Вито Андолини беше на дванадесет години, когато баща му беше убит, не се разбираше със сицилианската мафия. Тъй като мафията също ловува за сина си, Вито е изпратен в Америка. Там той променя фамилното си име на Корлеоне - според името на селото, откъдето произхожда. Младият Вито отива да работи в хранителния магазин Абандандо. На осемнадесет години се жени, а на третата година на брака има син Сантино, когото всички нежно наричат Сони, а след това друг - Фредерико, Фреди.
Фанучи, гангстер, който изнудва пари от магазинерите, поставя Вито на мястото на племенника си, оставяйки Вито без работа, а Вито е принуден да се присъедини към приятеля си Клеменца и съучастника му Тесио, които организират нападения на камиони с копринени рокли, в противен случай семейството му ще умре от глад. Когато Фанучи изисква своя дял от постъпленията от това, Вито, като внимателно е изчислил всичко, спокойно го убива. Това прави Вито уважаван човек в квартала. Клиентката на Fanucci преминава към него. В крайна сметка той основава търговска къща на вноса на зехтин с приятеля си Генко Абандандо. Магазините, които не искат да се запасяват с петрола си, са заети от Клеменца и Тесио - складовете изгарят, хората умират ... В дните на забраната под прикритието на търговска къща Вито се занимава с контрабанда на алкохол, след отмяната на забраната преминава към хазарт. Все повече хора работят за него и всеки Vito Corleone осигурява комфортен живот и защита от полицията. Думата „дон“ започва да се добавя към името му, той с уважение се нарича Кръстникът.
Времето минава, Корлеоне вече има четири деца, в допълнение, в семейството им се отглежда безсилен сирак Том Хаген. Сони започва да работи с баща си на шестнадесет години - първо като бодигард, а след това като командир на един от въоръжените мафиотски отряди заедно с Клеменца и Тесио. По-късно Фреди и Том влизат в семейния бизнес.
Дон Корлеоне е първият, който разбра, че е необходимо да се прави не стрелба, а политика и че за да защити света си от намеса на правителството, престъпните групировки в Ню Йорк и в цялата страна трябва да се придържат. Усилията му във време, когато външният свят разтърсва Втората световна война, в рамките на престъпния свят на Америка - спокойствие и пълна готовност да пожъне плодовете на възстановяването на американската икономика. Само едно нещо натъжава дона - най-малкият му син Михаил отхвърля грижите на баща си и доброволците за войната, където достига чин капитан, а в края на войната, отново без да иска никого, той напуска дома и отива в университета.
Всъщност действието на романа започва през август 1945 г. Единствената дъщеря на Дон Констанс - Кони - се омъжва. Дон Корлеоне не харесва всъщност бъдещия си зет Карло Ризи, но го назначава на длъжността букмейкър в Манхатън и гарантира, че полицейските протоколи, съставени за Карло в Невада, където преди е бил, са били иззети. Вярните хора в същото време доставят информация на Дон за легални хазартни къщи на Невада и донът слуша тази информация с голям интерес.
Сред другите гости на сватбата идва известният певец Джони Фонтейн, той е и кръстникът на Дон. Джони не е имал живот с втората си съпруга, гласът му изчезва, проблеми с филмовия бизнес ... Той е доведен тук не само от любов и уважение към семейство Корлеоне, но и от увереността, че Кръстникът ще помогне за решаването на проблемите му. Всъщност Дон урежда Джони да получи ролята, за която впоследствие получава „Оскар“, помага при семейни дела и отпуска достатъчно пари за Джони да стане филмов продуцент. Картините на Фонтен са изключително успешни, а донът прави големи печалби - този човек знае как да извлече печалба от всичко.
Когато на дон Корлеоне му се предлага да участва в бизнеса с наркотици заедно със семейство Таталия, той отказва, защото това противоречи на неговите принципи. Но Сони доста се интересуваше от това, което не се крие от Солоцо, който предаде тази оферта на Корлеоне.
Три месеца по-късно се прави опит за Вито Корлеоне. Убийците успяват да избягат - слабият характер Фреди, заместващ бодигарда на дона, вцепенен, дори не може да извади машината.
Междувременно хората от Солоцо превземат Хаген. След като каза на Том, че дон Корлеоне е убит, Солоцо го моли да стане посредник в преговорите със Сони, който сега ще стане глава на семейството и ще може да продава наркотици. Но тук идва новината, че въпреки пет куршума, Кръстникът остана жив. Солоцо иска да убие Хаген, но той успява да го измами.
Сони и Солоцо започват безкрайни преговори. В същото време Сони „сравнява резултата“ - информаторът Солоцо умира, синът на Таталия е убит… Тези дни Майкъл счита за свой дълг да бъде със семейството си.
Една вечер, отивайки в болницата, Майкъл открива, че някой е припомнил хората на Тесио, които охраняваха отделението. Значи Солоцо идва да убие баща си! Майкъл бързо се обажда на Сони и заема позиция на входа на болницата - да издържи до пристигането си. Тук идва капитанът на полицията Макклоски, подкупен от Солоцо. Разгневен, че операцията се провали, той счупва челюстта на Майкъл. Майкъл разруши това, без да се опитва да отмъсти.
На следващия ден Солоцо съобщава, че иска да влезе в преговори чрез Майкъл, тъй като се смята за безобиден слабител. Но Майкъл е изпълнен със студена омраза към враговете на баща си. Съгласявайки се за преговори, той убива както Солоцо, така и капитан Макклоски, придружаващ го. След това той е принуден да избяга от страната и да се скрие в Сицилия.
Полицията, отмъщавайки за убийството на капитана, преустановява доходните дейности, които са извършени в нарушение на закона. Това причинява загуба на всичките пет семейства в Ню Йорк и тъй като семейство Корлеоне отказва да екстрадира убиеца, в подземния свят на 1946 г. започва гражданска война. Въпреки това, когато Хаген се опитва да открие, че Макклоски е бил предприемач на подкуп, жаждата за отмъщение в полицейските сърца отшумява и натискът от полицията престане. Но пет семейства продължават да се борят със семейство Корлеоне: тероризират букмейкъри, разстрелват обикновени слуги и примамват хора. Семейство Корлеоне влиза в военно положение. Дон, въпреки състоянието си, е транспортиран у дома от болницата, под надеждна защита. Фреди е изпратен в Лас Вегас, за да се възстанови и да се запознае с настройката на случая в казината там. Сони управлява семейните дела - и то не по най-добрия начин. В безсмислена и кървава война с пет семейства той успява да спечели редица отделни победи, но семейството губи хора и доходи и на това няма край. Трябваше да прикрия някои печеливши точки за залагане, а Карло Рици, който остана без работа, извади гнева си върху жена си: веднъж той я преби така, че Кони се обади на Сони и я помоли да я заведе у дома. Изгубил глава от ярост, Сони се втурва да ходатайства за сестра си, в засада е и той е убит.
Дон Корлеоне е принуден да напусне болничното легло и да застане начело на семейството. За изненада на всички, той свиква всички нюйоркски семейства и семейни синдикати от цялата страна за среща, на която прави мирно предложение. Той дори се съгласява да прави наркотици, но с едно условие - синът му Майкъл няма да бъде наранен. Светът е направен. И само Хаген осъзнава, че Кръстникът подхранва мащабни планове и днешното отстъпление е само тактическа маневра.
Майкъл в Сицилия среща красиво момиче и се жени. Но щастието му беше краткотрайно - семейство Барзини, което от самото начало стоеше зад Солоцо и Татаглая, организира експлозия в колата на Майкъл от ръцете на предателя Фабрицио. Майкъл случайно оцелява, но жена му умира ... Връщайки се в Америка, Майкъл изразява желание да стане истинският син на баща си и да работи с него.
Това отнема три години. Майкъл се жени за американеца Кей Адамс, който го чакаше по време на изгнанието. Под ръководството на Хаген и Дон той усърдно изучава семейния бизнес. Подобно на баща си, Майкъл предпочита да действа не от позиция на сила, а от позиция на ум и находчивост. Те планират да прехвърлят стопанските операции в Невада, като са се прехвърлили напълно там на законно положение (човек, който не е искал да преотстъпи своята територия на тях в Лас Вегас, е убит). Но в същото време те разработват планове за отмъщение на съюза Barzini-Tattaglia. Отчасти се отдалечава от бизнеса, Дон назначава Майкъл за свой наследник, така че след година той да стане пълен Кръстник ...
Но изведнъж дон Корлеоне умира, след смъртта си Барзини и Татагла нарушават мирния договор и се опитват да убият Майкъл, възползвайки се от предателството на Тесио. Майкъл обаче твърди, че изборът на баща му е бил правилен. Убийте Фабрицио. Те убиват главите на семействата Barzini и Tattaglia. Убий Тесио. Те убиват Карло Рици, който, както се оказа, в деня на убийството, Сони умишлено бие жена си по посока на Барзини.
Като научава за смъртта на Карло, Кони се втурва към Майкъл с упреци. И въпреки че Майкъл отрича всичко, Кей изведнъж осъзнава, че съпругът й е убиец. В ужас тя взима децата и заминава за родителите си.
Седмица по-късно Хаген идва при нея. Те водят ужасен разговор: Том описва Кей света, който Майкъл е скрил през цялото това време от нея - свят, в който не можеш да простиш, свят, в който трябва да забравиш за своите чувства. „Ако Майкъл разбере какво ви казах тук, приключвам“, заключава той. "Има само трима души в света, на които той няма да навреди - това сте вие и децата."
Кей се връща при мъжа си. Скоро те се преместват в Невада. Хаген и Фреди работят за Майкъл, Кони се жени повторно. На Клеменца е позволено да напусне Корлеоне и да създаде собствен семеен синдикат. Нещата вървят добре, ръководството на семейство Корлеоне е непоклатимо.
Всяка сутрин Кей и свекърва ходят на църква. И двете жени усърдно се молят за спасението на душите на съпрузите си - два дона, двама кръстници ...
