Действието се развива в селското стопанство на село Огън „Сила на труда“. Хората се събират в къщата на умиращия председател. Евлампий Никитич Ликов беше известен не само в региона, но и в страната. Всички разбират, че настъпва промяна и си спомнят трийсетте години, в които Ликов оглавяваше колективното стопанство.
Старецът Матвей Студенкин, първият председател, се появява вече пет години. Той провежда колективизация в селото, организира комуна. Отначало имаше малко привърженици на комуната, но около него се събра „вокален беден беден свободен човек“, неочаквано подкрепен от млад, бързо богат Иван Слегов. Целта на Studenkin беше да „победи брояча“, а не да създава нова икономика. Той седеше на дъската, а мъжете не искаха да работят на полето. Юмруците се опитаха да го убият, но по грешка вместо него изгориха жена му жива в банята. Той насилствено закара всички в колективната ферма. Но когато дойде време за избор на председател на новосформираното колективно стопанство, те избраха не него, а неговия помощник Пийко Ликов. Оттогава той оглавява фермата, а след това Матвей Студенкин работи като младоженец. Сега едва ли някой го помни.
Идва при умиращия и вторият човек след него в колективното стопанство, счетоводителят Иван Иванович Слегов. Веднъж самият той мечтаел да донесе щастие в родното си село. Връщайки се вкъщи след физкултурния салон, когато в селото царува следреволюционното опустошение, той успява да забогатее, като направи размяна на коне за прасета, невероятна за селото, и започна да отглежда свине. Но той искаше щастие и богатство за всички. Затова той се присъедини към колективната ферма. Мъжете обаче не му повярвали. Неговият чистокръвен добитък умря в колективната ферма, а самият Иван вече нямаше вида, какъвто имаше преди. Тогава той решил да си отмъсти - да подпали конюшните на колективните ферми. Но на местопрестъплението председателят го намерил и оглушил шахтите, след което самият той закарал до болницата. Той не каза на никого, но заведе Иван, от когото му беше счупен гръбначният стълб, при своите счетоводители. Така през целия си живот и сакат в борда на колективното стопанство.
С мъдрото управление на Иван и подхода на Ликовски към хората те постигнаха реколта през първата година. Колективната ферма имаше хляб, когато наоколо бушуваше глад. Излишъкът веднага отиде в замяна на тухли за плевнята и постепенно бяха положени основите на благосъстоянието на колективното стопанство.
Пийко знаеше как да намери общ език с правилните хора. Но той намери и враг - секретаря на районния комитет в Чисти. Той се канеше да отстрани Ликов от поста си. Тогава обаче се проведе голяма регионална среща на колективните фермери, на която Ликов успя да се отличи. След това - конгресът на колективните фермери-перкусионисти в Москва, дори изкачи снимка със самия другар Сталин. Но се оказа, че всички мощни приятели на Ликов са врагове на хората. Почистиха клиновете и под него, но самият той кацна в лагерите. Ликов излезе победоносен, те започнаха да се страхуват от него.
Внезапно край смъртното легло на председателя избухна скандал. Вечно тихата и мълчалива съпруга на Ликова, Олга, попада на секретарката Алка Студенкина, която дойде да се сбогува, бившия любовник на председателя, а сега го „утвърждава“. Докато скандалът настъпва, Ликов умира. Иван Слягов спори за замяната на заместника на Ликов, сина на същия този Чистих, Валера, който навремето беше хванат да краде, но простено и да служи вярно на Ликов. Слегов нарича човек, чието име не може да бъде произнесено в тази къща, племенникът на председателя Сергей Ликов.
Този човек беше смятан за късмет от всички. Щастливо детство в богат чичо колективна ферма. Тогава войната, а също и късметлия - за цялата война нито една драскотина. Когато се върнал, колективното стопанство го изпратило в Академията на Тимирязев, за да учи като агроном: чичо му искал да има своя кандидат-наука или дори професор в колективното стопанство. Но, след като изучи перфектно два курса, Сергей се върна у дома, за да спаси съседното село, където царува глад. По това време колективните стопанства са разширени и съседна Петраковская влиза в „Силата на труда“. Сергей поиска да бъде бригадир там. Екипът беше преведен на счетоводно отчитане - за помощ в технологиите и семената на зърното, които трябваше да платят от реколтата. Но Сергей успя да вложи надежда в душите на жените, които не бяха виждали нищо в живота дълги години. И се случи чудо - хлябът в Петраковски се роди по-добре, отколкото в Огъня. Тогава Иван Слягов го забеляза и видя себе си млад в него. Но Сергей не се страхуваше, че няма да го разберат, защото не разчиташе на собствените си сили, не се смяташе за национален герой, а вярваше в жени на Петраковски. „Фитил без лампа няма да изгори.“
Но на следващата година чичо Йевлампи премахва оборудването от Петраковская по време на сеитбата. Засяването беше заварено. Сергей от бригадирите беше прехвърлен на помощниците на бригадира, а надеждите на Петраковитите бяха потушени и това изглежда завинаги. Сергей наля мъката с водка. По това време избухна любовта му към бившия асистент Ксюша Щеглова. Той искаше да си тръгне, но тя не можа да остави майка си и помоли Сергей да се подчини на чичо му. Нямаше изход. Причината за неочакваното щастливо развръщане стана страстта на чичо към Ксения. Битката между чичо и племенник се превръща в меле Сергей с шофьора и лакей на председателя Лехой Шаблов: обикновено по този начин проблемите са били решавани в Пожарите. Силите бяха неравностойни, а Сергей беше в канавка в безсъзнание. Трябваше да изтърпя и презрението на чичо: ти се клатиш пиян в канавка. Но възелът се разхлаби - Ксюша се премести в Петраковская.
Евлампий Ликов умира. Матвей Студенкин умира същата вечер. Една остава Алка Студенкина. Синовете на председателя, както обикновено пияни пияни, същата вечер с брадви чукат верния лакей Лех Шаблов, който навремето издяла най-големия син насред улицата за неуважение към баща си. Препоръчвайки Сергей, приключва кариерата си Слегов. Колективното стопанство погребва председателя. Но битката не е приключила, човек също трябва да спори с мъртвите. И Сергей да води тази битка.