Пролог
Граф Сергей Павлович се среща в Париж с руската танцьорка Надин. И двамата работят за определен полковник, ангажиран с шпионаж. Полковникът реши да се пенсионира и те се страхуват, че ще останат без работа. Веднъж Надин помогна на полковника в приключение с диаманти, няколко камъка останаха при нея и жената очаква да изнудва шефа им. Надин също се надява на помощта на съпруга си, който трябва да дойде от Южна Африка.
Роман
След смъртта на баща си, най-големия специалист по примитивни хора в Англия, Анна Бедингфелд остава без поминък, тъй като научните му трудове не носят доходи. Мечтаещо за приключенско момиче пристига в Лондон. На платформата на метрото вижда мъж, който силно мирише на молци. Изведнъж човек пада с израз на ужас в очите. От тълпата излиза мъж, който изглежда е лекар и заявява смърт. В това, което се случва, Ана вижда нещо неестествено. Тя взима лист хартия, който лекарят защити. На лист хартия, също миришещ на молци, пише "17.1 22 замък Килморден".
Оказва се, че починалият се казвал Л. Б. Картон и той пристигнал от Южна Африка. В джоба му намират заповед за проверка на имението на Mill House под наем, собственост на сър Юстас Педлер. Свидетелствата на Анна, че Картон се е уплашил от някого, не се взема предвид и лекарят не идва в полицията. На следващия ден в имението е намерена мъртва жена. Чрез агенция за недвижими имоти една госпожа Кастина дойде да огледа къщата. Тя остави адреса си в хотела, но се оказа, че няма такава квартира. Слугата й даде ключовете, но не придружи жената. Малко по-късно се появи млад мъж в кафяв костюм, който се нарече приятелка на госпожа Кастина. Скоро мъжът си тръгнал много разстроен и казал, че къщата няма да им подхожда. На следващия ден жената била намерена удушена. Подозрението пада върху мъж в кафяв костюм.
Анна смята, че човекът, който е изследвал трупа в метрото, не е бил лекар, действията му са били твърде непрофесионални, но полицейският инспектор не я е слушал. Описанието на външния му вид пред инспектора не казва нищо, всичко това може лесно да се промени с помощта на грим. Анна обръща внимание на един детайл, който не може да бъде променен: лекарят има брахицефална форма на главата.
Анна иска мястото на специален кореспондент за разследвания в редакцията на един голям вестник, защото има информация, но там е отказана. Тогава момичето взема заповед от агенцията за недвижими имоти и пристига в Мил Хаус. Оглежда стаята, в която е станало убийството, Анна открива празен фотофилм, ухаещ на молци. Момичето предполага, че „мъжът в кафяв костюм” и лекарят са едно и също лице. Той извади лентата от починалия и след това я изгуби в къщата. Ана вижда реклама за кораба Castle Kilmorden, който плава на 17.01.1922 г. и купува билет за всичките си спестявания.
Сър Юстас спокойно приема новината, че в къщата му е била убита жена. В Парламента той е информиран, че в Южна Африка възникват проблеми и сър Юстас трябва да отиде там. Към него се изпраща помощник - млад мъж Хари Рейбърн. От съображения за сигурност Хари моли да не казва на никого, че придружава сър Юстас.
На кораба Ана изучава пътниците. Вниманието й е привлечено от известната аристократка лейди Сюзън Блеър, офицера за специални служби полковник Рейс, сър Еустас Педлер и неговия помощник Гай Пейдж (Хари Рейбърн е неразположен заради кацането и лъжите в кабината) и преподобния Едуард Чичистър. Един ден Сузана случайно пуска кутия филм на долната палуба.
На една от спирките се освобождават няколко каюти и Анна иска да отиде до кабината номер 17, където не е толкова болна. Но тази кабина се твърди от сър Юстас, Гай Пейдж и Едуард Чичистър. След спорове кабината отива при Анна. В него момичето мирише на силна миризма и разбира, че искат да я изгонят оттам. Спомняйки си бележката с числата, тя ги сравнява: 17.1 22 не означават датата, а номера на кабината, час и ден от месеца.
В един час сутринта млад мъж, ранен под плешка, се втурва в кабината и го моли да се скрие. Прислужница влиза веднага в кабината и пита дали всичко е наред, тъй като пиян мъж тича около съда и се втурва в каютата. Анна превързва мъжка рана и той си тръгва. На следващия ден Анна забелязва, че някой е претърсил каютата й.
Тези, които искаха да заемат седемнадесетата кабина, попадат под подозрението на момичето: сър Юстас, неговият секретар г-н Пейдж и преп. Едуард Чичестър. Чичестър не впечатлява Ана като свещеник, казва, че е живял в Южна Африка, но върху него няма африкански тен.
Сър Юстас взима лист хартия, защитен от Чичистър, който казва, че не се опитва да играе сам.
Полковник Рейс говори за своя роднина, сър Лорънс Ердсли. Синът на сър Лорънс Джон и неговият приятел Хари Лукас са открили най-богатите находища на диаманти в Южна Африка. По това време избухна грабеж в компанията за изпращане на диаманти и Джон беше подозрителен, тъй като в неговите вещи бяха намерени бижута. Бащата успя да помогне на сина си, но Джон загива във войната. Баща умря, без да преживее смъртта си. Хари Лукас също се бори, но изчезна. Полковник Рейс стана наследник на сър Лорънс. Като чуе историята, Рейбърн сменя лицето си. Най-накрая виждайки Райбърн, Анна забелязва, че именно той е в каютата й.
Анна научава от управителя на кораба, че прислужниците не работят през нощта, а само стюардите. Момичето споделя информация със Сюзан Блеър. Аристократът решава, че през нощта мъж, облечен като прислужница, най-вероятно Чичистър, влезе в кабината на Ана. Като погледне бележката, Сюзан забелязва, че върху листа хартия няма точка, а петънце и кабината може да не е 17, а 71, тоест това. Тя научила от помощника капитан, че кабината е поръчана за балерина Надина, агент на лидера на опериращата в Европа банда, определен полковник. Анна осъзнава, че Надина и убитата госпожа Кастина са едно и също лице. Сюзан хвърли кутия от филм с диаманти през прозореца посред нощ. По формата на главата си Анна осъзнава, че мъжът е в кафяв костюм, той е лекар - това е Рейбърн. Той влезе в къщата веднага след Надина, следователно, той не я уби. Убиецът вече беше в къщата или влезе там по друг начин. Картонът и Надина трябваше да се срещнат там. Анна признава на Сюзан, че се е влюбила в Рейбърн.
Корабният стюард, вече познат на Анна, казва, че на път за Англия един от пътниците, Картон, му подал филм и й казал да го пусне на 22 януари в каюта № 71, където е трябвало да бъде жената.
От разговор с Пейдж, Анна разбира, че по време на убийството той е бил в къщата на сър Юстас. Заедно със Сузана те разработват план за действие. Утре всички напускат кораба. Чичистър отива в Дърбан, а сър Юстас - в Кейптаун. Сузана, която беше поканена от сър Юстас, иска да убеди полковник Рейс да се присъедини към тях.
Рейбърн спасява Анна от атаката на Пейдж. Анна казва на Рейбърн, че знае истинското му име - Хари Лукас и че той е „мъж в кафяв костюм“. Рейбърн предупреждава Анна да не се забърква в опасни игри. Може би не само тя знае това.
Очуканият Паджет казва на сър Юстас, че Рейбърн го е нападнал. Изглежда на Пейдж, че Rayburn и Flight са до нещо. Сър Юстас пита и установява, че никой не му е изпратен от Парламента.
В Кейптаун Ана и Сузана отсядат в хотела. Анна неочаквано получава бележка от стария приятел на баща си. Момичето пристига на посочения адрес и попада в капана. Тя е вързана и оставена на тавана.Анна успява да разплете въжетата и да слиза, тя чува този, който я е завързал, разговаряйки с Чичестър. И двамата чакат полковникът да разговаря с пленника. Уверени, че пленникът е обвързан, те напускат. Анна бяга и среща Сузана. Към жените се присъединява и полковник Рейс, който съобщава, че Рейбърн е „мъж в кафяв костюм“. Те нямаха време да го арестуват, той изчезна.
Оставяйки Паджет в Кейптаун, сър Юстас пътува до Родезия. Той предлага на Анна да работи като негов секретар, но тя иска да остане, за да следва Пейдж. С помощта на Сузана Анна мами Паджет, казва, че заминава за Дърбан. Но момичето усеща, че някой мъж я гони. Освен това тя забелязва, че непознатият говори с Паджет. Уплашена, Анна решава да замине със сър Юстас и Сюзан. В последния момент тя скача във влака им. Сър Юстас вече беше наел секретарка, госпожица Петигрю, висока квадратна бизнес жена, на около четиридесет години. По пътя Анна казва на сър Юстас, че работи като кореспондент във вестник и преследва „мъж в кафяв костюм“. Сър Юстас е изумен, че Анна предположи коя е убитата жена.
В Родезия Сузана и Анна купуват много дървени играчки за сувенири. Полковник Рейс признава любовта към Анна, но момичето го отказва, не може да забрави Хари Рейбърн. Изведнъж тя получава бележка от него, в която той назначава среща.
На посоченото място Анна попада в бездната. Хари Рейбърн намира момичето и го завежда в къщата му на острова. Хари я намери случайно. Той не изпрати никаква бележка.
Анна остава на острова. Хари признава любовта си, но се страхува да не съсипе живота на момичето. Той казва на Анна, че двамата с Джон Ердсли са имали късмет, намерили са диаманти, но се запознали с актрисата Анита Грюнберг и двамата се влюбили в нея. Скривайки се от приятели, че е омъжена, Анита смени диамантите и сега двамата са опозорени. Джон загива във войната, а Хари живее тук под фалшиво име, въпреки че се смята, че той е изчезнал. Един ден, докато яздеше туристи на лодка, Хари срещна мъж, който го изпадаше в паника. Беше известен картон, съпругът на Анита, работещ в компания за корабоплаване с диаманти. Картон каза, че Анита работи за определен полковник, но полковникът също участва в грабежа, а Анита, която вече се нарича Надина, вярва, че тя го държи на кука.
След като научи, че Картон пътува до Лондон, Хари го последва. В Лондон Хари разбра, че Картон се е срещнал със съпругата си и те планираха да наемат къщата на сър Юстас. Гледайки Картон, Хари влезе в метрото. Виждайки го, Картон падна от страх от платформата. Тогава Хари се отказа като лекар и, възползвайки се от това, взе съдържанието на джобовете от картон. След това последва Надина, но я намери удушена в къщата на сър Юстас. След като научил, че сър Юстас заминава за Южна Африка, Хари го нае да работи. Сега Анна и Хари подозират Пейдж за убийство, защото онзи ден той е бил близо до имението.
Хари решава да изпрати Анна при приятелите си, но по време на пресичането на лодката те са бомбардирани. Хари изпраща Анна на своя приятел, който ще й помогне. Преди да се разделят, те се споразумяват за конвенционални знаци в кореспонденцията, за да не попаднат отново в капана.
Полковник Рейс и Сюзан станаха обезпокоени от изчезването на Анна, но сър Юстас не придава значение на това и заминава за Йоханесбург за бизнеса си. Сюзан го моли да помогне да изпрати багаж със закупени сувенири.
В Йоханесбург се извършват безредици във връзка със стачката. Сър Юстас се среща с полковник Рейс. Сюзан му изпрати телеграма, че Ана се върна и тя се оправи. Полковникът съобщава също, че истинското име на Хари Рейбърн е Хари Лукас и те имат афера с Анна.
Анна се среща с Пейдж и той разкрива тайната си пред нея: той е женен от четири години и има четири деца, но е принуден да скрие брака си, тъй като личният секретар трябва да е несемеен.Съпругата на Пейдж живее близо до Мил Хаус и той отиде да я види, защото в този момент очакваше бебе.
Анна получава телеграма, подписана от Хари, в която той я моли да отиде в Йоханесбург. Пейджът се среща със сър Юстас и съобщава, че мъж посещава госпожица Петигрю, а в нейната стая са намерени аксесоари за бръснене. Пейдж вярва, че госпожица Петигрю е прикрит човек. Пейдж разкрива и тайната си пред сър Юстас.
В Йоханесбург Анна намира Едуард Чичестър, който се е скрил под името мис Петтигрю, на посочения адрес. Анна попада в капана му втори път. Той придружава момичето до шефа си, сър Юстас, който е полковник. Анна се досети за това по-рано, когато Пейдж й каза, че при посещението на жена си той вижда сър Юстас, въпреки че е трябвало да бъде на друго място. Именно той искаше да свали Анна от кораба, а Пейдж случайно се появи наблизо. Сър Юстас организира въстание в града, доставяйки оръжие. Сега той иска да знае къде са диамантите и изисква Анна да ги върне в замяна на живот. Анна казва, че диамантите са с Хари и му изпраща телеграма с молба да донесе диамантите на посочения адрес.
Сър Юстас казва на Ана, че Надина заплашва да предаде диаманти на Хари. Той знае кой е Хари Рейбърн и го заведе на работата си, надявайки се, че има диаманти. Агентът на сър Юстас Чичистър, който се оказа актьор на Минкс, се опита да играе срещу шефа, но сър Юстас го аргументира. Сър Юстас казва на Анна, че има диаманти. Той отвори всички кутии за багаж и извади всички кутии с филм, които бяха там. Тогава Хари влиза в къщата и казва, че сър Юстас е заобиколен. След като получи телеграмата, Анна разбра, че е невярна, тъй като не съвпада с шифъра им с Хари. Тя каза на него и Рейс накъде отива. Сър Юстас предлага на Хари сделка: той ще напише признание, че е убил Надина, а Хари ще го остави да се скрие. Но Минкс, който се срещна с Надина под името на руския граф, има доказателства за вината на сър Юстас и той ще свидетелства срещу него. Диамантите не са в кутията от филма, а в една от дървените играчки.
Сър Юстас успява да избяга през таен пасаж, а Хари Рейбърн признава, че истинското му име е Джон Ердсли. По време на един от двубоите той и Хари Лукас сменяха знаци и Хари беше убит в тази битка.
Изминаха две години. Сър Юстас се намира някъде в Боливия, Сузана беше увлечена от психоанализата, а Паджет имаше шесто дете. И Джон Ердсли отведе Анна на острова, и те имат син с шоколадова кожа от африканското слънце, наистина „мъж в кафяв костюм“.