Дейвид Копърфийлд е роден половин сирак - шест месеца след смъртта на баща си. Случи се така, че когато той се роди, имаше леля на баща си, госпожица Бетси Тротууд - бракът й беше толкова неуспешен, че тя стана съпруг-мразец, върна се към моминското си име и се засели в пустинята. Преди брака на племенника си тя много го обичаше, но се примиряваше с неговия избор и дойде да се срещне със съпругата си само шест месеца след смъртта му. Госпожица Бетси изрази желанието си да стане кръстница на новородено момиче (искаше момиче по всякакъв начин), помоли я да й кръсти Бетси Тротууд Копърфийлд и тръгна да я „правилно възпитава“, предпазвайки се от всички възможни грешки. След като научи, че момчето се е родило, тя беше толкова разочарована, че без да се сбогува, напусна къщата на племенника си завинаги.
Като дете Дейвид е заобиколен от грижите и любовта на майка си и бавачка Пегготи. Но майка му се омъжва втори път.
За медения месец Дейвид и бавачката му са изпратени в Ярмут, за да останат при брат Пегготи. Така за първи път се озовава в гостоприемна къща с дълги лодки и се запознава с обитателите й: господин Пегготи, племенникът му Хам, племенницата му Емли (Дейвид има детинска смачка върху нея) и вдовицата на другарката си госпожа Гамадж.
Връщайки се у дома, Дейвид намира там „нов татко“ - господин Мардстън и напълно променена майка: сега тя се страхува да го погали и във всички отношения се подчинява на съпруга си. Когато сестрата на господин Мардстоун също се засели в тях, животът на момчето става напълно непоносим. Каменните камъни са много горди със своята твърдост, което означава, че „тираничното, мрачно, арогантно, дяволско разположение, присъщо и на двамата“. Момчето се учи вкъщи; под ожесточените погледи на мащеха и сестра си, той става тъп от страх и не може да отговори на урока. Единствената радост в живота му са книгите на баща му, които за щастие се озоваха в стаята му. За лошо проучване го лишават от обяд, дават шамари; най-накрая, г-н Мардстън решава да прибегне до разпадане. Щом първият удар удари Дейвид, той ухапа ръката на мащеха си. За целта той е изпратен на училище от Sale House - точно насред празниците. Майка му се сбогува с него студено под зорките очи на госпожица Мардстън и едва когато фургонът се отдалечи от дома си, верният Пегготи се промъкна в него и, като задуши „нейното Деви“ с целувки, предостави кошница с лакомства и портмоне, в което освен други пари имаше и две половин коронки от майката, увита в лист хартия с надпис: „За Дейви. С любов". В училище гърбът му веднага беше украсен с плакат: „Внимавайте! Ухапване! ” Празниците свършват, жителите му се връщат на училище и Дейвид среща нови приятели - признат лидер сред учениците Джеймс Стърфорд, шест години по-възрастен от него, и Томи Траддълс - „най-смешният и нещастен“, училището се ръководи от господин Крикъл, чийто метод на преподаване е сплашване и замръзване; не само студенти, но и домашните работници са смъртно страх от него. Щърфорд, пред когото г-н Крикъл се затваря, взема Копърфийлд под своя защита - защото той, подобно на Шехерезада, през нощта му преразказва съдържанието на библиотечните книги на баща му.
Коледните празници идват и Дейвид се прибира вкъщи, още не знаейки, че тази среща с майка му е предопределена да бъде последна: скоро тя умира, а новороденият й брат Дейвид умира. След смъртта на майка си, Дейвид вече не се връща на училище: господин Мардстън му обяснява, че образованието струва пари и като Дейвид Копърфийлд няма да е полезно, защото е време те да си изкарват прехраната. Момчето ясно осъзнава изоставянето си: Мардстоун изчисли Пегготи, а любезната бавачка е единственият човек в света, който го обича. Пегготи се връща в Ярмут и се омъжва за картера Баркис; но преди да се раздели, тя моли Мардстоун да пусне Дейвид в Ярмут и той отново се озовава в къща с дълги лодки на морския бряг, където всички му съчувстват и всички са мили към него - последният дъх на любов преди тежки изпитания.
Мардстън изпраща Дейвид в Лондон да работи в Търговския дом Мардстън и Грийнби. Така на десет години Дейвид влиза в независим живот - тоест става роб на компанията. Заедно с други момчета, винаги гладен, той мие бутилки по цял ден, усещайки как постепенно забравя училищната мъдрост и се ужасява от мисълта, че някой от предишния му живот може да го види. Страданието му е силно и дълбоко, но не се оплаква.
Дейвид е много привързан към семейството на собственика на апартамента си, господин Микобер, несериозен губещ, постоянно обсаждан от кредитори и живеещ във вечната надежда, че някой ден „щастието ще ни се усмихне“. Госпожа Микобер, лесно истерична и еднакво успокояваща, от време на време моли Давид да ипотекира сребърна лъжица или пинсети със захар. Но те също трябва да се разделят с Микобер: те се озовават в дългов затвор и след освобождаването си тръгват да търсят щастие в Плимут. Дейвид, който няма нито един любим в този град, твърдо решава да изтича при баба Тротууд. В писмо той пита Пегготи къде живее баба му и моли да му изпрати половин гвинея на кредит. След като получи парите и много неясен отговор, че госпожица Тротууд живее „някъде близо до Дувър“, Дейвид събира нещата си в сандък и отива до гарата за пощенски превоз; ограбиха го на пътя и, вече без сандък и без пари, той тръгва пеша. Спи на открито и продава сако и жилетка, за да купи хляб, изложен е на много опасности - и на шестия ден, гладен и мръсен, със счупени крака, идва в Дувър. Щастливо намери къщата на баба си, хлипайки, той разказва своята история и моли за покровителство. Баба пише на Mardstones и обещава да даде окончателен отговор, след като разговаря с тях, и докато го мият, нахрани го вечеря и го сложи в истинско чисто легло.
След като разговаря с Мардстоуните и осъзнава цялата мярка за тяхната мрачност, грубост и алчност (възползвайки се от факта, че майката на Давид, която те донесоха в гроба, не предвиди участието на Давид в завещанието, те взеха цялото й имущество, без да му дадат и стотинка), бабата решава да стане Официален пазител на Дейвид.
Накрая Дейвид се връща към нормалното. Баба му, макар и ексцентрична, е много, много мила и не само към своя внук. В къщата й живее тих луд господин Дик, когото тя спаси от Бедлам. Дейвид започва да учи в училището на д-р Стронг в Кентърбъри; тъй като в интерната няма повече места, бабата с благодарност приема предложението на адвоката си господин Уикфийлд да уреди момчето с него. След смъртта на съпругата му господин Уикфийлд, изливайки скръб, започна да изпитва нескромно пристрастяване към пристанището; единствената светлина в живота му е дъщерята на Агнес, същата възраст като Дейвид. За Дейвид тя също стана добър ангел. В адвокатската кантора на господин Уикфийлд е Uriah Hip - отвратителен тип, червенокос, извит навсякъде, с червени очи, без мигли, със затворени очи, винаги студени и мокри ръце, като към всяка от неговите фрази се добавя: „ние сме малки, смирени хора“.
Школата на д-р Стронг се оказва точно противоположна на училището на мистър Крикъл. Дейвид е успешен ученик и щастливи училищни дни, затоплени от любовта на баба му, господин Дик, любезния ангел Агнес, лети мигновено.
След дипломирането баба предлага на Дейвид да отиде в Лондон, да посети Пегготи и, като си почине, избере бизнес за себе си; Дейвид тръгва да пътува. В Лондон той се среща със Стърфорд, с когото учи в Sale House. Стирфорд го кани да остане при майка си, а Дейвид приема поканата. На свой ред Дейвид кани Стърфорд да отиде с него в Ярмут.
Те идват на лодката в къщата в момента на годежа на Емли и Хам, Емли расте и цъфти, жени от целия район я мразят заради красотата и способността й да се облича с вкус; тя работи като шивачка. Дейвид живее в къщата на бавачката си, Стирфорд в механа; Дейвид броди из гробището по цял ден за гробовете си, Стирфорд отива в морето, подрежда веселби за моряците и пленява цялото население на крайбрежието, „подтиквано от несъзнателно желание да се управлява, необяснима нужда да се завладее, завладее дори това, което няма стойност за него.“ Как Давид се разкайва, че го е довел тук!
Стърфорд съблазнява Емли и в навечерието на сватбата тя бяга с него, "за да върне дамата или изобщо да не се върне". Сърцето на Хам е разбито, той копнее да бъде забравен по време на работа, господин Пегготи тръгва да търси Емли по света, а само г-жа Гамаж остава в къщата с дълги лодки - така че светлината винаги да гори в прозореца, в случай че Емили се върне. От много години няма новина за нея, най-сетне Дейвид открива, че в Италия Емли избягал от Стърфорд, когато той, след като я отегчил, я поканил да се омъжи за неговата слуга.
Баба кани Дейвид да избере кариера като адвокат - проктор в д-р Commons. Дейвид се съгласява, баба плаща хиляда паунда за обучението си, урежда живота му и се връща в Дувър.
Независимият живот на Дейвид започва в Лондон. Радва се да се срещне отново с Томи Траддълс, неговия приятел в Sale House, който също работи в правната сфера, но, като е беден, печели сам от прехраната и обучението си. Трейдлс е сгоден и страстно разказва на Дейвид за своята Софи. Дейвид също е влюбен - в Дора, дъщерята на г-н Спенлоу, собственичката на компанията, в която учи. Приятелите имат за какво да говорят. Въпреки факта, че животът не го разваля, Традли е изненадващо добронамерен. Оказва се, че собствениците на апартамента му са съпрузите на Микобара; те, както обикновено, се заплитат в дългове. Дейвид с удоволствие подновява познанството си; Трейдлс и Микобаера съставят кръга му от контакти, докато Микобаерите заминават за Кентърбъри - под натиска на обстоятелствата и вдъхновени от надеждата, че „щастието им се усмихна“: Мистър Микобер намери работа в Уикфийлд и Хип.
Урия Хип, умело играещ върху слабостите на мистър Уикфийлд, става негов спътник и постепенно поема длъжността. Той нарочно забърква сметките и безсрамно ограбва компанията и нейните клиенти, като запоява господин Уикфийлд и му внушава убеждението, че причината за катастрофалното състояние на нещата е пиянството му. Той се установява в къщата на господин Уикфийлд и тормози Агнес. И Микобер, напълно зависим от него, е нает да му помогне в мръсния му бизнес.
Една от жертвите на Uriah Heep е бабата на Дейвид. Тя е разрушена; с господин Дик и с всичките й вещи, тя пристига в Лондон, след като е наела къщата си в Дувър, за да се храни. Дейвид изобщо не се обезкуражава от тази новина; той отива да работи като секретар при д-р Стронг, който се пенсионира и се установява в Лондон (добрият ангел Агнес му препоръча това място); също изучава стенограма. Баба управлява домакинството им по такъв начин, че на Дейвид му се струва, че той е станал не по-беден, а по-богат; Мистър Дик печели документи за кореспонденция. След като овладя стенограмата, Дейвид започва да прави много добри пари като парламентарен репортер.
След като научава за финансовото състояние на Дейвид, господин Спенлоу, бащата на Дора, отказва да напусне къщата си. Дора също се страхува от бедност. Дейвид е неутешим; но когато мистър Спенлоу почина внезапно, се оказа, че делата му са в пълен безпорядък - Дора, която сега живее с лелите си, не е по-богата от Дейвид. Давид има право да я посещава; Леля Дора се разбираше добре с бабата на Дейвид. Дейвид е малко смутен, че всички се отнасят с Дора като към играчка; но самата тя няма нищо против. Когато достигне пълнолетие, Дейвид се жени. Този брак беше краткотраен: две години по-късно Дора умира, без да има време да порасне.
Мистър Пегготи намира Емли; след дълго изпитание тя стигна до Лондон, където Марта Ендел, падналото момиче от Ярмут, на което веднъж Амли беше помогнала, от своя страна я спасява и води чичо си в апартамента си. (Дейвид имаше идеята да заведе Емли при издирването.) Г-н Пегготи сега възнамерява да емигрира в Австралия, където никой няма да се интересува от миналото на Емли.
Междувременно г-н Микобер, неспособен да участва в измамите на Uriah Heap, с помощта на Traddles го излага. Доброто име на господин Уикфийлд се спасява, баба и други клиенти се връщат в състоянието си. Пълна с благодарност, мис Тротууд и Дейвид плащат по сметките на Микобер и заемат това славно семейство пари: Микобер също реши да замине за Австралия. Мистър Уикфийлд ликвидира компанията и се оттегля; Агнес отваря училище за момичета.
В навечерието на заминаването на кораба за Австралия на брега на Ярмут се случила страшна буря - тя отне живота на Хам и Стърфорд.
След смъртта на Дора Дейвид, който стана известен писател (премина от журналистика към фантастика), заминава за континента, за да преодолее мъката си, като работи. Връщайки се след три години, той се жени за Агнес, която, както се оказа, цял живот го е обичала. Най-накрая баба стана кръстница на Бетси Тротууд Копърфийлд (името на една от правнучките й); Peggotty кърми децата на Дейвид; Традилс също е женен и щастлив. Имигрантите са прекрасно заселени в Австралия. Uriah Heap се провежда в затвор, ръководен от г-н Crickle.
Така животът е поставил всичко на мястото си.
