В едно село живее селянин. Той има три сина: най-големият - Данило - умен, средният - Гаврило - „по този начин и по този начин”, най-малкият - Иван - глупак. Братята си изкарват прехраната, като отглеждат жито, отвеждат го в столицата и го продават там. Изведнъж се случва бедствие: някой започва да тъпче посевите през нощта. Братята решават да въртят дежурните в полето, за да разберат кой е. По-големите и средните братя, изплашени от студа и неблагоприятното време, напускат своя дълг, без да открият нищо. Когато дойде редът на по-малкия брат, той отива в полето и вижда бяла кобила с дълга златна грива в полунощ. Иван успява да скочи кобилата по гръб, а тя започва да скача. Накрая, уморена, кобилата моли Иван да я пусне, обещавайки й да роди три коня: двама - красиви мъже, които Иван, ако иска, могат да продадат, и третият - хребет „висок само три точки, на гърба с две гърбици и аршинови уши“ - Иван не трябва да се дава на никого за някакво съкровище, защото той ще бъде най-добрият приятел, помощник и закрилник на Иван. Иван се съгласява и отвежда кобилата в бараката на овчарите, където три дни по-късно кобилата и му ражда три обещани коня.
След известно време Данило, влизайки случайно в кабината, вижда два красиви златисти коня там. Заедно с Гаврила решават тайно от Иван да ги заведат в столицата и да ги продадат там. Вечерта на същия ден Иван, пристигайки, както обикновено, в кабина, открива загубата. Малкият конски кон обяснява на Иван какво се е случило и предлага да настигне братята. Иван монтира конния кон и те моментално ги изпреварват. Братята, оправдавайки се, обясняват постъпката си с бедност; Иван се съгласява да продаде конете и заедно отиват в столицата.
Спирайки в полето за през нощта, братята внезапно забелязват светлина в далечината. Данило изпраща Иван да донесе трептене, "за да може да се чуе димът". Иван сяда на коня с гърба, кара до огъня и вижда нещо странно: „прекрасна светлина струи наоколо, но не затопля, не пуши“. Малкият конски коня му обяснява, че това е перо на Огнената птица и не съветва Иван да го вземе, тъй като това ще му донесе много неприятности. Иван не се подчинява на съвета, взима перо, слага го в шапка и, като се върна при братята си, мълчи за репресията.
Пристигайки сутринта в столицата, братята пуснали коне за продажба в конна редица. Конникът вижда конете и веднага отива с доклад до царя. Кметът толкова хвали чудесните коне, че царят веднага отива на пазара и ги купува от братята си. Царските коняри свалят конете, но скъпи коне ги събарят и се връщат при Иван. Виждайки това, царят предлага на Иван служба в двореца - назначава го за глава на царските конюшни; Иван се съгласява и отива в двореца. Братята, като са получили парите и ги споделят по равно, се прибират вкъщи, двамата се женят и живеят тихо, спомняйки си Иван.
И Иван служи в царската конюшня. Обаче след известно време кралският спален чувал - боляринът, който преди Иван беше началник на конюшнята и сега реши да го изгони от двореца на всяка цена - забелязва, че Иван не чисти и не отглежда конете си, но въпреки това те винаги са хранени, поливани и почистени. Решил да разбере какъв е проблемът, спалният чувал се промъква в конюшнята през нощта и се скрива в сергията. В полунощ Иван влиза в конюшнята, вади перото на Жар-птицата, увито в парцали от шапката и започва да чисти и мие конете в светлината му. След като свърши работа, като ги нахрани и напои, Иван веднага в конюшнята и заспива. Спалният чувал отива при царя и му съобщава, че Иван не само крие от него скъпоценното перо на Огнената птица, но също така се твърди, че може да се похвали, че може да се сдобие със самата Жар птица. Царят веднага изпраща за Иван и изисква той да му вземе Огнената птица. Иван твърди, че не е казал нищо подобно, но, виждайки гнева на царя, той отива при коня с гърба и му казва за мъката си. Скейтът е повикан да помогне на Иван.
На следващия ден, по съвет на Горбунката, след като получи от царя „две корита на просото на Белояров и в чужбина“, Иван качва коня си и тръгва за Жар-птицата. Те пътуват цяла седмица и накрая стигат до гъста гора. В средата на гората е поляна, а на полянката е планина от чисто сребро. Малкият кон обяснява на Иван, че Огнените птици идват до потока тук през нощта, и му казва да налива просо и да налива вино в него в едно корито, и да се изкачва под друго корито, а когато птиците летят вътре и започват да кълват зърното с вино, вземете едно от тях , Иван послушно изпълнява всичко и той успява да хване Огнената птица. Той го носи на царя, който се радва, че го награждава с нова длъжност: сега Иван е царският стремено.
Спалното чувалче обаче не оставя идеята за липа Иван. След известно време една от прислужниците разказва останалата част от приказката за красивата Царска девойка, която живее на брега на океана, язди в златна лодка, пее песни и свири на арфа, а в допълнение тя е дъщеря на Месеца и сестра на Слънцето. Спалният чувал веднага отива при царя и му съобщава, че уж е чувал Иван да се хвали, че може да вземе и царската девойка. Царят изпраща Иван да му донесе царската девойка. Иван отива на билото и той отново се опълчва, за да му помогне. За целта помолете краля за две кърпи, бродирана със злато мантия, устройство за вечеря и различни сладки. На следващата сутрин, след като получи всичко необходимо, Иван сяда на коня на коня и тръгва към царската девица.
Те пътуват цяла седмица и накрая идват до океана. Скейтът казва на Иван да отвори палатката, да постави устройството за вечеря върху кърпата, да разстила сладкиши и да се скрие зад палатката и след като изчака принцесата да влезе в палатката, да яде, пие и да започне да свири на арфата, тича в палатката и я хваща. Иван успешно изпълнява всичко, което конят му е наредил. Когато всички се връщат в столицата, царят, след като видя царската девойка, я кани да се омъжи утре. Принцесата обаче изисква да получи пръстена си от дъното на океана. Цар веднага изпраща за Иван и го изпраща в океана за пръстена, а Царската девойка го моли да се обади по пътя, за да се поклони на майка си, Месеца и брат й - Слънцето. И на другия ден Иван и Котетовият кон отново тръгнаха.
Приближавайки се към океана, те виждат, че отвъд него лежи огромен кит, в който „селото стои на гърба си, шумът шумоли на опашката си“. След като научава, че пътешествениците се отправят към Слънцето към двореца, китът ги моли да разберат за какви грехове страда толкова. Иван му обещава това, а пътешествениците продължават напред. Скоро се приближават до кулата на Царската девица, в която Слънцето спи през нощта, а Луната почива през деня. Иван влиза в двореца и изпраща поздрави на Месеца от Царската девойка. Месецът много се радва да получи новини за изчезналата дъщеря, но като научи, че царят ще се ожени за нея, той се ядосва и моли Иван да й предаде думите му: не старец, а млад красив мъж ще стане неин съпруг. На въпроса на Иван за съдбата на кита, Месят отговаря, че преди десет години този кит е погълнал три дузини кораба и ако ги освободи, ще му бъде простен и пуснат в морето.
Иван и гърбицата се возят обратно, качи се до кита и му предай думите на Месеца. Жителите набързо напускат селото, а китът освобождава корабите. Така накрая той е свободен и пита Иван какво може да направи за него. Иван го моли да вземе царския пръстен от дъното на океана. Китът изпраща есетри, за да претърси всички морета и да намери пръстена. Накрая след дълго търсене е намерен сандък с пръстен и Иван го доставя в столицата.
Царът носи на цар-девойката пръстен, но тя отново отказва да се омъжи за него, казвайки, че той е твърде стар за нея, и му предлага средство, с което той ще може да се подмлади: трябва да поставите три големи котли: единият със студена вода, другият - с горещо, а третото - с вряло мляко - и се къпете на свой ред и в трите котела. Царят отново се обажда на Иван и изисква той да е първият, който направи всичко това. Малкият гърбав кон тук обещава помощта си на Иван: той ще размахва опашка, ще натопи лицето си в котлите, ще напръска два пъти по Иван, свирка шумно - и след това Иван може дори да скочи във вряща вода. Иван прави точно това - и става красив мъж. Виждайки това, кралят също скача във врящо мляко, но с различен резултат: „блъскайте в казана - и гответе там“. Хората веднага разпознават царската девойка за своя царица, а тя хваща ръката на преобразения Иван и го повежда по пътеката. Хората поздравяват краля с кралицата и в двореца звъни сватбен празник.
