Принц Владимир Слънцето угощава в решетка със синове и тълпа приятели, като отпразнува сватбата на най-малката дъщеря на Людмила с принц Руслан. В чест на младоженците пее хусарът Баян. Само трима гости не са доволни от щастието на Руслан и Людмила, трима рицари не слушат пророческата певица. Това са трима съперници на Руслан: героят Рицар Рогдай, изхвърлящият Фарлаф и хазарският хан Ратмир.
Празникът свърши и всички се разпръснат. Принцът благославя младите, те са отведени в спалнята, а щастливият младоженец вече с нетърпение очаква весели изкушения. Изведнъж се разнесе гръм, проблясък на светлината, всичко беше тъмно и в тишината, която дойде странно глас, прозвуча и някой изви и изчезна в мрака. Събуденият Руслан търси Людмила, но тя не е там, тя е „отвлечена от неизвестна сила“.
Поразен от ужасната новина за изчезването на дъщеря му, Великият херцог, вбесен от Руслан, призовава младите рицари да тръгнат в търсене на Людмила и обещава на този, който намери и върне дъщеря си, да се ожени за Руслан и в допълнение половината кралство. Самият Рогдай, Ратмир, Фарлаф и Руслан са незабавно повикани да потърсят Людмила и да оседлаят конете си, обещавайки на принца да не удължава раздялата. Те напускат двореца и скачат по бреговете на Днепър, а старият принц дълго се грижи за тях и лети след тях в мисли.
Рицарите яздят заедно. Руслан измъчва с копнеж, Фарлаф се хвали с бъдещите си подвизи в името на Людмила, Ратмир мечтае за прегръдките й, мрачен и мълчалив към Рогдай. Денят наближава вечерта, ездачите се приближават до кръстопът и решават да тръгнат, като всеки се доверява на съдбата си. Руслан, отдаден на мрачни мисли, язди в крачка и изведнъж вижда пред себе си пещера, в която огрява огън. Рицарят влиза в пещерата и вижда в нея старец със сива брада и ясен поглед, четейки древна книга пред лампата. Възрастният се обръща към Руслан с поздрав и казва, че отдавна го чака. Той успокоява младежа, казвайки, че ще успее да си възвърне Людмила, която е отвлечена от страшния магьосник Черномор, дългогодишен похитител на красавици, живеещи в северните планини, където никой не е успял да проникне. Но Руслан е предопределен да намери дома на Черномор и да го победи в победата. Възрастният казва, че бъдещето на Руслан е по собствена свободна воля. Възхитеният Руслан пада на краката на стареца и целува ръката му, но изведнъж на лицето му отново се появява мъдрост. Мъдрият старец разбира причината за тъгата на младежа и го успокоява, казвайки, че Черно море е могъщ магьосник, който може да носи звезди от небето, но безсилен в борбата с неумолимото време, и затова неговата сенилна любов не е страшна за Людмила. Възрастният убеждава Руслан да си легне, но Руслан измъчва в мъка и не е в състояние да заспи. Той моли стареца да каже кой е и как е стигнал до този регион. И старецът с тъжна усмивка разказва своята прекрасна история.
Роден във финландските долини, той беше мирен и небрежен пастир в родината си, но се влюби в красивата, но жестока и упорита Найна. Шест месеца той изпада в любов и най-накрая се отваря към Найна. Но гордата красавица равнодушно отговори, че не харесва овчаря. Изпитвайки отвращение към обичайния живот и занимания, младежът реши да напусне родните си полета и да тръгне с вярна свита в смело пътешествие в търсене на битки, за да спечели любовта на гордата Найна със заклет слава. Той прекара десет години в битки, но сърцето му, пълно с любов към Найна, копнееше за завръщане. И така той се върна, за да хвърли богати трофеи в краката на арогантната красавица с надеждата за нейната любов, но отново безразличната девойка отказа героя. Но този тест не спря любовника. Той реши да опита късмета си с помощта на магически сили, като научи мощна мъдрост от магьосниците, живеещи в неговия район, на чиято воля всичко е подчинено. Решил да привлече любовта на Найна с помощта на вещици, той прекарал незабележими години в учението на магьосниците и най-накрая разбрал страшната тайна на природата, научил тайната на магии. Но зъл рок го преследваше. Наричана от магьосничеството си, Найна се появи пред него като окаяна старица, гърбава, сива коса, с трепереща глава. Ужасеният магьосник научава от нея, че са минали четиридесет години и днес тя е на седемдесет. За свой ужас магьосникът беше убеден, че магиите му са работили и Найна го обича. С трепет той изслуша любовните изповеди на сивокосата грозна старица и на всичкото отгоре научи, че е станала вещица. Разклатеният Фин избяга и след него се чуха проклятията на старата вещица, упреквайки го за неверност към чувствата му.
Избягайки от Найна, финландът се заселил в тази пещера и живее в нея в пълно уединение. Фин прогнозира, че Наина ще намрази Руслан прекалено, но той ще бъде в състояние да се преодолее това препятствие.
Руслан слушаше разказите на възрастния цяла нощ и на сутринта, с душа, пълна с надежда, благодарно го прегърна и се разделил с благословията на магьосника, той тръгва на пътешествие в търсене на Людмила.
Междувременно Рогдей се вози „между горските пустини“. Той пленява ужасна мисъл - да убие Руслан и така да освободи пътя си към сърцето на Людмила. Той решително завърта коня и язди назад.
Фарлаф, след като беше спал цяла сутрин, обядваше в горската тишина край потока. Изведнъж забеляза, че ездачът се втурва право към него с пълна скорост. Хвърляйки обяд, оръжие, верижна поща, страхливият Фарлаф скача на коня и бяга, без да поглежда назад. Конникът се втурва след него и го подтиква да спре, като заплашва да „откъсне“ главата му. Конят на Фарлаф прескача рова, а Фарлаф попада в калта. Rogdai, който е летял до, е готов да победи противника, но вижда, че не е Руслан и разходки далеч от безсилие и гняв.
Под планината той среща леко оживена възрастна жена, която с кълването си сочи на север и казва, че там ще намери героя на врага. Рогдай заминава, а старата жена идва при Фарлаф легнала в калта и се тресе от страх и го съветва да се върне у дома, да не се застрашава повече, защото Людмила така или иначе ще бъде такава. Като каза това, старата жена изчезна и Фарлаф следва нейния съвет.
Междувременно Руслан се стреми към любовника си, чудейки се за съдбата му. Веднъж вечер, понякога той караше над реката и чуваше бръмчащите стрели, звъна на верижна поща и конското ръмжене. Някой му извика да спре. Оглеждайки се, Руслан видя конник, който се втурва към него с вдигнато копие. Руслан го позна и се стресна от гняв ...
В същото време Людмила, отнесена от сватбеното си легло от мрачния Черномор, се събуди сутринта, обгърната от неясен ужас. Тя лежеше в луксозно легло под навес, всичко беше като в приказките на Шехе-резада. Красиви девици в леки дрехи се приближиха и се поклониха. Единият умело оплел плитката си и я украсил с перлена корона, другият й сложил лазурен сарафан и обувка, третият подал перлен колан. Невидимата певица през цялото това време пееше забавни песни. Но всичко това не забавляваше душата на Людмила. Оставена сама, Людмила отива до прозореца и вижда само заснежени равнини и върхове на мрачни планини, всичко е празно и мъртво в кръг, само с тъпа свирка се втурва вихър, изпомпвайки гората, видима на хоризонта. В отчаяние Людмила хуква към вратата, която се отваря пред нея и Людмила влиза в невероятната градина, в която растат палми, лавр, кедри, портокали, отразени в огледалото на езерата. Около пролетен аромат и гласът на китайски славей. В градината има фонтани и красиви статуи, които изглеждат живи. Но Людмила е тъжна и нищо не я забавлява. Тя седи на тревата и изведнъж над нея се разтваря палатка, а пред нея е разкошна вечеря. Красива музика подслажда ушите. Възнамерявайки да отхвърли лакомството, Людмила започна да яде. Веднага щом стана, палатката изчезна и Людмила отново остана сама и бродеше в градината до вечерта. Людмила чувства, че изпада в сън и изведнъж неизвестна сила я вдига и нежно я пренася през въздуха на леглото си. Три девици отново се появиха и, като положи Людмила, изчезнаха. В страх Людмила лежи в леглото и чака нещо страшно. Изведнъж се чу шум, камерата се запали и Людмила вижда как дълъг ред арапи носи сива брада по възглавниците по двойки, зад която е важно гърбаво джудже с обръсната глава, покрито с висока капачка. Людмила скача нагоре, хваща го за шапката, джуджето се плаши, пада, заплита се в брадата си, а арабите под крясъка на Людмила го пренасят, оставяйки шапката си.
Междувременно Руслан, застигнат от рицар, се бие с него в ожесточена битка. Той разкъсва врага от седлото, вдига го и го хвърля от брега във вълните. Този герой беше не друг, а Рогдай, който намери смъртта си във водите на Днепър.
Студена сутрин блести по върховете на северните планини. Черно море лежи в леглото, а робите гребват брадата си и изтриват мустаците си. Изведнъж крилата змия излита през прозореца и се обръща към Нейна. Тя поздравява Черномор и го информира за непосредствена опасност. Черно море отговаря на Найна, че рицарят не се страхува от него, стига брадата му да е непокътната. Найна, превръщайки се в змия, отново отлита и Черно море отново отива в покоите при Людмила, но не може да я намери нито в двореца, нито в градината. Людмила изчезна. Черно море гневно изпраща роби в търсене на изчезналата принцеса, заплашвайки ги със страшни наказания. Людмила не избяга никъде, просто случайно откри тайната на черноморската невидима шапка и се възползва от магическите й свойства.
Но какво да кажем за Руслан? Победил Рогдай, той отиде по-далеч и стигна до бойното поле с броня и оръжие, разпръснати наоколо и пожълтели кости на войници. За съжаление Руслан оглежда бойното поле и намира броня, стоманено копие сред изоставените оръжия за себе си, но не може да намери меча. Руслан се вози из нощната степ и забелязва огромен хълм в далечината. Приближавайки се, на лунната светлина, той вижда, че това не е хълм, а жива глава в героичен шлем с пера, които треперят от хъркането й. Руслан гъделичка ноздрите си с копие, тя киха и се събужда. Разгневена глава заплашва Руслан, но, виждайки, че героят не се страхува, той се ядосва и започва да му духа с цялата си урина. Неспособен да устои на този вихър, конят на Руслан лети далеч в полето и главата му се смее на героя. Разгневен от подигравките й, Руслан хвърля копие и пробива езика си. Възползвайки се от объркването на главата, Руслан се втурва към нея и я удря по бузата с тежка ръкавица. Главата залитна, преобърна се и се нави. На мястото, където стоеше, Руслан вижда меч, който му пасваше идеално. Той възнамерява да отсече носа и ушите си с този меч, но той чува нейния стон и щастие. Победената глава разказва Руслан своята история. Някога тя беше смел рицар-гигант, но за нейно нещастие имаше по-малък брат-джудже, злият Черномор, който завиждаше на по-големия си брат. След като Черно море разкри тайна, той открил в черни книги, че меч се съхранява в мазето отвъд източните планини, което е опасно и за двамата братя. Черно море убеди брат си да тръгне да търси този меч и когато го намериха, измамно го иззеха и отрязаха главата на брат му, прехвърлиха го в тази пуста земя и се увериха, че той винаги ще пази меча. Главата кани Руслан да вземе меч и да отмъсти на коварното Черно море.
Хан Ратмир отиде на юг в търсене на Людмила и вижда замък на скала покрай стената, по стената на която на лунната светлина има пееща девица. Тя мани рицаря с песента си, той кара нагоре, под стената го посреща тълпа червени момичета, които уреждат рицар за луксозен прием.
И Руслан прекарва тази нощ близо до главата си, а на сутринта продължава по-нататъшно търсене. Есента е отминала и зимата идва, но Руслан упорито се движи на север, преодолявайки всички препятствия.
Людмила, скрита от очите на магьосницата от вълшебна шапка, сама се разхожда из красиви градини и дразни слугите на Черномор. Но коварното Черно море, ако приемем появата на ранен Руслан, примамва Людмила в мрежата. Той вече е готов да изтръгне плода на любовта, но звукът на клаксон се чува и някой го вика. Облекъл невидима шапка на Людмила, Черно море лети към обаждането.
Магьосникът извика Руслан на бой, той го чака. Но коварният магьосник, като стана невидим, удря героя по шлема. Извън контрол Руслан хваща Черномор за брадата, а магьосникът излита с него под облаците. Два дни носеше рицаря във въздуха и накрая поиска милост и отнесе Руслан при Людмила. На земята Руслан отрязва брадата си с меч и го връзва на шлема си. Но след като влезе във владението на Черномор, той не вижда Людмила никъде и в гняв започва да унищожава всичко наоколо с меч. С случаен удар той сваля шапката за невидимост от главата на Людмила и намира булката. Но Людмила спи здраво. В този момент Руслан чува гласа на финландеца, който го съветва да отиде в Киев, където Людмила се събужда. На връщане към главата Руслан я радва с послание за победата над Черномор.
На брега на реката Руслан вижда беден рибар и красивата му млада съпруга. Той е изненадан, че признава Ратмир за рибар. Ратмир казва, че намерил щастието си и напуснал суетния свят. Сбогува се с Руслан и му пожелава щастие и любов.
Междувременно Найна идва при Фарлаф, който чака с крила и учи как да унищожи Руслан. Промъквайки се до спящия Руслан, Фарлаф пъхна меча си в гърдите три пъти и се скри с Людмила.
Убитият Руслан лежи на полето, а Фарлаф със съня Людмила търси в Киев. Той влиза в кулата с Людмила на ръце, но Людмила не се събужда и всички опити да я събудят са безрезултатни. И тук нова катастрофа поразява Киев: тя е заобиколена от бунтовни печенеги.
Докато Фарлаф отива в Киев, финландецът идва в Руслан с жива и мъртва вода. Възкресил рицаря, той му казва какво се е случило и дава вълшебен пръстен, който ще премахне заклинанието от Людмила. Насърчен Руслан се втурва към Киев.
Междувременно печенегите обсаждат града и на разсъмване започва битката, която не носи победа на никого. А на следващата сутрин сред ордите печенеги внезапно се появява ездач в блестящи доспехи. Той удря отдясно и отляво и пуска печенегите в движение. Това беше Руслан. Влизайки в Киев, той отива до кулата, където Владимир и Фарлаф бяха близо до Людмила. Виждайки Руслан, Фарлаф пада на колене, а Руслан се стреми към Людмила и, докосвайки пръстена на лицето й, я събужда. Щастливите Владимир, Людмила и Руслан прощават на Фарлаф, който призна всичко, и те отвеждат Черномор, лишен от магическата сила, в двореца.