Повествователният герой Бромден - син на бяла жена и индийски водач - се преструва на слаб, глух и тъп. Той отдавна е в психиатрична болница, бягайки в стените му от жестокостта и безразличието на „нормалната Америка“. Въпреки това, годините, прекарани от Бромден в психиатричната болница, дават да се почувстват. Главната сестра на мис Гнусен, която води както пациенти, така и слабият доктор Спайви, регулира, според него, движението на времето, принуждавайки часовника да лети бързо, а след това безкрайно. Според нейната заповед, те включват „мъглив автомобил“, а хапчетата, които се дават на пациентите, съдържат електронни схеми и помагат да се контролира съзнанието за „остри“ и „хроники“ отвън. Според Бромден, този отдел е фабрика в зловеща и загадъчна Комбинация: „грешките, направени в съседство в църкви и училища, се коригират тук. Когато завършеният продукт бъде върнат на обществото, напълно ремонтиран, не по-лош от нов или дори по-добър, сърцето на по-голямата сестра се радва. “
Един ден Рандъл Патрик Макмърфи пристига на това място на скръб, след като успя да се скита из Америка и да прекара време в много от затворите си. Той излежава последния си мандат в колонията, където проявява „психопатични тенденции“ и сега е преместен в психиатрична болница. Въпреки това той прие превода без разочарование. Откровен комарджия, той очаква да подобри финансовите си дела за сметка на репей психоза, а редът в болницата според слуховете е много по-демократичен от преди.
Отделът наистина парадира с либералните си принципи и представителят на администрацията за връзки с обществеността провежда екскурзии от време на време, като по всякакъв начин възхвалява новите тенденции. Пациентите са добре хранени, насърчават се да сътрудничат с медицински персонал и всички най-важни проблеми се решават чрез гласуване на съвета на пациента, оглавяван от известен Хардинг, който има висше образование и се отличава с красноречие и пълна липса на воля. "Всички сме зайци", казва той на Макмърфи, "и ние не сме тук, защото сме зайци, а защото не можем да свикнем с нашата заешка позиция."
Макмърфи е всеки, освен заек. Имайки намерение да „спретна този магазин“, още от първите дни той влиза в конфликт с властната госпожица Гнусен. Фактът, че той шеговито е изложил на пациентите по карти, не е толкова лош за нея, но излага на риск измерените дейности на „терапевтичната общност“, осмива срещи, при които под бдителното наблюдение на по-възрастна сестра пациентите обичайно се задълбочават в личния живот на някой друг. Това системно унижение на хората се осъществява под демагогичния лозунг за възпитаване на съществуването им в екипа, желанието да се създаде демократичен отдел, изцяло контролиран от пациентите.
Макмърфи не се вписва в тоталитарната идилия на психично болница. Той насърчава своите другари да се освободят, да разбият прозореца и да счупят мрежата с тежко дистанционно управление и дори да се обзаложат, че е способен на това. Когато опитът му завършва с неуспех, изплащайки, или по-скоро връщайки бележките, той казва: „Поне опитах“.
Поредният сблъсък между Макмърфи и мис Гнусен се случва по телевизора. Той моли да измести графика за гледане на телевизия, така че да можете да гледате бейзбол. Въпросът е поставен на гласуване и той се подкрепя само от Чесвик, известен с упоритостта си на думи, но неспособността си да преведе намеренията си в действие. Въпреки това той скоро успява да осигури втори глас и всички двадесет „остри“ хора гласуват да гледат телевизия през деня.Макмърфи побеждава, но по-голямата сестра му казва, че за да бъде взето решение е необходимо мнозинство и тъй като в отдела има четиридесет души, липсва още един глас. Всъщност това е скрита подигравка, тъй като останалите двадесет пациенти са хроники, напълно откъснати от обективната реалност. Но тогава Бромден вдига ръка, протичайки на правилото на живота си „да не се отваря“. Но дори и това не е достатъчно, тъй като той вдигна ръка, след като срещата беше обявена за закрита. Тогава Макмърфи произволно включва телевизора и не го оставя, дори когато госпожица Гнусен изключва тока. Той и другарите му гледат празен екран и са „болни“ с могъщество и главно.
Според лекарите Макмърфи е "фактор на бъркотия". Възниква въпросът за прехвърлянето му в развоен отдел и се предлагат по-радикални мерки. Но мис Гнусен е против. Тя трябва да го разбие в отдела, да докаже на всички останали, че той не е герой, не бунтовник, а хитър егоцентрик, който се грижи за собственото си благо.
Междувременно „фаталното“ влияние на Макмърфи върху пациентите е очевидно. Под своето влияние Бромден отбелязва, че „мъгливият автомобил“ внезапно се счупи, той започва да вижда света със същата яснота. Но самият Макмърфи временно закалява бунтарския си запал. Той научава тъжната истина: ако бъде изпратен в колония за период, определен от съд, тогава той е настанен в психиатрична болница, докато лекарите не го смятат за нуждаещ се от лечение, и следователно съдбата му е изцяло в техните ръце.
Той престава да ходатайства за други пациенти, проявява предпазливост при изясняване на отношенията с началниците си. Подобни промени водят до трагични последици. Вземайки примера на Макмърфи, Чесвик жестоко се бори за правото да пуши цигари по всяко време и по всяко време, влиза в развратния отдел, а след това при завръщането казва на Макмърфи, че напълно разбира позицията си и скоро се самоубива.
Тази смърт прави силно впечатление на Макмърфи, но още по-изумителен е фактът, че огромната част от пациентите на мис Гнусен са тук по собствена свободна воля. С нова сила той подновява войната с по-голямата си сестра и в същото време учи пациентите да се чувстват като пълноправни членове на обществото. Той сглобява баскетболен отбор, свиква ордени на състезание и въпреки че мачът е загубен, основната цел е постигната - търпеливите играчи се чувстваха като хора. Макмърфи видя този през Бромдън, осъзнавайки, че той се преструва само на глух и тъп. Той вдъхва увереност в себе си и силите си в Бромден и под неговото ръководство се опитва да вдигне тежкото дистанционно управление, като всеки път го откъсва все по-високо от пода.
Скоро Макмърфи идва с на пръв поглед щура идея: да отиде цялото отделение в морето с лодка, за да хване сьомга и, въпреки увещанията на госпожица Гнусен, екипът се събира. И въпреки че капитанът на лодката отказва да отиде на море поради липсата на необходимите документи, "психосите" го правят без разрешение и получават голямо удоволствие.
Именно на това пътуване с лодка плах и плах Били Бибит се срещна с Канди, приятелката на Макмърфи, която много го хареса. Осъзнавайки, че на бедния Били е изключително важно най-накрая да се утвърди като мъж, Макмърфи се съгласява, че Канди ще дойде при тях следващата събота и ще прекара нощта с тях.
Но до събота има още един сериозен конфликт. Макмърфи и Бромден влизат ръка за ръка със санитари и в резултат на това се оказват в отделението за насилие и се лекуват с токов удар.
След като завърши курс по психотерапия, Макмърфи се връща в отделението точно навреме за събота, за да получи Канди, която е с приятеля си Санди и снабдява с алкохол.
Забавлението става доста бурно и Макмърфи и приятелите му организират пътека във владенията на по-голямата сестра.Осъзнавайки, че инициаторът на празника, както се казва, не носи главите си, пациентите го убеждават да избяга и той като цяло се съгласява, но алкохолът взема своя път - той се събужда твърде късно, когато поръчаните вече са там.
Мис Гнусен, едва сдържайки яростта си, оглежда нейното звено, което през нощта беше силно повредено. Били Бибит изчезна някъде. Тя тръгва в търсене и го намира в компанията на Candy. Госпожица Гнусен заплашва да разкаже всичко на майката на Били, припомняйки колко трудно изпитва ексцентрицитета на сина си. Били се ужасява, вика, че не е виновен, че е бил принуден да Макмърфи и други, че са го дразнили, наричали му имена ...
Доволна от победата си, мис Гнусен обещава Били да обясни всичко на майка си. Тя завежда Били в офиса при д-р Спийви и го моли да разговаря с пациента. Но лекарят идва твърде късно. Разкъсан между страх от майка си и презрение към предателството си, Били прерязва гърлото си. Тогава госпожица Гнусен попада на Макмърфи, укорявайки го, че играе на човешки животи, обвинявайки го в смъртта и на Чесвик, и на Били. Макмърфи излиза от ступора, в който се намираше, и се хвърля върху заклетия си враг. Той разкъсва роклята на главната медицинска сестра, поради което големите й гърди изпадат, за да го видят всички, и я хващат за гърлото.
Орденът някак успява да го изтегли от госпожица Гнусен, но магьосническото заклинание е разсеяно и на всички става ясно, че тя никога няма да използва силата, която е имала.
Постепенно пациентите или се изписват вкъщи, или се прехвърлят в други отделения. От "старите хора" - остри пациенти - остават само няколко души, включително Бромден. Именно той е свидетелят на завръщането на Макмърфи. Главната медицинска сестра бе победена, но направи всичко, за да може противникът й да не се радва на победата му. След лоботомия весел човек, шаман, суинг се превръща в зеленчук. Бромден не може да позволи на този човек да съществува под формата на напомняне за това, което се случва с онези, които противоречат на властите. Задушава го с възглавница, а след това разбива прозореца и разбива мрежата с дистанционното управление, което Макмърфи го научи да вдига. Сега нищо не може да блокира пътя му към свободата.
