Действието се развива в Колумбия през 1956 г., когато в страната се води остра борба между политически групировки и цари атмосфера на насилие и терор.
В покрайнините на малко провинциално градче, в къща, покрита с палмови листа с лющещи се стени, стара брачна двойка изпадна в бедност. Полковникът е на седемдесет и пет години, това е "плътно прецакан сух човек с очи, пълни с живот". В една дъждовна октомврийска сутрин полковникът се чувства по-зле от всякога: лекоглавие, слабост, болка в стомаха, „сякаш дивите животни се грижат по вътрешностите“. А съпругата имаше астматичен пристъп през нощта. Звънът на камбана напомня, че днес в града има погребение. Бедният музикант, на същата възраст като синът им Агустин, е погребан. Полковникът облече черен плат костюм, който носеше само в изключителни случаи след брака, обувките от лакована кожа са единствените, които останаха непокътнати. Изглеждаш, облечен, жена ти мърмори, сякаш се е случило нещо необичайно. Разбира се, необикновеното, противодейства на полковника, за толкова години първият мъж умря.
Полковникът отива в къщата на починалия, за да изкаже съболезнованията си на майка си, след което заедно с останалите придружава ковчега в гробището. Дон Сабас, кръстникът на починалия си син, кани полковника да се скрие от дъжда под чадъра си. Кум е един от бившите съратници на полковника, единственият партиен лидер, който избяга от политическото преследване и продължава да живее в града. Полуголият алкал от балкона на общината изисква погребалното шествие да се обърне на друга улица, забранено е да се приближава до казармата, те имат обсадно състояние.
Връщайки се от гробището, полковникът, преодолявайки неразположението, се грижи за петела, който остана от сина му - любител на петли. Преди девет месеца Агустин беше убит за разпространение на листовки, натъпкани с куршуми по време на петел. Старецът си реже мозъците какво да нахрани петел, защото той и жена му нямат какво да ядат. Но трябва да издържим до януари, когато започват боевете. Петелът е не само споменът за починалия син, но и надеждата за възможността за солидна победа.
В петък, както обикновено, полковникът заминава за пристанището, за да се срещне с пощенската лодка. Той прави това редовно в продължение на петнадесет години, всеки път изпитвайки вълнение, потискащо, като страх. И отново, той няма кореспонденция. Лекарят, който получи пощата, му дава свежи вестници за известно време, но е трудно да се чете каквото и да било между редовете, оставени от цензурата.
Напуканият бронз на камбаните отново звучи, но сега това са камбаните на цензурата. Отец Ангел, който получава анотиран индекс по пощата, надува камбана, за да информира стадото за моралното ниво на филмите в местното кино, а след това шпионира енориаши. Посещавайки болни стари хора, лекарят дава листовки на полковника - незаконни резюмета на последните събития, отпечатани на мимеографа, полковникът отива в шивашкия магазин, където синът му работи, за да предаде листовките на приятелите на Агустин. Това място е единственото му убежище. Тъй като неговите партийни другари бяха убити или депортирани от града, той изпитва потискаща самота. И в безсънни нощи той е победен от спомени от гражданската война, приключила преди петдесет и шест години, в която премина младостта му.
В къщата няма какво да се яде. След смъртта на сина си възрастният продава шевна машина и живее на спечелените за нея пари, но нямаше купувачи за счупения стенен часовник и картина. За да не се досещат съседите за страданието им, съпругата готви камъни в саксия. Най-вече при тези обстоятелства полковникът се грижи за петела. Не можете да оставите приятелите на Агустин да спестят пари, за да се облекат с петел.
Следващия петък идва и отново, в пристигналата поща за полковника няма нищо. Четенето на вестници, предложени от лекар, е досадно: откакто е въведена цензурата, те пишат само за Европа, е невъзможно да разберете какво се случва в собствената страна.
Полковникът се чувства излъган. Преди деветнадесет години Конгресът прие закон за пенсиите на ветераните. Тогава той, участник в гражданската война, започна процес, който трябваше да докаже, че този закон се прилага за него. Процесът продължи осем години. Отне още шест години, за да бъде включен полковникът в списъка на ветераните. Това беше съобщено в последното писмо, което получи. И оттогава - никакви новини.
Съпругата настоява полковникът да смени адвоката си. Каква радост, ако сложат парите в ковчега си, като индианците. Юристът убеждава клиента да не губи надежда, бюрократичната бюрокрация обикновено трае години. Освен това през това време седем президенти се сменяха и всеки смени кабинета поне десет пъти, всеки министър смени служителите си поне сто пъти. Той все още може да се счита за късметлия, тъй като е получил званието си на двадесет години; възраст, но по-възрастните му бойни приятели умряха преди да успеят да разрешат проблема си. Но полковникът взема пълномощното. Той възнамерява да подаде заявлението отново, дори ако за това ще трябва да събере всички документи отново и да изчака още сто години. В стари документи той търси двугодишен изрезка от вестници за адвокатската кантора, която обеща активно съдействие при уреждането на пенсия за ветерани от войната, и пише писмо там: може би въпросът ще бъде решен преди изтичането на срока на ипотеката за къщата, а преди това още две години.
Ноември е тежък месец и за двамата стари хора, болестите им се влошават. Полковникът е подкрепен от надеждата, че предстои писмо. Съпругата изисква да се отърве от петела, но старецът упорито стои на земята си: по всякакъв начин трябва да изчакате началото на боевете. Искайки да помогне, другарите на сина се грижат за храненето на петела. Понякога съпругата на полковника поръсва царевица с него, за да сготви поне малко каша за себе си и съпруга си.
Един петък полковник, който дойде на среща с пощенска лодка, чака дъжд в офиса на Дон Сабас. Кум настоятелно съветва да продаде петел, за него могат да се получат деветстотин песо. Мисълта за пари, която би помогнала да се задържи още три години, не напуска полковника. Съпругата му, която се опитваше да вземе пари от отец Ангел за сватбени пръстени и получи завой от портата, се възползва от тази възможност. От няколко дни полковникът мислено се подготвя за разговор с дон Сабас. Да продадеш петел му се струва богохулство, все едно да продаваш спомен за син или себе си. И въпреки това той е принуден да отиде при кръстника, но сега говори само за четиристотин песо. Дон Сабас, който обича да печели от доброто на някой друг, казва лекар, който е научил за предстоящата сделка, тъй като е довел алкала на противниците на режима, а след това е закупил имуществото на партийните си другари, които са били изгонени от града за нищо. Полковникът решава да не продава петел.
В билярдната стая, където той наблюдава играта на рулетка, се извършва полицейски набег, а в джоба му има листовки, получени от приятели на Агустин. За първи път полковникът се оказва лице в лице с мъжа, убил сина му, но, проявявайки самообладание, се измъква от кордона.
Студените декемврийски нощи на полковника топло спомени от борбата с младостта. Той се надява да получи писмо с най-близката лодка. Той е подкрепен от факта, че тренировъчните двубои вече са започнали и петелът му няма равен. Остава да се толерира в продължение на четиридесет и пет дни, полковникът убеждава отчаяната съпруга и на въпроса си, че те ще ядат през цялото това време, решително отговаря: „Сърди“.