Рим от времето на император Нерон, затънал в престъпност и разврат. За Петроний - писател, естет, ценител на лукса и удоволствието, „арбитър на благодатта“, приближен на Нерон - е неговият племенник, млад и красив воин, патриций Марк Виниций. Младият мъж казва, че, връщайки се в Рим от войната срещу партианците, той наранил ръката си и, ранен, бил отведен в къщата си от сивокожия командир Аул Плавтий. Там Виниций бил пленен от млада Лигия, приличаща на крехка тъмнокоса синеока нимфа. Тя е дъщеря на лигийския цар, който живее в далечните северни гори и я наричат ​​в родината на Калина. Като дете тя заминава за Рим като заложница и израства в къщата на благородния Авл и неговата вярна, добродетелна съпруга Помпоний. Отнасяйки се към Лигия като към собствената си дъщеря, те я отгледаха чиста, целомъдрена и никак не като разпуснати римляни. Казват, че млада, красива, спокойна и тъжна Помпония сама по себе си е християнка, но Петроний, например, не вярва в това: всички знаят, че християните са ужасни злодеи, но Помпония, чието лице сякаш излъчва светлина, никога не може да бъде злодей.

В къщата на Авла Виниций произнесе много огнени думи на Лигия и в сърцето на момичето проблясва взаимно чувство. Но по някаква причина тя нарисува риба върху пясъка ... Виниций, който е загубил главата си, е готов да се ожени за Лигия. Но Петроний казва на Нерон, че Виниций се влюбил в кльощава заложница Лиги. Тези думи веднага отвръщат самия император от момичето - и той обещава на Петроний да я заведе в двореца и да даде на Виниций.

Гигантският и силен мъж Урс придружава Лигия в двореца, лигиец, който дойде в Рим с малката принцеса и подобно на нея, който тук стана християнин. Вечер момиче, треперещо от страх, се води на празник. За радост на Лигия, Виниций заема мястото до нея. Скоро, опиянен от страстта и виното, той започва страстно да целува красавицата, като шепне, че утре Нерон ще я подари. Урсус пристигна навреме и изхвърли Виниций и изведе уплашеното момиче от банкетната зала.

Лигия плаче. Тя не иска да стане наложница на Виниций. По-добра бедност, отколкото лукс и безчестие! Лигия решава да тича.

След като научава за изчезването на Лигия, Виниций в ярост убива стария роб, който го натиска. За първи път в живота ми някой се осмели да се противопостави на желанията на млад патриций! Вбеден от любов и отчаяние, Виниций търси Лигия. Петроний, съчувстващ на племенника си, е готов да му даде своя красив роб, златокосата гъркиня Евника. Но тя толкова страстно се моли да не я пратят от къщата, че изуменият Петроний разбира: момичето е влюбено в себе си! И предаността на Евна докосва сърцето му. Евника води хитрия гръцки хилон - пияница и червенокос, кон, шпионин и измамник, който се задължава да намери Лигия. След като научава, че момичето рисува риба в пясъка, този мъж, приличащ едновременно на маймуна и лисица, тръгва да търси.

Скоро установява, че рибата е таен знак на християните. Преструвайки се на християнин, Хилон прониква в средата им и се среща с доктор Глаук, чието семейство по едно време той раздава на разбойниците и се оставя да умре на пътя. Сега Хилон се страхува, че Глаук ще го разпознае и се опитва да подбуди друг християнин, простодушният силец Урбан, който казва, че Глаук е шпионин на императора срещу лекаря. Между другото гигантът трепне, когато Чило случайно споменава името на Лигия, хитрият грък разбира: Урбан е Урс!

Апостол Петър е в Рим. Всички християни в града се събират за неговата нощна проповед. Хило води там до Виниций, който се надява там да се срещне с Лигия. Апостол Петър впечатлява младостта с простота и величие. Лицето на стареца свети с такава убеденост, която е присъща само на истината. Но проповедта на Петър е отричане на целия привичен живот на Виниций. Историята за разпятието и възкресението на Христос обаче учудва младия патриций. И изведнъж осъзнава, че християнската Лигия никога няма да стане негова наложница. Виждайки Лигия сред тълпата, Виниций се възхищава на духовната красота на момичето и осъзнава, че срещу нейната вяра цялата му сила и смелост са нищо.

След като напусна след проповедта след Лигия, Виниций нахлува в дома й и се опитва да отведе момичето, но Урс сваля мощния си юмрук по главата на патриция.

В лошия килер на Лигия лечителят Глаук лекува Виниций. Самата Лигия нежно се грижи за младежа. Той е щастлив; като не иска да остави любимата си, той решава да остане при християните и изпраща за Хилон - единственият, който знае къде е Виниций. Виждайки Хилон, Глаук разпознава в него злодея, който е унищожил цялото му семейство, и Урсус - стареца, който го е поставил на Глаук. Хило извива от ужас, но апостол Петър, който се появява, пуска гърка в мир: Глаук и Урс прощават на врага си ...

Шокиран Виниций разсъждава върху добротата и милостта на християните. Тогава той изпада в забвение и му се струва, че Лигия го води до мястото, където грее слънцето.

След няколко дни Виниций усеща, че страстта му е заменена от дълбока, истинска любов. Но измъчената Лигия, която не смее да обича езичника с вълче римско сърце, решава да се раздели с младежа.

Виниций се връща в къщата си, но всичко около него изглежда празно и незначително за младежа. Той копнее за Лигия - и често си спомня невероятния човек, когото срещна с християните - Павел от Тарс. „Всяка дума го превръща в прах всички основи на нашия свят“, смята младежът. Душата му се променя. Сега той е отвратен от обидата на римското благородство и на луксозен празник отхвърля тормоза на императрица Попея. Тя изчезва, смее се зловещо. Виниций мечтае за Лигия. Внезапно при него идва разкъсан Хило и заявява, че от страстна любов към християните той отново ги проследява. Вбесен от злодея на гърка, Виниций заповядва да бъде издялан; след това стенещият Хило води младежа в новия дом на апостолите. Там Виниций моли Петър и Павел за ръцете на Лигия и обещава, че той ще се опита да разбере и приеме учението на Христос. Щастлив Петър благославя влюбените.

Разсеян Нерон мечтае за голям пожар - и скоро миньоните на императора подпалват Рим. Търсейки Лигия, Виниций отчаяно се втурва през пламъците на града. След като едва ли е излязъл от море от огън в тлееща туника, младежът се натъква на Чило, който го съветва да потърси Лигия и Петър в една от подземните молитви на християните. Виниций бърза там и вижда много отчаяни хора, които апостол Петър успокоява с нежна дума. Забелязвайки Виниций отслабен от преживените ужаси, Петър го води в Лигия. Паднал на колене, младежът сърдечно благодари на Господ, а Петър, когото Виниций обичал с цялото си необуздано сърце, кръщава младия патриций в бедната колиба на багера.

Хората бълват от гняв. За да спасят императора и себе си, патрициите слушат, че градът е подпален от християни. Карай "злодеи", Нерон ще уреди на мафията спектакъл, който ще се помни векове наред. Попея тайно води до императора на Хилон; той е готов да предаде всички християни - и най-вече Виниций с Лигия. О, Чило ще отмъсти ужасно на Виниций за пляскане!

Петроний предупреждава племенника си, че се подготвя преследване на християни. С какво удоволствие „арбитърът на благодатта“ ще разстрои плановете на тази маймуна-Нерон! Но Виниций няма време да спаси Лигия: момичето е отведено в затвора. Петроний разбира: това е отмъщението на Попея, което Виниций отхвърли заради Лигия. Младият мъж обаче не бил заловен, защото искат да се насладят на страданията му, като измъчват Лигия пред него.

Тълпата е жадна за кръв, християните хвърлени в затвора - жажда за мъченичество. Страданията на Виниций надвишават човешката сила. И свети Петър получава откровение: в този град на Сатана Христос иска да установи своя столица!

С просветени лица християните отиват на смърт - и в ужасна агония загиват на арената. Хилон, седнал в луксозни дрехи до Нерон, шепне: "Те виждат възкресението си!" - и пада без чувства. Изпълненията продължават. Виниций, преоблечен като копач на гробове, влиза в страшна тъмница и прекарва три дни с болна Лигия. Душите им вече са изчистени от всичко земно. Виниций твърдо решава след смъртта на Лигия да признае, че е християнин, и да следва любимата си.

Християните са изгорени на стълбове, осветявайки градините на императора със стотици живи факли. От един от стълбовете на сивокосия Хилон Глаук, който беше обгърнат от пламъци, изглежда и хрипа: "Прощавай!" И шокираният Чило, превърнал се от нещастно малко човече в величествен старец, вика: „Християните са невинни! Арсонист - Нерон! “ Тези думи моментално се разпространяват из целия Рим, а Хило, който се разкаял за греховете си, е кръстен от апостол Павел в тъмна алея. Скоро Кило се завзема, но вече никакви изтезания не могат да го принудят да се откаже от думите си. Езикът му се изважда и се дава на мечката да бъде разкъсана на парчета в арената. Но звярът не докосва злощастните; с просветлено лице измъченият Чило се отдава на духа.

И императорът решава да уреди Винисия "щастлива сватба". И като креда-бял младеж вижда Урса да бъде изтласкана на арената, а след това пускат огромна обиколка, към рогата на която е вързана голата Лигия. Урс обикаля рогата и завърта врата си. Публиката реве от наслада, а Нерон, уплашен от тълпата, дава живот и свобода на Урса и Лигия.

В къщата на Петроний Лигий и Виниций умоляват страдащия Петър да напусне Рим. „Трябва да вървя след стадото си“, отговаря старейшината, но въпреки това християните успяват да го убедят, че той трябва да посее семената на истината в други градове. И Петър напуска Рим - но по Апиевия път Христос му се явява. - Много добре, Домине? („Къде отиваш, Господи?“ (Лат.)) - пита апостолът и чува отговора: „Щом напуснете народа ми, отивам в Рим за ново разпятие“.

Шокиран Питър се завръща в Рим. Скоро апостолите са хвърлени в затвора. Но когато завеждат пострадалия Петър на екзекуция, той тръгва като победител и хвърля поглед върху Рим, прошепва: „Изкупен си, мой си!“

Павел също толкова спокойно ще ходи на екзекуция в същия ден. Той знае, че това, което е посел, никога няма да разсее вихъра от злоба.

Виниций и съпругата му Лигия живеят спокойно в Сицилия. Те се обичат, вярвайте - и са изключително щастливи.

И Петроний е обречен. Нерон се гмурва по-дълбоко в гнусната развратност и „арбитърът на благодатта“ сега само пречи на императора. Той ще изпрати на Петроний смъртна присъда, но той решава да изиграе последната шега с Нерон. На луксозен празник, заобиколен от приятели, към пленителната музика той отваря вените си. Заедно с него умира и красивата Евника, която отказа да живее без любим човек. Преди смъртта си Петроний изпраща подигравателно писмо до Нерон, в което пише, че е готов да прости на императора за всички престъпления и убийства, но дълбоко го презира заради лошите стихове. Гостите, гледайки красивите мраморно-бели тела на безжизнения Петроний и Евника, разбират: единственото, което остана от стария свят, е поезията и красотата.

Нерон действа и се разяжда. Изглежда светът се превръща в непрекъсната кървава и клоунска оргия. Накрая въстаналите легиони провъзгласяват за император Галба. С думите: „Какъв художник умира!“ Нерон подлага нож в гърлото си, но е страхлив и робът помага на господаря си да отмине с кратък удар.

И от почвата, наситена с кръв и сълзи, семенцата на семената, засети от Петър, се издигат тихо, но стабилно ...

Нерон отдавна е нещо от миналото и базиликата на Петър на Ватиканския хълм царува досега над Рим и света. В близост до древната порта на Капенски има малък параклис с наполовина изтрит надпис: "Quo vadis, Domine?"