Младият лекар Чарлз Бовари за първи път видя Ема Руо, когато той беше извикан във фермата на баща й, който му счупи крака. Ема носеше синя вълнена рокля с три руша. Косата й беше черна, гладко разчесана отпред на раздяла, бузите й бяха розови, видът на големите й черни очи беше прав и отворен. По това време Чарлз вече бил женен за грозната и свадлива вдовица, която майка му зачела заради зестрата. Преломът на татко Руо беше лесен, но Чарлз продължи да язди фермата. Ревнивата съпруга установила, че мадмоазел Руо е учила в манастира урсулинок, че „танцува, знае география, рисува, бродира и тъпче пианото. Не, това е твърде много! ” Тя измъчва мъжа си в удоволствие.

Въпреки това, скоро съпругата на Чарлз почина неочаквано. И след известно време се ожени за Ема. Свекървата реагира хладнокръвно на новата снаха. Ема стана мадам Бовари и се премести в къщата на Чарлз в град Тост. Оказа се чудесна домакиня. Чарлз идолизира жена си. "Целият свят беше затворен за него в копринената обшивка на роклите й." Когато след работа седна на прага на къщата с обувки, бродирани от Ема, той се почувства на върха на блаженството. За разлика от него Ема беше пълна с объркване. Преди сватбата тя вярваше, че "чудното чувство, което тя все още си представя като райска птица <...> най-накрая отлетя към нея", но щастието не дойде и реши, че греши. В манастира тя се пристрастила към четенето на романи, искала, подобно на любимите си героини, да живее в стар замък и да чака верен рицар. Израснала е с мечта за силни и красиви страсти, а реалността в отдалечеността беше толкова прозаична! Чарлз беше отдаден на нея, мил и трудолюбив, но в него нямаше дори сянка на героичното. Речта му „беше плоска, като панел, покрай който струна от мисли на други хора в ежедневните им дрехи <...> Той не учи нищо, не знаеше нищо, не искаше нищо“.

Веднъж нещо необичайно нахлу в живота й. Бовари получи покана за бал в прародината на замъка Маркиза, на която Чарлз успешно отстрани абсцес в гърлото си. Великолепни зали, изтъкнати гости, изискани ястия, мирис на цветя, нежно бельо и трюфели - в тази атмосфера Ема изпита остро блаженство. Особено вълнуващо за нея беше, че сред светската тълпа можеше да различи течения на забранени връзки и укорими удоволствия. Тя валцува с истински висконт, който след това замина за самия Париж! След танците нейните сатенени чехли пожълтяха от восъчен паркет. „Същото се случи със сърцето й, както и с обувките: нещо незаличимо остана от него от нотка на лукс ...” Колкото и да се надяваше Ема на нова покана, той не последва. Сега животът в Тост й беше напълно отвратителен. "Бъдещето й се стори тъмен коридор, притиснат към плътно заключена врата." Копнежът прие формата на болест, Ема беше измъчвана от астматични пристъпи, сърцебиене, тя разви суха кашлица, вълнението й отстъпи място на апатията. Разтревожен, Чарлз обясни състоянието си с климата и започна да търси ново място.

През пролетта двойката Бовари се преместила в град Йонвил край Руан. Ема вече очакваше бебе.

Това беше земя, в която „диалектът е лишен от характер, а пейзажът е оригинален“. В същия час нещастният сценичен вагон „Лястовица“ спря на централния площад, а неговият кочияш раздаде пакети с покупки на жителите. В същото време целият град правеше сладко, запасявайки се с една година напред. Всички знаеха всичко и клюкарстваха за всичко и всичко. Боварите бяха въведени в местното общество. Включи фармацевт, г-н Оме, чието лице „не изразяваше нищо, освен нарцисизъм“, търговец на текстил, г-н Лерай, както и свещеник, полицай, ханджия, нотариус и няколко други лица. На този фон се открои двадесетгодишният нотариален помощник Леон Дюпуис - рус, с извити мигли, плах и срамежлив. Той обичаше да чете, рисува акварели и тъпче пианото с един пръст. Ема Бовари беше поразена от въображението му. Още от първия разговор те усетиха един в друг сходен дух. И двамата обичаха да говорят за възвишеното и страдаха от самота и скука.

Ема искаше син, но се роди момиченце. Нарече я Берта - това е името, което чу на бала при маркиза. Момичето е намерено медицинска сестра. Животът продължи. Татко Руо им изпрати пуйка през пролетта. Понякога свекървата посещаваше, укорявайки снахата за разточителност. Само компанията на Леон, с която Ема често се срещаше на партита при фармацевта, озари самотата си. Младият мъж вече беше страстно влюбен в нея, но не знаеше как да се обясни. "Ема му се стори толкова добродетелна, толкова непревземаема, че вече нямаше искрица надежда." Той не подозираше, че Ема в сърцето й също страстно мечтае за него. Накрая помощникът на нотариуса заминал за Париж, за да продължи образованието си. След заминаването си Ема изпадна в черна меланхолия и отчаяние. Беше разкъсана от горчивина и съжаление за разочаровано щастие. За да се отпусне по някакъв начин, тя купи нови неща в магазина на Лера. Преди е използвала услугите му. Лерай беше умен, ласкателен и котешки хитър човек. Той дълго се досещаше за страстта на Ема към красивите неща и нетърпеливо й предлагаше покупки на заем, като изпращаше или разфасовки, след това дантели, килими или шалове. Постепенно Ема попадна в добрия дълг на магазинера, за който съпругът й не подозираше.

Един ден собственик на земя Родолфо Булангър дойде да види Чарлз. Самият той бил здрав като бик и завел слугата си за проверка. Хареса му Ема веднага. За разлика от плах Леон, тридесет и четири годишният ерген Родолф беше опитен в отношения с жени и уверен. Той намери път към сърцето на Ема с неясни оплаквания за самота и неразбиране. След известно време тя стана негова любовница. Това се случи при конна езда, която Родолф предложи - като средство за подобряване на разклатеното здраве на г-жа Бовари. Ема се предаде на Родолф в горска колиба, накуцвайки, „скривайки лицето си, цялата в сълзи“. Обаче тогава в нея пламна страст и възхитително смелите дати се превърнаха в смисъл на нейния живот. Тя приписва загорелите, силни героични черти на Родолфо на въображаемия си идеал. Тя поиска от него обети за вечна любов и саможертва. Чувството й се нуждаеше от романтична обстановка. Тя принуди пристройката, където се срещаха през нощта, във вази с цветя. Тя направи скъпи подаръци на Родолфо, която купи всичко от същата Лера тайно от съпруга си.

Колкото повече Ема се привързваше, толкова повече Родолф се охлаждаше към нея. Тя го докосна, анемона, с чистотата и невинността си. Но най-вече той запази собствения си мир. Връзка с Ема може да навреди на репутацията му. И беше твърде безразсъдна. И Родолф все по-често прави коментари по този въпрос. Веднъж той пропусна три дати подред. Суетата на Ема беше наранена. „Тя дори си помисли: защо толкова мрази Чарлз и не е ли по-добре да се опитва да се влюби в него? Но Чарлз не оцени това връщане на предишното му чувство, жертвеният й импулс се счупи, той я потопи в пълно объркване и тук фармацевтът се обърна и по невнимание добави гориво към огъня. "

Аптекарят Оме беше посочен в Йонвил като шампион на напредъка. Следва новите тенденции и дори публикува във вестник Руан Светох. Този път той беше победен от мисълта да извърши в Нювил новомодна операция, за която бе прочел в хвалебна статия. С тази идея Оме се настани на Чарлз, убеждавайки него и Ема, че те не рискуват нищо. Те също избраха жертвата - младоженеца, който имаше вродена кривина на стъпалото. Около нещастника се образува цяла конспирация и в крайна сметка той се предаде. След операцията развълнувана Ема срещна Чарлз на прага и се хвърли на врата си. Вечерта двойката оживено прави планове. Пет дни по-късно младоженецът започва да умира. Той започна гангрена. Трябваше спешно да се обадя на „местната знаменитост“ - лекар, който извика всички мутри и отряза болния си крак до коляното. Чарлз беше отчаян, а Ема изгаряше от срам. Натъртващите писъци на горкия беден младоженец чуха целия град. Тя отново се убеди, че съпругът й е посредственост и незначителност. Същата вечер тя се срещна с Родолф, „и с гореща целувка цялата им мъка се стопи като снежна топка“.

Тя започна да мечтае за постоянно да напусне Родолфо и накрая заговори сериозно за това - след кавга със свекърва си, която дойде на гости. Тя настояваше толкова, умолявана, че Родолф се оттегли и даде думата да изпълни молбата й. Съставен е план. Ема се приготвяше да избяга. Тя тайно поръча на Лера от дъждобран, куфари и различни дреболии за пътя. Но удар я очакваше: в навечерието на заминаването Родолф промени решението си да поеме такава тежест. Той твърдо реши да скъса с Ема и й изпрати прощално писмо в кошница с кайсии. В него той също обяви, че заминава за малко.

... Четиридесет и три дни Чарлз не напусна Ема, която започна възпаление на мозъка. Само през пролетта тя се почувства по-добре. Сега Ема беше безразлична към всичко на света. Тя се заинтересува от милосърдието и се обърна към Бога. Изглеждаше, че нищо не може да я съживи. По това време известният тенор обикаля Руан. И Чарлз, по съвет на фармацевт, реши да заведе жена си в театъра.

Ема слушаше операта Лусия де Ламермур, забравяйки всичко. Преживяванията на героинята й се струваха подобни на мъките й. Спомни си собствената си сватба. „О, ако по онова време, когато красотата й още не беше загубила първоначалната си свежест, когато мръсотията от брачния живот все още не се беше придържала към нея, когато още не се беше обезверила от забранената любов, някой би й дал своето голямо, лоялно сърце, тогава добродетелта, нежността, желанието и чувството за дълг биха се слели в нея и от висотата на такова щастие тя вече няма да падне <...>. А в междучасието я очакваше неочаквана среща с Леон. Сега той практикува в Руан. Не се бяха виждали три години и се забравиха. Леон вече не беше същия плах младеж. „Той реши, че е време да се разбере с тази жена“, убеждава г-жа Бовари да остане още един ден, за да слуша отново Лагард. Чарлз горещо го подкрепи и отиде при Джонвил сам.

... Отново Ема беше обичана, отново безмилостно измами съпруга си и плячкосана с пари. Всеки четвъртък тя ходила в Руан, където уж вземала уроци по музика, а самата тя се срещала в хотел с Леон. Сега тя се държеше като изискана жена и Леон беше напълно по силите си. Междувременно хитрият Лерай започна упорито да напомня за дълга. Огромна сума се е натрупала върху подписаните сметки. Бовари беше заплашен с опис на имота. Ужасът от подобен изход беше невъзможно да си представим. Ема се втурна към Леон, но любовникът й беше страхлив и страхлив. Той вече се уплаши толкова много, че Ема твърде често идваше при него точно в офиса. И той не й помогна. Нито нотариусът, нито данъчният инспектор също не съчувстваха. Тогава на нея се разбра - Родолф! В крайна сметка той отдавна се е върнал в имението си. И той е богат. Но бившият й герой, отначало приятно изненадан от външния си вид, хладнокръвно заяви: „Нямам такива пари, госпожо“.

Ема се отдалечи от него, чувствайки себе си, че губи ума си. С трудност тя стигна до аптеката, пропълзя горе, където се съхраняват отровите, намери буркан с арсен и погълна праха веднага ...

Тя почина няколко дни по-късно в страшна агония. Чарлз не можеше да повярва в нейната смърт. Той беше напълно разбит и разбит. Последният удар беше за него, че намери писмата на Родолф и Леон. Спускащ се, обрасъл, неразбран, той се скиташе по пътеките и плачеше спокойно. Скоро той също умря, точно на пейката в градината, стиснал в ръка копче от косата на Емин. Първо, Берта бе възприета от майката на Чарлз, а след смъртта й - възрастна леля. Татко Руо счупи парализа. На Берта не й останаха пари и тя беше принудена да отиде в предене.

Леон малко след смъртта на Ема се ожени успешно. Лерей отвори нов магазин. Аптекарят получи Почетния легион, за който отдавна мечтаеше. Всички те са много успешни.