Млад мъж на двадесет и шест години е дребен служител, който живее от осем години в Петербург през 1840-те, в една от сградите с апартаменти по Катеринския канал, в стая с паяжина и опушени стени. След службата любимото му забавление се разхожда из града. Той забелязва минувачите и у дома, някои от тях стават негови „приятели“. Въпреки това сред хората той почти няма познати. Беден е и самотен. С тъга наблюдава как жители на Санкт Петербург отиват до вилата. Той няма къде да отиде. Излязъл извън града, той се наслаждава на природата на северната пролет, която прилича на „закъсало и болно“ момиче, за момент става „чудесно красива“.
Връщайки се вкъщи в десет вечерта, героят вижда женска фигура на решетката на канала и чува ридание. Съчувствието го насърчава да се срещне, но момичето страшно бяга. Пияният се опитва да я досажда и само „пръчката на копчето“, която е в ръката на героя, спасява доста непознат. Те си говорят помежду си. Младият мъж признава, че преди да е познавал само „любовници“, никога не е разговарял с „жени“ и затова е много плах. Това успокоява другаря. Тя слуша историята за „романите“, които водачът видя в сънищата, за влюбването в идеални измислени образи, за надеждата някой ден да се събуди с момиче, достойно за любов. Но тук тя е почти у дома и иска да се сбогува. Мечтателят моли за нова среща. Момичето „трябва да е тук за себе си“ и не е против присъствието на нов познат утре в същия час на същото място. Състоянието й е "приятелство", "но не можеш да се влюбиш." Подобно на Мечтателя, тя има нужда от някой, на когото да се довери, на кого да поиска съвет.
Във втората среща те решават да слушат взаимно „истории“. Героят започва. Оказва се, че той е "тип": в "странни кътчета на Санкт Петербург" живеят "същества от средната класа" като него - "мечтатели" - чийто "живот е смесица от нещо чисто фантастично, горещо-идеално и в същото време скучно-светски и обикновен ". Те се страхуват от обществото на живите хора, тъй като прекарват дълги часове сред „вълшебните призраци“, в „възторжени мечти“, във въображаеми „приключения“. „Казвате, че четете книга“, Настя отгатва източника на предметите и образите на събеседника: произведенията на Хофман, Мериме, У. Скот, Пушкин. След възхитителни, „волни” сънища, боли да се събудиш в „самота”, в своя „плесен, ненужен живот”. Момичето съжалява приятеля си, а самият той разбира, че „такъв живот е престъпление и грях“. След "фантастичните нощи" върху него вече "намерете отрезвяващи минути, които са ужасни." „Сънищата оцеляват“, душата иска „истински живот“. Настя обещава на Мечтателя, че сега те ще бъдат заедно. И тук е нейното признание. Тя е сирак. Живее със стара сляпа баба в малка собствена къща. До петнайсетгодишна възраст тя учи с учителя, а последните две години седеше, „прикована“ с щифт към роклята на баба си, която иначе не може да я следва. Преди година имаха наемател, млад мъж с "добър външен вид". Той подари на младата си любовница книгите на У. Скот, Пушкин и други автори. Поканил ги с баба си в театъра. Особено се помни операта „Севилският бръснар“. Когато обяви, че си тръгва, бедният отшелник се реши на отчаян акт: тя опакова нещата си в пакет, дойде в стаята на наемателя, седна и „извика в три потока“. За щастие той разбра всичко и най-важното - успя да обича Настенка преди това. Но той беше беден без „прилично място“ и затова не можеше да се ожени веднага. Те се съгласиха, че точно една година по-късно, връщайки се от Москва, където се надяваше да „уреди своите дела“, младежът ще изчака булката си на пейка близо до канала в десет часа вечерта. Измина една година. От три дни е в Санкт Петербург. На определеното място той не е ... Сега героят е ясна причината за сълзите на момичето вечерта на срещата. Опитвайки се да помогне, той доброволно предава писмото й на младоженеца, което прави на следващия ден.
Поради дъжд, третата среща на героите се случва само през нощта. Настя се страхува, че младоженецът няма да дойде отново и не може да скрие вълнението си от приятел. Тя трескаво мечтае за бъдещето. Героят е тъжен, защото самият той обича момичето. Независимо от това, Мечтателят търпи безкористност, за да утеши и успокои падналата Настенка. Докоснато, момичето сравнява младоженеца с нов приятел: "Защо е той - не ти? .. Той е по-лош от теб, въпреки че го обичам повече от теб." И той продължава да мечтае: „Защо всички не сме така, като братя и братя? Защо най-добрият човек изглежда винаги крие нещо от друг и мълчи от него? Всеки изглежда, че е по-суров, отколкото всъщност е ... "С благодарност приемайки жертвата на Мечтателя, Настя също се грижи за него:" възстановяваш се "," ще обичаш ... "" Бог да те благослови с нея " ! " В допълнение, сега с героя завинаги и нейното приятелство.
И накрая, четвъртата вечер. Най-накрая момичето се почувства изоставено „нечовешко“ и „жестоко“. Мечтателят отново предлага помощ: отидете при нарушителя и го накарайте да „уважава” чувствата на Настя. В нея обаче се събужда гордост: тя вече не обича измамника и ще се опита да го забрави. „Варварският“ акт на наемателя излага моралната красота на приятел, седнал до него: „не би ли направил това? не би ли хвърлил онзи, който щеше да ти дойде в очите на безсрамната подигравка на слабото й глупаво сърце? “ Мечтателят вече няма право да крие истината, вече отгатнала от момичето: „Обичам те, Настенка!“ Той не иска да я "измъчва" със своя "егоизъм" в горчив момент, но какво ще стане, ако любовта му се окаже необходима? И наистина се чува отговорът: „Не го обичам, защото мога да обичам само това, което е щедро, което ме разбира, че е благородно ...” Ако Сънуващият изчака, докато предишните й чувства напълно се успокоят, тогава благодарността и любовта на момичето ще бъдат само той. Младите хора радостно мечтаят за споделено бъдеще. В момента на сбогуването им младоженецът изведнъж се появява. Викайки, треперейки, Настя се откъсва от ръцете на героя и се втурва към него. Вече, изглежда, изпълващата надежда за щастие, за истински живот напуска Мечтателя. Той мълчаливо се взира влюбените.
На следващата сутрин героят получава писмо от щастливо момиче с молба за прошка за неволна измама и с благодарност за любовта му, която „излекува“ нейното „мъртво сърце“. Онзи ден тя се омъжва. Но чувствата й са противоречиви: „О, Боже! ако можех да те обичам и двамата наведнъж! ” И въпреки това Мечтателят трябва да остане "завинаги различен, братко ...". Отново той е сам в внезапно „остаряла“ стая. Но дори и след петнадесет години той приветливо си спомня за краткотрайната си любов: „Нека бъдете благословени за мига на блаженство и щастие, който сте подарили на друго, самотно, благодарно сърце! Цяла минута блаженство! Но това не е ли достатъчно дори за целия човешки живот? .. "