Швейцарска провинция от началото на XX век. Млад мъж на име Джоузеф Марти действа като асистент в техническия кабинет на инженер Карл Тоблер. Преди да се присъедини към ново място, Йосиф е трябвало да вегетира няколко месеца без работа, така че наистина оценява сегашното си положение и се опитва да бъде достоен за надеждите, възложени му от собственика. В къщата на Тоблер, красиво имение, в което се намира офисът, Джоузеф харесва всичко: уютната си стая в кулата, красива градина с беседка, как се храни и красивите пури, с които касетата се отнася с него.

Собственикът на къщата, инженер Тоблер, създава впечатление за строг, понякога дори суров, уверен човек, но подвластен на приливите и отликите, които се грижат за своите отделения. Той има съпруга, висока стройна жена с леко подигравателен и безразличен поглед, както и четири деца - две момчета, Уолтър и Еди и две момичета, Дора и Силви. Преди това г-н Тоблър работи като инженер във фабрика, той живее със семейството си на скромна заплата. След като получи наследството, той реши да подаде оставка, да се сдобие с къща и да отвори свой собствен изобретателен офис. Затова преди известно време се установява със семейството си в Брансвил.

В арсенала инженерът има няколко изобретения, за които търси спонсори, които могат да подкрепят начинанията му. Часовниците с крила за реклами, които могат да бъдат поставени на места със специално струпване, например в трамвай, вече са готови. В допълнение към рекламните часовници, инженерът е въоръжен с проекти на автоматична машина, която издава касети, столове за пациенти и подземна тренировка. Г-н Тоблер прекарва почти всеки ден в пътуване и преговори, търсейки клиент за своите технически проекти.

Още от първата седмица на престоя в Toblers Джоузеф трябва да покаже не само своите инженерни умения, но и да изпълнява задълженията на чиновник и да отговаря на притежателите на сметки, изискващи изплащане на дългове, като ги моли да изчакат още малко. В свободното си време Джоузеф се къпе в езерото, разхожда се из гората, пие кафе с госпожа Тоблер в градината на верандата.

През първата неделя гостите идват в имението - това е предшественикът на Йосиф в службата Виржич и майка му. Виржич се влюби в Тоблерс заради предаността и усърдието му. Той обаче имаше един недостатък, който отричаше всичките му положителни качества: от време на време той влизаше в хапки, избухваше в злоупотреби, извикваше обиди, но, отрезвяващо, се връщаше с разкаян поглед. Господин Тоблър, като прочете нотацията на Виржиха, му прости. Но когато този бедняк надхвърли всички допустими граници в обидите си, инженерът най-накрая го уволни и покани нов асистент. Сега Виржич отново моли да го върне обратно. Този път инженерът наистина не може да направи това и Виржи заедно със старата си майка трябва да напуснат имението без нищо.

В работни дни Джоузеф пише текстовете на съобщения, че инженерът търси контакт със собствениците на свободен капитал за финансиране на патентите му, изпраща ги в големи компании, помага на г-жа Тоблер около къщата, полива градината. Физическата работа привлича Йосиф, може би още по-умствен, въпреки че в последния той се стреми да докаже своята стойност. Семейство Тоблер доста често общува със съседите си, приема гости и Джоузеф се оказва въвлечен във всичките им начинания: лодки, карти, разходки в Беренсвил и навсякъде той има възможност да се увери колко докосва селяните със собствениците си.

На първия август Тоблер организира тържество в имението си по случай датата на официалното формиране на Швейцария през 1291 г. Междувременно сметките, изискващи изплащане, идват в офиса все по-често. Йосиф вижда своята задача в защитата на патрона от негативни емоции и често отговаря на подобни съобщения с молба да изчака. Веднъж, в отсъствието на Тоблер, в офиса пристига Йоханес Фишер, който отговори на съобщението за „собственици на капитали“. Асистентът не е в състояние да прояви в достатъчна степен своята любезност и изобретателност, за да задържа Фишър и съпругата му до завръщането на патрона, което води Тоблър в ярост. Фишър никога повече не се появява, но инженерът не губи надежда да измести бизнеса си от земята.

Една неделя тоблърите отиват на разходка, а Силви остава вкъщи. Колкото майка обича втората си дъщеря, Дора, толкова много пренебрегва Силви. Момичето винаги се оказва виновно в нещо, майка й изплашва от себе си, не може да погледне дъщеря си без раздразнение, тъй като Силви е грозна и не радва окото си. Почти изцяло е дала детето на грижите на прислужницата Паулина, която се отнася със Силви като с роб, принуждавайки я да чисти съдовете от масата и да прави други неща, които, строго казано, би трябвало да направи. Всяка вечер от стаята на Силви се чуват писъци, защото Палина, когато дойде да събуди момичето, за да я сложи на гърнето и установи, че бебето вече е мокро, я бие. Джоузеф многократно се опитва да посочи г-жа Тоблер за недопустимостта на подобно отношение към детето, но всеки път не смее да говори, за да не разстрои допълнително тази жена, чиято душа става все по-твърда и по-трудна поради материални затруднения.

Тя има и други разочарования: бившият слуга, уволнен заради връзка с Виржих, разпространява слухове, че самата г-жа Тоблер е имала интрига с Виржич. Мадам Тоблър пише гневно писмо до майката на нещастник и небрежно хвали Йосиф предшественика си. Помощникът е обиден и гневно защитава достойнството си. Мадам Тоблер счита за свое задължение да се оплаче на Джоузеф за съпруга си. Въпреки това той е толкова потопен в мрачните си мисли, че трудно реагира на думите й. Йосиф си позволява да критикува дори инженера, което е това, което го учудва изключително. При цялата си дързост Йосиф обича и дори се страхува от Тоблер, поради финансови затруднения не плаща заплатата си. Неплатените сметки обаче не пречат, обаче, Тоблер изгражда подземен грот в близост до имението си за релакс, а съпругата му използва услугите на първокласна столична шивачка.

Една неделя Йосиф отива в столицата, за да се забавлява. Прекарал вечерта славно в една от заведенията, той излиза навън и вижда Вирзиха да седи на пейка под открито небе в мразовита нощ. Завежда го в хана, увещава го и го принуждава да напише няколко писма на работодателите си. Тогава той предлага на Виржих да отиде от офис в офис и да търси места. В един от тях Вирзиху се усмихва на щастието и той намира работа.

От Тоблер всичките им познати в Беренсвил постепенно се отклоняват. Инженерът е принуден да изпрати съпругата си, която не се е възстановила напълно от болестта, при майка си, за да поиска част от наследството заради него. Мадам Тоблер успява да вземе само четири хиляди франка. Тези пари са достатъчни само за затваряне на устата на най-гласните кредитори.

Джоузеф се възползва от възможността да говори с г-жа Тоблър за Силви. Тя откровено признава, че не харесва дъщеря си, но разбира, че не е права, и обещава да се отнася с нея по-нежно. Коледа тази година се провежда в имението много тъжно. Г-жа Тоблер осъзнава, че семейството скоро ще трябва да продаде къщата, да се премести в града, да наеме евтин апартамент, а съпругът й - да търси работа.

Йосиф се среща в село Виржиха, отново уволнен поради пиянство и бръчки без работа и пари. Той води Виржиха до имението, където госпожа Тоблер позволява на нещастника да прекара нощта. На сутринта гневът на Тоблер не знае граници. Той обижда Йосиф. Той моли да му изплати заплата. Тоблер нарежда на Йосиф да излезе, след което яростта му отстъпва на оплакванията. Йосиф събира нещата си и заедно с Виржич тръгва от Toblers ...