: За да разберат собствената си природа, млад бразилец умишлено става проститутка. Тя издържа на изпитанието на болка и удоволствие в секса, смятайки ги за прояви на истинска мъжка любов.

Част първа

Подобно на всички момичета, Мария, родена в малък град в бразилската провинция, мечтае за любов, брак и деца. В любовта обаче няма късмет. Всички романи със сладки момчета завършват с неуспех. Всеки път Мария се държи неправилно и пропуска своя шанс. Тя си позволява да мечтае за деца и къщата, но не и за любовта.

Част две

На деветнадесет години Мери перфектно знае как да използва красотата си. Тя вече е завършила гимназия и работи като продавачка в магазин за тъкани, чийто собственик е влюбен в нея. За две години работа Мария събира достатъчно пари, за да отиде за седмица в града на мечтите си - Рио де Жанейро. Момичето се настанява в "третия клас хотел" на Копакабан. През първия ден тя се срещна на плажа с богатия господин Роджър от Швейцария. Той се оказва швейцарски импресарио, който се нуждае от красиви бразилски жени, за да се изяви в кабаре. Мария се съгласява да подпише договор и заминава за Швейцария. Тя не иска да пропусне шанс, тъй като вече го е правил много пъти.

Преди да тръгне, Мария иска да се прибере. Роджър се страхува, че момичето ще избяга, и я придружава. Родителите на момичето разбират, че нищо не може да се промени, и освобождават дъщеря си. Собственикът на магазина за тъкани изповядва любовта на Мери. Той иска да се ожени за нея и е готов да чака. Мария е доволна. Сега тя избира кариерата на танцьорка по самба, надявайки се да стане звезда, но има запасен влюбен търговец, а Мария има къде да се върне.

В Швейцария Роджър става студен и настрани. Бразилецът, който работи за него, обяснява на Мери, че може да не разчита на парите, обещани й по договора. За да спечели билет за връщане и да възстанови разходите „на масата и подслона”, Мери ще трябва да работи цяла година. Бракът на танцьорите нанася значителен удар върху портфейла на Роджър, така че на момичетата е забранено да общуват с клиенти. Мария решава да не се отказва, да прави пари, „да опознае чужда държава и да се върне у дома победоносна“.

Мария живее в малка стая без телевизор, почти никога не излиза и не може да се обади вкъщи - обаждането до Бразилия е твърде скъпо. Постепенно унинието я обхваща.

Ако любовта променя човек бързо, тогава отчаянието е още по-бързо.

Останалите танцьори мислят само за брак. Мария решава да бъде различна и ходи на дневни курсове по френски език, където се среща с млад арабин и започва афера с него. Три седмици по-късно тя прескача работна вечер. Роджър уволнява Мери, но тя заплашва да съди и той трябва да плати на момичето значителна сума за отмяна.

Сега Мария има пари за билет, но не бърза да се връща у дома. На момичето изглежда, че не е използвала шанса, който е имала.

Тя решава да стане моден модел и изпраща своите снимки до агенции за модели. Една от агенциите организира вечеря с богата арабинка за Мери. Той предлага на момичето да пренощува с него. Мария си припомня всички неизползвани възможности, съгласява се и получава хиляда франка. Преди нея отваря нов източник на доходи. Момичето не иска да се върне у дома без слава и пари и да се омъжи за собственика на магазин за тъкани. Тя отново решава да рискува.

Мария избира институция под прикритието на "Копакабана", която се оказа една от най-скъпите и уважавани. Собственикът запознава Мария с местните правила и традиции: без наркотици и алкохол, а парите - 350 франка на клиент - продължават напред.

Мария става професионална проститутка. Тя счита себе си господарката на съдбата си.Контактът с клиентите не й носи сексуално удоволствие. Тя се отнася към занаята си като към обикновена работа и не може „убедително да си обясни защо прави това, което прави“.

Част трета

Мария изчислява, че „чистият секс“ продължава единадесет минути.

Всички жени са сигурни, че мъжът не се нуждае от нищо друго освен тези единадесет минути чист секс и за тях той влага много пари. Но това не е така: един мъж по същество не се различава от жената: той също трябва да срещне някого и да намери смисъла на живота.

Момичето вярва, че нашата цивилизация отиде „някъде погрешно“, а проблемът не е в озоновите дупки и не в унищожаването на гори, а в тези единадесет минути.

Момичето обаче не се стреми да спаси човечеството, а да попълни банковата си сметка и тя успява. Мария твърдо се придържа към основното правило - не се влюбвайте. Тя отбелязва датата на заминаване. Сега тя има достатъчно пари в сметката си, за да купи ферма в Бразилия. Веднъж, докато върви, Мария влиза в малък бар. Там тя е спряна от дългокосмен художник на около трийсет с намерение да нарисува портрет на момиче. Сервитьорката шепне на Мери, че е много известен. Художникът Ралф Харт посети Копакабана и разпознава Мария, но това не го плаши - той вижда в очите на момичето светлината, присъща само на нея.

Ралф Харт е бил женен два пъти, пътува много, печели много пари и вярва, че сексът е невероятно скучен. Той моли Мери да го научи да обича, но тя не иска да обича. Момичето му отказва и постепенно се успокоява, но след три дни художникът се появява в „Копакабана“, а Мери кротко приема този дар на съдбата. Ралф я завежда на мястото си цяла нощ. Тази вечер между тях няма близост - свикват се един с друг.

Част четвърта

Свободата на любовта на Мария „се състоеше в това, че няма какво да се чака, няма какво да се иска“, но момичето разбираше, че някой ден Ралф ще разбере, че „тя е просто проститутка, а той е известен художник“ и ще й обърне гръб ,

Мария продължава да работи. Собственикът на заведението я информира, че Ралф е "специалният клиент" на неговото заведение. Една вечер той поверява Мери на друг „специален клиент“, красив, чернокос англичанин. Той плаща на момичето хиляда франка и го отвежда в хотела. Мери се притеснява. Тя отказва да остане с англичанина цяла нощ, но не иска да си тръгне, без да знае какво е „специален клиент“. Англичанинът се оказва садомасохист, но тази вечер той само обяснява на Мери, че болката може да се превърне в „веселие, усещане за пълнота на живота, блаженство“.

Хората не се осмеляват да погледнат дълбоко в душата си и затова никога няма да разберат откъде идва желанието да освободи див див хищник.

Тогава Мери среща Ралф. Те се отдават на фантазии край камината, но близостта не се случва отново - момичето иска да подготви любимия си за секс. Няколко дни по-късно тя се среща с Теренс и открива нова страна. Тя обича да бъде покорна и да чувства болка. За първи път в кариерата си Мария достига оргазъм с клиент.

След тази нощ Мери вярва, че се е „намерила“ и мечтае да продължи по-нататък с англичанина. Тя говори с художника за болката и удоволствието. Оказва се, че Харт е опитал и това. Той завежда Мария късно вечерта в обществена градина, кара го да се съблича и да ходи бос дълго време по бодлив чакъл. Мария боли краката си до кръв, замръзва силно и почти припада. Така Ралф успява да й докаже, че болката е не само приятна, но и болезнена. Тестът, организиран от Ралф, вдъхновява Мери с отвращение към професията на проститутка, в която страданието изглежда е награда, а парите оправдават всичко.

Част пета

Мария купува билет до Бразилия. Ралф - „това е единственото наистина чисто нещо, което й се е случило“. Но и той като птица е създаден „за свободен полет“ и тя не иска да го връзва.

Вечерта Мария идва при Ралф, за да се сбогува. Правят любов.Мария достига оргазъм четири пъти подред. Той я моли да не си тръгва, но тя вече е взела решение. Мария си тръгва, когато Ралф все още спи. До последния момент тя се надява, че Ралф ще я настигне.

Но чудо не се случва. Мария лети за Париж, за да се прехвърли на трансатлантически полет. Познат глас изведнъж я приветства. Това е Ралф с букет цветя и блестящи очи. Той отлетя за Париж преди Мери и я изчака на терминала. Мария разбира, че има цялата си младост напред и забравя за фермата и собственика на магазина за тъкани.

В заключение авторът благодари на жената, която му разказа своята история. Бившата проститутка, която се появи в романа под името Мария, сега живее „в Лозана със съпруга си и две прекрасни дъщери“.