Темата на разказа е „животът“ на представителите на Старгородското „духовенство на духовенството“: протоиерей Савелий Туберозов, свещеник Захарий Бенефактов и дякон Ахил Десницин.
Бездетните туберози спасяват цялата трепет на сърцето и цялата енергия на младостта. Благотворна личност - въплътена кротост и смирение. Дякон Ахил е герой и пее красиво, но поради ентусиазма си получава прозвището „ранен“. Водачът на благородството носи три пещери от Санкт Петербург: две с еднакви златни копчета и една със сребро за Ахил, което прави съмнението съмнително. Туберозов занася и двете бастуни в града и гравира върху себе си „жезълът на Аарон цъфна“, а върху бастуните на Захария „Дада служителят му в ръка“. Той крие бастуна на Ахил под замъка, защото той не разчита на него според достойнството. „Фриволната“ реакция на Ахил води до факта, че отец Савели не говори с него. От времето на ръкополагането си Туберозов пише книга „демикотон“, в която е записано колко „красива“ е съпругата му Наталия Николаевна, как се запознава с любовницата си Плодомасова и слугинята си джудже Николай Афанасевич, как бедният Пизонски стопля сираче. Последната история служи като основа за проповедта, за която, както и за неподходящото отношение към схизматиците, на протоиерея са изписани доноси. Ахил е наранен от учителя Барнаба Препотенски, който поставя експерименти върху удавения човек. В деня на Методий Песношски, когато „пейзажът представлява простотата на живота, подобно на увертюра представлява музиката на операта“, жителите на Старгород се отправят на плуване. Ахил, който язди червен кон, казва, че е взел костите на починал от варненската учителка, но те отново са били откраднати. Лечителят се бои от дякона с непознати думи, обещава да „удуши свободно мислещата кост“ от града и моли да се нарече „Ахил воинът“. Валериан Николаевич Дарянов идва в Препотенската гравита, където лови синът й Варнава. Той съобщава, че математически е доказал на Туберозова „неправилността на изчисляването на ваканциите“ и смята, че такива като протопоп забавят „революцията“ и като цяло служат в тайната полиция. Когато майката дава костите на Ахил, Препотенски отива при възбуждащата Дария Николаевна Бизюкина и тя му дава шал около врата, така че когато Ахил го бие, той ще бъде „мек и не болезнен“. Варнава върна костите, майка му ги погребва, но прасето копае, Препотенски се бие с Ахил. Разговорът на Варнава се чува от ученика на Туберозов Серболов, който настоява Препотенски да не разстройва майка му. Шепърд признава, че синът й е мил, но разглезен и докато той храни конската й шунка, го полива с много вода.
Когато Туберозов стига до блатата, Препотенски изважда костите, поставя ги на главата си и показва езика на протопопа. Но пред Барнаба се появява страхотен дякон и учителят дава костите на възбуждащия Бизюкина, казвайки, че той е преследван от шпиони и духовници. Съпругът на Бизюкина щраква върху дякона с челюстите на скелет, а защитата на Туберозов го спасява от камъка на Ахил. Протопоп се страхува, че "лошите хора" ще успеят да се възползват от тази история. Ахил води до протоиерей Данилк, който твърди, че дългоочакваният дъжд мина само заради природата. Протопопът прогонва еретичната Данилка и призовава Ахил да не се ядосва. Но дяконът е „невъзможно да се понася“ и в своята „радост“ той разчита само на сила, обяснявайки на Данилка, че го е наказал според „християнски дълг“. Дребните буржоази смятат, че Данилка само повтаря думите на наистина заслужаващото наказание Барнаба.
В именния ден на поправителния служител идва едно джудже с плодове-джудже със сестра си. Николай Афанасевич разказва как покойната любовница „утешителка“ Марфа Андреевна пуска цялото си семейство на свобода и по този начин „втвърдява“ как иска да се ожени за Николай Афанасевич на джудже чуконка и се пазари с любовницата си, като „Карла Николавра“ се среща и разговаря с самият суверен. Отец Протопоп признава на водача Туганов, че животът без идеали, вяра и почит към предците ще разруши Русия и дойде време за „изпълнение на задължението“. Нарича го „маниак“. В града идват "неприятни лица" - инспекторът, княз Борноволоков, университетският приятел на Бизюкин и Измаил Термосесов, които изнудват принца с неговото "революционно" минало. Приготвяйки се да посрещне гостите, съпругата на Бизюкин, след като е чула за вкусовете на „нови“ хора, изхвърля всички „ненужни“ мебели от къщата, сваля изображението от стената, преструва се на урок с децата от двора и дори специално си изцапва ръцете. Но Термосесов изненадва хазяйката с думи за необходимостта от обслужване и опасностите от творческото писане във времена на унищожение. Той я кара да се облече и да си измие ръцете, в отговор на Бизюкин се влюбва в гост. Термосите обещават да отмъстят на най-лошите си врагове на дякона и протопопа. Той предлага на Борноволоков тактика, която ще докаже допустимостта на религията само като една от формите на управление и вредността на независимите хора в духовенството. Одиторът го упълномощава да действа.
Thermoses се среща с Warnavka и принуждава „гражданката” Danilka да подпише жалба до одитора за Ахил. Използвайки услугите на поща, Термосесов заповядва на Борноволоков да го споменава в писмото като „опасен човек“, тъй като иска да получи „добро място“, кара го да подпише денонсиране на Туганов и Савели и изисква обезщетение. Препотенски припомня „Пушекът“ на Тургенев и отстоява природните права. Отец Савелий се замисля за „зачената“, отказва се от тютюнопушенето, отказва да свидетелства за „съблазнителните“ действия на Ахил и тръгва за благотворителност. На връщане той почти умира в гръмотевична буря и, чувствайки, че оттук нататък живее не свой, а вторият си живот, той изисква всички градски служители да дойдат на литургията. Образованието в града се възприема като революция. Термозите и Борноволок се разпръснаха. Протопопът е отведен в провинциалния град и за него не започва животът, а "животът". Ахил и Николай Афанасевич се опитват да го застъпят, но Савели не иска да обвинява и той е назначен за счетоводител. В именния ден на поща, в разгара на спор за смелост, Препотенски се опитва да дръпне мустаците на майора, но прави скандал, уплашва се и бяга от града. Наталия Николаевна, която дойде при мъжа си, не се щади, разболява се, извинява се на Савели и преди смъртта си вижда в съня Ахил, който я призовава да се моли за мъжа си: „Господи, спаси ги със собствената си тежест“. След погребението джуджето дава на архиерея световна молба за неговото помилване, но архиерейският отказ отказва да се подчини, защото „законът не го позволява“. Но се съгласява да се подчини, ако бъде наредено. Благоразумният Николай Афанасевич получава заповедта, но Савели действа тук по свой начин и въпреки че е освободен, те налагат „забрана“. На път за вкъщи джуджето се смее на Савели с приказки за новото куче Ахил Какваска. Ахил остава да живее със Савели, който на практика не излиза на улицата, но епископът завежда дякона в синода. В писма до протоиерей Ахил се споменава Барнаба, който се е оженил и често е бит, и Термоси, които са служили в „тайната“ служба, но които са хванати с фалшиви пари. След завръщането си Ахил използва "празните" думи "wu fart", "hvakt" и "глупости" и твърди, че няма бог и че човекът работи за храна. След думите на Савели, дяконът се разкайва: „душата му трябваше да бъде болна и да умре, за да възкръсне отново“.
В нощта на смъртта на Туберозов джуджето дава разрешение от „забраната” и архиерейът се появява в гроба му в пълно облекло. Ахил се потопява в себе си, нарича покойника "мъченик", защото той разбира за какво се е грижил починалият и изрича само една фраза на многолюдно погребение: "Но те ще вземат неговия блудник." Ахил е изключително ранен от смъртта на Савели, не напуска къщата и дори обвинява новия протоиерей Иордион Крацянски в "любезност". Дяконът продава целия имот и, решил да построи свой паметник на Савели, заминава за Туганов за съвет. Но там открива, че е изял парите заедно с тортите. Туганов му дава пари, а Ахил поставя на гробището пирамида с херувими, потвърждавайки с цялата си външност „възвишената чувствителност“ на дякона. Николай Афанасевич умира, а Ахил е доста уверен, че „тя“ скоро ще дойде за него и Захари. През пролетта в града се появява ужасен „дявол“, който наред с другите зверства открадва кръстове от гробището и разваля паметника на протоиерей. Ахил се обрича да си отмъсти, наблюдава „дявола“ в гробището, хваща се и не го изпуска от канавката цяла нощ, като замръзва силно. „По дяволите“ се оказва прикрит от Данилка и за да успокои тълпата, Ахил го демонстрира пред гражданите. Опитва се да го предпази от наказание, но „се разболява“ и скоро, като се покае на протоиерей, умира. Тихият Захария за кратко оцелява Савели и Ахил, а по време на Светото възкресение „свещеникът от Старгород“ трябва да бъде напълно подновен.
