Нилс Ебесен, водачът на датските селяни, които се разбунтували срещу управлението на Холщайн (Холщайн е руското име за историческия регион на Германия Голитейна, съседна на Дания), загива в битката при Скандерборг на 2 ноември 1340 г. Друго събитие, случило се по-рано през пролетта на същата година, го прослави. Изпята в датската народна балада Niels Ebbesen, впоследствие тя е основата на сюжета на няколко класически произведения на датската литература, включително драмата на Мунч, написана от него по време на нацистката окупация на Дания.
Първите три акта на пиесата се случват на територията на богатото имение на Нилс Ебесен в Ютланд. В рекичката близо до къщата дъщерята на собственика Рут изплаква дрехите си. Около нея се скита млад рицар Нилс Бъдж, той току-що се е сражавал със собственика и сега се опитва да разчупи целувката на дъщеря си, което не е успешно: момичето се срамува, а Бъдж е твърде неудобен и прям. Той остава без нищо. Баща се приближава към дъщеря си, той задава плашило край потока ... от вълците, съвършено разбирайки безсмислието на това начинание. Но какво ще стане, ако кучето пазач в неговото имение се сприятели с вълка и, не искайки да се бие с него, предпочита да вземе мърша, който остава след него (и не се случва същото с Дания: в крайна сметка датският крал Кристофер даде най-голямата си територия - полуостров Ютланд под залог на дълга си към графът Холщайн Герхард III, който сега установява „новия си ред“ върху него?).
Отец Лоренц, местен свещеник, се появява в къщата на имението; той е много подсказан: докато се заблуждава, той се опитва да оседлае прасе. Съпругата на Нилс Ебесен, Фру Гертруд, му нарежда да отиде в къщата, да легне и да спи. Но знае ли отец Гертруд какво е казал Лоренц на младия Бъг, който се канел да "грабне" граф Герхард? Той му казал: идеята му е красива! И Бог да го благослови след това да гори във вечния плам на ада! Войната е добра! Изгорете градовете, можете да построите нови. Убиват хора, жените раждат още. Нахален свещеник клоуни наоколо, но в шегите му идва горчивина - той разпознава безсилието на датчаните пред граф Герхард.
Скоро зетят на Нилс Еббесен Ове Хосе се присъедини към компанията у дома. Той задава на собственика директен въпрос: едновременно ли е с граф Герхард или срещу него? Графът ги спаси от слабия цар Кристоффер - все още ли беше неприятен към Нилс и съпругата му Гертруда? А графът е енергичен и способен владетел. При него страната ще се промени, силата на графа ще означава за нея мир, ред, власт и възход. Герхард III - непобедим. Нийлс и жена му са срещу него само защото е Холщайн, а не датчанин?
Да, Нилс Ебесен е против графа, въпреки че той няма да му се противопостави, което беше подтикнато от младия му и неразумен Бъг. Нека Ове и другите да смятат Ебесен за всеки - за страхливец или предател, за него основното е, че няма война. Затова той отказва да вземе страна. Това ли е категоричният му отговор? - пита Ове Хосе. Тогава нека се запознае с офицера от Холщайн, името му е Wittinghof, сега той ще живее в имението в Ebbesen и ще изучава датската система на земеделие. В същото време той ще събира оръжие от местните селяни - всички тези арбалети, стрели, копия, бойни брадви и мечове.
Отнема няколко месеца. Нилс Ебесен и неговите наематели празнуват празника на реколтата. Имението е пълно с забавление, спокойствие и мир. Единствената, която по някаква причина не е доволна от празника, е Фру Гер труд, тя не вярва на външно спокойствие и се чуди как съпругът й може да бъде спокоен, когато чужденец завладее страната им? Освен това Фру Гертруд гледа с недоволство ухажването на Виттингхоф на дъщеря му: изглежда, че те са приети благосклонно от нея. Wittinghof пленява и сина на Ебесен, тийнейджър, който се възхищава на решителния му характер и код на рицарска чест. Празникът е прекъснат от пратеник, пристигнал в имението: той обявява предстоящото пристигане на самия граф Герхард със своите петстотин конници. Фру Гертруда веднага издухва рог и вика селяните - те трябва да устоят на наглото Холщайн! Но въпросът не стига до сблъсък: пратеникът съобщава, че графът е тежко болен, почти умира и пътува на носилка. Според закона за гостоприемството Нилс Ебесен преотстъпва имота си, докато самият той, заедно с деца и домакинства, временно се премества във ферма, която се намира наблизо в пустошта.
Минават още няколко месеца. Идва време за сеитба. Нилс Ебесен е недоволен от поведението на сина си: дава му пукнатина за изразеното му желание да стане войник. „Какво ще направи младата Ебе, когато завладее цялата земя?“ - пита бащата синът. По-добре и по-надеждно е да вземете земята от блатата, като ги източите. Еббесен е не по-малко стриктна с дъщеря си Рут; тя твърде нетърпеливо приема ухажването на Виттингхоф. Наистина ли иска нейните синове да убиват хора в бъдеще? Като цяло тази пролет всички са недоволни от всички: във въздуха има предчувствие за бедствие. Фру Гертруд също порицава мъжа си. Според нея Холщайн напълно бе завладял страната; те действат сега не само с грубост: когато е необходимо, те не са против шегите и могат да бъдат учтиви. Датчаните са напълно омекотени: граф Герхард е изтощен от болест, но дори той, живият мъртъв, вдъхновява датчаните с такъв страх, че армията му завладява страната със заплахи и обещания, Фру Гертруд не разбира оптимизма на съпруга си, когато той несериозно й казва, че „с пеенето на чучулига селяните ще поемат плуга и Холщайн скоро няма.
Отец Лоренц пристига във фермата. Той носи важни новини със себе си: граф Герхард се съвзе, той напусна имението Ебесен и отиде в град Рандерс. Но графът не забрави за местните селяни: той също им нареди да се появят в Рандерс, за да преминат там военна служба.
Ако това е така, Нилс Ебесен веднага тръгва на път - той отива в имението си! Ще спре селяните! Отец Лоренц предупреждава Нилс: малко вероятно селяните да посрещнат завръщането му - именно Нилс е наредил да предадат оръжие на Виттингхоф. Като цяло миролюбието на Ебесен изглежда странно за свещеника: не е ли Нилс наистина благословен? - Но има ли право отец Лоренц да ми говори така? - възкликва Еббесен. - Вероятно - отговаря той. Не толкова отдавна в църква, където самият граф беше сред енориашите, отец Лоренц изнесе проповед, в която разобличи силите, които са, стъпвайки на божествените и човешките права. След проповедта той очаква смъртта. Но графът дойде при него и се похвали: той проповядваше добре, графът се утешаваше, като знаеше, че истината на тези места отново говори с целия си глас. Графът е толкова самоуверен, че се отдаде на снизхождение. Говоренето с него на човешки език е напразно; той разбира само езика на меча.
След като слуша Лоренц, Нилс стига до неочаквано решение: той отива при Рандерс, там ще се срещне с графа! По-настрана не може да остане. Буквално с тези думи селяните му наематели, които дойдоха да се сбогуват, влизат в къщата. Той им обявява решение: нека останат у дома, той ще отиде при Рандерс и ще се съгласи с графа! Селяните не обезкуражават Ебесен, но се кълнат, че ще го защитят, би било оръжие. И оръжието е разположено: то е скрито зад бъчви с бира в склад в църквата при свещеника-пияч Лоренц. Ebbesen със селяните тръгва на пътешествие. Wittinghof, който го следва, арестува свещеника и се опитва да разбере от него къде и с каква цел е отишъл Нилс. Лоренц се шегува и след това Витингхоф прибягва до изтезания: от приятен гост и приятел вкъщи, той моментално се превръща в нашественик и палач. Рут нарича сцената на изтезанията, нарича любовника си слабител. Той хвърля Лоренц и заминава за Рандърс - да бъде с графа.
В Рандерс. Дълбока нощ. Граф Герхард диша тежко. Събуден е до масата на нощта. Графът е недоволен: му беше възпрепятствано да спи - някой крещеше на улицата. Той нарежда да намерят и закачат крещящия. Графът строго следи заминаването на масата: няма да има пропуски. Бог не може да бъде излъган. Други са възможни. Но не и Бог. Те се интересуват дали да се възползват от преместването от селото. Да, той се справя добре. И сега той може да завърши работата. Той ще създаде силна държава. На основите на милостта, справедливостта и мира. Графът е милостив, тъй като унищожава само онова, което е остаряло. Справедлив е, защото признава най-силния като победител. Той носи мир със себе си, защото мирът е възможен само когато единият управлява, а останалите му се подчиняват.
Въведено от Niels Bugge. Графът му нарежда да бъде обесен. Младият бъг дойде ли при Рандерс, използвайки сертификата за сигурност, издаден от него, графа? Е, Бъдж беше глупав.
Пратеник влиза в спалнята на графа. Той гръмко съобщава: Холщайнските войски на Герхард превзеха град Рибе и изгориха Колдинг. Страхотна новина! Кой е този пратеник? Нилс Ебесен ли беше предоставен на графа? Вероятно иска графът да пусне селяните? Не, графът ще ги изпрати до най-опасните места, откъдето обикновено не се връщат. И ще изпрати Нийлс там - затова не заповядва да го обесят веднага. Датчаните като цяло са безполезни хора. Те не искат да се намесват в нищо, винаги се стремят да останат в кулоарите. Те отказват да се бият за страхотна цел, но с охота се забъркват в малки свари. Те нямат нито чувство за единство, нито отговорност, те са ненаситни и самодоволни. Графът не познава нито един датчанин, който би имал силна воля и е бил способен на смел акт.
"По кое право графът съди датчаните?" Ebbesen му задава въпрос. „Отдясно на победителя“, отговаря графът. Нилс Ебесен рисува меч, скрит на гърдите му. От коридора селяните бързат да му помогнат. Пазачът на графа е избутан назад. Той се защитава само от зет на Нилс Еббесен, Ове Хосе и Нилс без колебание го убива. Сетът на графа бяга, докато се опитва да се спаси, той апелира към правилата на цивилизованото поведение: не можете да атакувате по разбойнически начин, както прави Нилс Еббесен, те все още могат да се съгласят, дори ако младият бъг е посредник между тях. Освен всичко друго, той, граф Герхард, е в чужда държава, той е чужденец, болен и беззащитен. "С какво право Еббесен иска да ме убие?" „От правото на победителя“, отговаря той. Верен съветник и шпионин на граф Витингхоф също са убити в спалнята.
Battlefield. На него има гъста мъгла. Чува се звукът на пушките и ударите на кон. Викове, че Холщайн тече. На преден план са Рут и Фер Гертруда, те търсят Нийлс. Фру Гертруд е почти сигурна: съпругът й е мъртъв. Не може да има друг начин, защото той отиде с шепа селяни срещу самия граф Герхард и цялата му армия! Как съжалява, че го е тласнала към него! "Не", казва отец Лоренц, придружаващ жените, "не е нужно да съжалявате за Нийлс, а да се гордеете с него." Ако е умрял, значи с чест. Свещеникът обаче е сигурен - Ебесен е жива. Пътешествениците срещат в мъгла самотна колиба и влизат в нея. Появява се на кон Niels Ebbesen. Смъртоносен уморен, слиза от коня и набързо избърсва меча си по тревата. Забелязва се от баща Лоренц. „Кръвта на графа наистина е толкова червена като останалите?“ Той пита. Ебесен признава: той уби графа и изцапа меча си с кръв, изцапа щита си и честта на Дания: уби невъоръжените! Но Лоренц го обосновава: има война, граф Герхард сам я е започнал и един дявол на земята стана по-малко.
Господарката на хижата идва при мъже - жена на средна възраст. Лоренц пита дали има нещо в къщата й, те са много гладни. Жената имаше само два малки хляба, които бе запасила за децата. Но тя ще даде една от тях, ако е вярно, че Нилс Ебесен уби убития мразени от всички.
Хората се събират. Младият бъг говори с хората. Пред Ютландърс лежи дълъг и трънлив път. Но сега имат смелостта да преминат през него. Нилс Ебесен не само побеждава врага им - той възстановява вярата на своите съплеменници. И отсега нататък, когато датчаните загубят куража си, самото споменаване на името му ще повиши настроението им.
Ebbesen отговаря накратко на речта на младия бъг. Той винаги би искал да живее в мир със съседите си. Но за да живеете, трябва да сте свободни.