До края на XVII век след смъртта на суверена Федор Алексеевич в Русия започва борбата за власт. Стрелците се бунтуват, подстрекани от принцеса София и нейния любовник, амбициозния принц Василий Голицин. Двама царе станаха в Москва - непълнолетните Иван Алексеевич и Петър Алексеевич, а над тях - владетелят София. „И всичко вървеше по стария път. Нищо не се е случило. "Над Москва, над градове, над стотици графства, разпространени в необятни земи, здрачът на века се превърна в кисел - бедност, сервилност, липса на обем."
В същите тези години в селото, в земите на благородника Василий Волков, живее селянинското семейство Бровкини. Най-възрастната Ивашка Бровкин отвежда сина си Альошка със себе си в Москва; в столицата, уплашен от наказание за изчезналата сбруя, Альоша бяга и след като се срещна с връстника Алексашка Меншиков, започва самостоятелен живот, е привързан към търговски торти. Веднъж Алексашка Меншиков лови риба на Яуза близо до остров Елк и се среща с момче в зелен неруски кафтан. Алексашка показва цар Петър (и това е това) фокусът, без кръв, пробива бузата с игла. Те веднага се разделят, без да знаят, че отново ще се срещнат и няма да се разделят преди смъртта ...
В Преображенски, където живеят растящият Петър и майка му Наталия Кириловна, е тихо и скучно. Младият цар изнемогва и намира изход в германското селище, където среща чужденци, живеещи в Русия, и сред тях очарователен капитан Франц Лефорт (в услугата на който по това време е Алексашка Меншиков) и в допълнение се влюбва в Анхен, дъщеря на богат винтер Монс. За да стабилизира Петруша, майката Наталия Кириловна се омъжва за него на Евдокия Лопухина. В Преображенски Петър напълно се предава на учения със смешна армия, първообраз на бъдещата руска армия. Капитан Федор Сомър и други чужденци силно подкрепят неговите начинания. Царят взема Алексашка при себе си като спален човек, а умният, пъргав и крадец Алексашка става влиятелен посредник между царя и чужденците. Той подрежда приятеля си Альоша Бровкин в "забавна" армия като барабанист и му помага в бъдеще. По случайност се среща с баща си в Москва, Альоша му дава пари. С този малък капитал бизнесът на икономическия селянин Иван Бровкин веднага тръгва нагоре, той е откупен от крепостничество, става търговец, самият цар го познава чрез Алексашка и Альоша. Дъщерята на Бровкин, Санко Петър, се простира за Василий Волков, бившият г-н Бровкин. Това е предвестник на големи промени в държавата („Отсега нататък благородството си струва да се брои“ е бъдещото мото на цар Петър). Започва нов бунт на стрелци в полза на София, но Петър и неговото семейство и приятели оставят Преображенски под защитата на стените на Троическия манастир. Бунтът умира, стрелците от Стрелци са страшно измъчвани и екзекутирани, Василий Голицин е изпратен със семейството си във вечно изгнание в Каргопол, София е затворена в Новодевичския манастир. Питър се предава, за да се весели, а бременната му съпруга Евдокия, измъчвана от ревност, се забърква в магьосничество, опитвайки се да порази проклетият любовник Монсиху. Роди се наследникът на Петър - Алексей Петрович, майката Наталия Кириловна умира, но пукнатината между Петър и Евдокия не изчезва.
Между чужденците има различни слухове за Петър, върху него се полагат големи надежди. "Русия - бонана - лежи под векове кал ... Ако не нов цар ще вдигне живота, тогава кой?" Франц Лефорт става необходим на Питър, като умна майка на дете. Петър започва похода към Крим (предишният - Василий Голицина - завърши в срамен провал); и част от армията тръгва на война за турската крепост Азов. И тази кампания приключи безславно, но времето минава, Петър извършва своите реформи, трудно е да се роди нов, XVIII век. От прекомерни трудности хората започват да ограбват или отиват в горите при схизматиците, но дори и суверенни слуги ги изпреварват там, а хората се изгарят в колиби или църкви, за да не попаднат в ръцете на Антихриста. „Западните зарази неудържимо проникнаха в сънливо същество ... Болярите и местното благородство, духовенството и стрелците се страхуваха от промяна (нови дела, нови хора), ненавиждаха бързината и жестокостта на всичко нововъведено ... Но тези безсмислени, бързи, които искаха промяна, кой той беше очарован от Европа ... - тези казваха, че не са сбъркали в младия крал. " Петър започва да строи кораби във Воронеж и с помощта на флота Азов все пак е взет, но това води до сблъсък с мощната турска империя. Човек трябва да търси съюзници в Европа, а царят (под името на командира на полка Пьотр Михайлов) пътува с посолството до Кьонигсберг, до Берлин, а след това до Холандия, желана от сърцето му, до Англия. Там той живее като обикновен занаятчия, овладява необходимите занаяти. При негово отсъствие в Русия започва ферментацията: царят, казват те, умрял, чужденците заместили царя. Несломимата София отново подтиква стрелците към бунт, но този бунт е потушен и когато Петър се връща в Москва, започват изтезанията и екзекуциите. „Цялата страна беше завзета от ужас. Стари задръстени в тъмни ъгли. Византийска Рус приключи. " Царина Евдокия Фьодоровна е изпратена в Суздал, в манастира, а мястото й заема беззаконната „царица Куку“ Анна Монс; къщата й така се нарича в Москва - двореца Царицин. Франц Лефорт умира, но работата му продължава. Във Воронеж се слагат все повече кораби и сега цяла флотилия отплава към Крим, после към Босфора, а турците не могат да направят нищо с новото, непознато откъде са дошли руските военноморски сили. Богаташът Иван Артемич Бровкин се занимава с армейски запаси, има голяма къща, много именити търговци в чиновниците си, син Яков във флота, син Гаврил в Холандия, най-младият, получил отлично образование, Артамон - с баща си. Александра, Санка, сега благородна дама и мечтае за Париж. А Алексей Бровкин се влюбва в принцеса Наталия Алексеевна, сестрата на Петър, и тя не е безразлична към него.
През 1700 г. младият и смел шведски крал Карл XII побеждава руските войски близо до Нарва; той има силна армия и главата му вече се върти в очакване на славата на втория Цезар. Карл окупира Ливония и Полша, иска да се втурне след Петър в дълбините на Московия, но генералите го разубеждават. И Петър се втурва между Москва, Новгород и Воронеж, създавайки отново армията; строят се кораби, отливат се нови оръдия (от манастирските камбани). Благородната нередовна армия е ненадеждна, сега всеки заема своето място и има много, които искат от робство и селско робство. Под командването на Борис Петрович Шереметев руските войски превземат крепостта Мариенбург; сред затворниците и войниците фелдмаршалът забелязва хубаво момиче със слама в косата си ("... явно каруцата вече беше прикрепена, за да я обгради под каруците ...") и я взема за икономка, но влиятелният Александър Меншиков отнема красивата Катерина. Когато Петър научава за предателството на Анна Монс със саксонския пратеник Кенгишек, Меншиков го докосва с Катерина, която е на сърцето на краля (това е бъдещата царица Катрин I). „Объркването край Нарва ни беше от голяма полза“, казва Петър. "Желязото става по-силно от биенето, човек израства." Той започва обсадата на Нарва, нейният защитник генерал Хорн не иска да предаде града, което води до безсмисленото страдание на жителите му. Нарва бе превзета от жестоко нападение, в разгара на битката се вижда безстрашният Меншиков с меч. Генерал Хорн се предава. Но: „От мен няма да има чест“, чува той от Петър. "Заведи го в затвора, пеша, през целия град, за да може да види тъжната работа на ръцете си ..."
