обичаите на туземците, основаващи се на системата табу, той стига до извода, че мнението за островитяните е дълбоко погрешно, но така нареченият цивилизован човек, с диаболичното си изкуство да измисля инструменти за убийства, навсякъде, носещи нещастия и разруха, - с право се смята за най-кръвожадното същество на земята. В селото Тома вече се смята за свой такъв, че предлагат да сложат татуировка върху лицето на племето, което е задължително за членовете на племето и той има големи трудности да отхвърли тази оферта. Те се отнасят към него с голямо уважение. За да му се даде възможност да се вози на красивия Fayaway в кану на езерото, той временно се отменя, чрез някои ритуални трикове, най-стриктното табу, забраняващо на жените да влизат в лодки. Но мислите за съдбата на Тоби все още го преследват. И въпреки че сред изсъхналите човешки глави, които случайно намери в къщата на Мархейо, главата на Тоби не е намерена, такава находка не добавя енергичност на Том - още повече, че една от главите несъмнено принадлежеше на бял човек. Туземците внимателно крият от него всичко, което може да показва тяхното канибализъм. Обаче не можете да скриете пришитото в чантата: след схватка със съседите Хапър, Том определя от останките на празника, че войниците на тайпеите изяждат телата на убитите врагове.

Месечен месец. Веднъж в селото се появява необичаен роден Марн. Табуто върху него му позволява да скита свободно от долина до долина, от племе до племе. Той е в състояние да обясни на счупен английски, както често се случва в залива. Марн недвусмислено загатва на Том, че рано или късно той със сигурност ще бъде изяден - тайпей просто чака да се възстанови и да стане силен. Том решава да бяга. Марн се съгласява да му помогне: ще го чака с лодка в съседна долина, но Том сам трябва да отиде там през нощта, тъй като кракът му постепенно се възстановява. Том обаче не сваля очи през нощта и пазачите не могат да бъдат измамени.

Няколко седмици по-късно селото отново беше развълнувано от новината, че на брега са забелязани лодки и Том моли водачите да го пуснат този път, поне само на брега. Тези от местните жители, които успяха да се сприятели с Том и да го обичат през това време, са склонни да го оставят да се върне с лодките до залива, докато свещениците и много други казват, че това никога не трябва да се прави. В крайна сметка все още му е позволено да отиде - но само под закрилата на петдесет войници. Спорът между местните жители на брега обаче продължава; Том, възползвайки се от тази възможност и с умиление на стария Мархело, успява да стигне до лодката, която, както се оказа, е изпратена от австралийската шлепа, за да се опита да се пазари за него свобода: Марн се появи в залива и на кораба научи, че типи държат американски моряк в плен. Туземците плуват в преследване на лодката, но гребците успяват да отблъснат атаката. Bark, готов веднага да отиде на море, вече чака нос.