Действието се развива в съвременния Ибсен на Норвегия в имението на фр Алвинг на западния бряг на страната. Тръпвайки с дървени подметки, дърводелецът Енгстранд влиза в къщата. Прислужницата на Реджина му заповядва да не вдига шум: горе е синът на Фру Алвинг Освалд, току-що пристигнал от Париж. Дърводелецът съобщава: приютът, който е построил, е готов за утрешното му откриване. В същото време паметник ще бъде разкрит и на камергера Алвинг, покойния съпруг на любовницата, в чиято чест е кръстено сиропиталището. Engstrand достойно спечели пари от строителството и ще отвори собствена институция в града - хотел за моряци. Една жена щеше да е полезна. Дъщерята иска ли да се премести при него? В отговор Енгстранд чува хъркане: каква "дъщеря" е тя? Не, Реджина няма да напусне къщата, където е толкова посрещната и всичко е толкова благородно - дори научи малко френски.
Дърводелецът тръгва. Пастор Мандерс се появява в хола; той обезсърчава fr Alving от застраховката на построения подслон - няма нужда открито да се съмнява в силата на благотворително дело. Между другото, защо Фру Алвинг не иска Реджина да се премести при баща си в града?
Освалд се присъединява към майка и пастор. Той спори с Мандерс, излагайки моралния характер на Бохемия. Моралът сред художниците и художниците не е нито по-добър, нито по-лош, отколкото във всеки друг клас. Ако пасторът беше чул какво високопоставени служители, които отидоха там да „заплитат“, им казват в Париж! Фру Алвинг подкрепя сина си: пасторът напразно я осъжда за четене на свободно мислещи книги - със своята очевидно неубедителна защита на църковните догми той само предизвиква интерес към тях.
Освалд отива на разходка. Пасторът се дразни. Животът Алвинг ли не ви е научил на нищо? Спомня ли си как само година след сватбата изтича от съпруга си в къщата на Мандерс и отказа да се върне? Тогава пасторът все пак успя да я измъкне от „възвишеното си състояние“ и да я върне по пътя на служебния си дом в дома си и законния си съпруг. Не беше ли камергерът Алвинг да се държи като истински мъж? Умножил е семейното положение и работил много плодотворно в полза на обществото. И не направи ли той, съпругата си, своя достоен бизнес асистент? И по-нататък. Настоящите порочни възгледи на Освалд са пряк резултат от липсата на домашно образование - Фру Алфинг настоя този син да учи далеч от дома!
Фру Алвинг е наранен от думите на пастора за живите. Добре! Те могат да говорят сериозно! Пасторът знае, че не е обичала починалия си съпруг: камергерът Алвинг просто я купи от роднини. Красив и чаровен, той не спря да пие и разврат след сватбата. Нищо чудно, че тя избяга от него. Тогава тя обичаше Мандърс и той сякаш го харесваше. А Мандърс греши, ако смята, че Алвинг се е възстановил - той е умрял толкова луд, колкото винаги. Нещо повече, той вкара порок в собствената си къща: тя веднъж го намери на балкон с прислужница Йохана. Алвинг направи същото. Знае ли Мандърс, че прислужницата им Реджина е незаконната дъщеря на камергер? За кръгла сума дърводелецът Енгстранд се съгласи да прикрие греха на Йохана, въпреки че не знае цялата истина за това - Йохана специално измисли гостуваща американка за него.
Що се отнася до сина си, тя беше принудена да го изпрати от къщата. Когато беше на седем години, той започна да задава твърде много въпроси. След историята на прислужницата на юздите на къщата, Фру Алвинг пое контрол над нея, а тя, а не съпругът й, се занимаваше със земеделие! И тя положи огромни усилия, за да скрие външната приличност, скривайки поведението на съпруга си от обществото.
След като завърши изповедта си (или изповедта пред пастора), Фру Алвинг го придружава до вратата. И двамата чуват, минавайки покрай трапезарията, възклицание, избягало от обятията на Освалд Реджина. "Призраци!" - избухва при fr Alving. Струва й се, че тя отново е транспортирана в миналото и вижда двойка на балкона - камергера и прислужницата Йохана.
Alving нарича призраци fra не само „имигранти от другия свят“ (тази концепция е по-правилно преведена от норвежки). Призраците, по думите й, обикновено са "всевъзможни стари остарели понятия, вярвания и други подобни". Именно те, вярва Фру Алвинг, са определили нейната съдба, характера и възгледите на пастор Мандърс и накрая - мистериозната болест на Освалд. Според диагнозата на парижкия лекар, болестта на Освалд е наследствена, но Освалд, който на практика не е познавал баща си и винаги го е идеализирал, не е вярвал на лекаря, той счита за несериозните си приключения в Париж в началото на следването си за причината за болестта. Освен това той е измъчван от постоянен необясним страх. Тя и майка й седят в хола в събиращия здрач. В стаята се вкарва лампа и Фру Алвинг, искайки да премахне вината от сина си, ще му каже цялата истина за баща си и Реджина, на когото той несериозно обеща пътуване до Париж. Внезапно разговорът се прекъсва от появата в хола на пастора и вика на Реджина. Пожар е близо до къщата! Новопостроеният „Приют на име Чембърлейн Алвинг“ е запален.
Времето наближава сутринта. Всички една и съща всекидневна. Лампата все още е на масата. Сръчният дървояд Енгстранд във забулена форма изнудва Мандерс, твърдейки, че именно той, пасторът, неловко извади саждите от свещта и предизвика пожар. Той обаче не трябва да се тревожи, Енгстранд няма да разказва на никого за това. Но нека пасторът да му помогне в добро начинание - да оборудва града с хотел за моряци. Пасторът се съгласява.
Дърводелецът и пасторът си тръгват, те са заменени в хола от о. Алвинг и Освалд, които току-що се върнаха от огъня, който не беше изплатен. Прекъснатият разговор се възобновява. През кратката нощ минала, майката на Освалд имаше време да помисли много. Тя беше особено поразена от една от фразите на сина си: „В тяхната земя хората са научени да гледат на работата като на проклятие, като на наказание за греховете, а на живота, като на мъка, от която по-рано по-добре да се отървем.“ Сега, казвайки на сина си истината за баща си, тя не съди съпруга си толкова строго - неговата надарена и силна природа просто не можеше да намери полза за себе си в пустинята и беше пропилена от чувствени удоволствия. Освалд разбира кои от тях. Нека да знае, че Реджина, присъстваща на разговора им, е сестра му. Чувайки това, Реджина набързо се сбогува и ги напуска. Щяла да си тръгне, когато разбрала, че Освалд е болен. Едва сега Освалд казва на майка си защо преди това я е попитал дали тя е готова да направи всичко за него. И защо той, наред с други неща, толкова се нуждаеше от Реджина. Той не разказал напълно на майка си за болестта - обречен е на лудост, втори припадък ще го превърне в безсмислено животно. Реджина лесно би му дала да пие морфин, приготвен в бутилка, за да се отърве от пациента. Сега той предава бутилката на майка си.
Майката утешава Освалд. Припадъкът му вече е преминал, той е у дома, ще се възстанови. Тук е хубаво. Вчера валеше цял ден вчера, но днес той ще види родината си в целия й истински блясък, Фру Алвинг идва до прозореца и гаси лампата. Нека Осуалд гледа към изгряващото слънце и планинските ледници искрят под него!
Освалд гледа през прозореца и мълчаливо повтаря „слънце, слънце“, но не вижда слънцето.
Майка гледа сина си, стискайки в ръцете си бутилка морфин.
