През 1835 г. семейство Буденброк, силно почитано в малкия немски търговски град Мариенкирхе, се премества в нова къща на Менгщрасе, придобита наскоро от главата на Йохан Буденброк. Семейството се състои от стар Йохан Буденброк, съпругата му, синът им Йохан, снахата Елизабет и внуците: десетгодишният Томас, осемгодишният Антъни - Тони - и седемгодишният Кристиян. Те все още живеят с връстниците си Тони Клотилде, потомството на лошата семейна линия и гувернантката Ида Юнгман, която служи при тях толкова дълго, че тя се смята за почти член на семейството.
Но те се опитват да не споменават първородния Йохан Буденброк-старейшина Гортхолд, който живее на Брейтенщрасе: той направи мезалянс, като се ожени за магазинер. Самият Горхолд обаче не забрави за близките си и изисква част от покупната цена, дължима му от къщата. Йохан Буденбрук-младши, потиснат от брат си, но като бизнесмен разбира, че ако платите това, което се изисква на Гордрода, компанията ще загуби стотици хиляди марки и затова съветва баща си да не дава пари. Той с готовност се съгласява.
Две години и половина по-късно радостта идва в къщата на Buddenbrooks: Елизабет има дъщеря Клара. Щастливият баща тържествено вписва това събитие в тетрадка със златен разрязан ръб, започнат от дядо му и съдържащ дълга родословие на клана Буденброк и лични бележки на следващия глава на семейството.
И след три години и половина стара госпожа Буденброк умира. След това съпругът й се оттегля, прехвърляйки управлението на компанията на сина си. И скоро той също умира ... След като се срещна с Гортолд в гроба на баща си, Йохан категорично отказва наследството си: всички останали чувства трябва да мълчат преди дълга, който му налага титлата на ръководител на компанията. Но когато Гортхолд ликвидира магазина си и се оттегля, той и трите му дъщери са щастливо приети в лоното на семейството.
През същата година Том влиза в бизнеса на баща си. Тони, уверен в силата на Buddenbrooks и следователно в собствената си безнаказаност, често разстройва родителите си с шегите си и затова е изпратен в пансиона на Zazemi Weihbrodt.
Тони е вече на осемнадесет години, когато господин Грюнлих, хамбургски търговец, който напълно е очаровал родителите й, й прави предложение. Тони не го харесва, но нито родителите й, нито той приема отказа й и настояват за брак. В крайна сметка момичето е изпратено в Травемунде, до морето: нека се сети, да размисли и да вземе най-доброто решение. Решено е да го заселим в къщата на стария пилот Шварцкопф.
Синът на пилота Морген често прекарва време с Тони. Поверителна интимност между тях възниква и скоро младите хора признават любовта си един към друг. Въпреки това, връщайки се у дома, Тони случайно се натъква на фамилна тетрадка със златен ръб, чете ... и изведнъж осъзнава, че тя, Антъни Буденброк, е връзка в една верига и от раждането е призвана да насърчава възвишението на рода си. Тони хваща химикалка, Тони записва още един ред в тетрадката - за сгодите си с господин Грунлих.
Тони не е единственият, който върви срещу диктата на сърцето: Том също е принуден да напусне любимата си, продавачка на цветарски магазин.
Семейният живот на Grunlikh не е много успешен: Grunlich почти не обръща внимание на жена си, опитва се да ограничи разходите й ... И четири години по-късно се оказва, че той е в несъстоятелност: това можеше да се случи и преди, ако той не можа да накара Тони със своята зестра и да създаде впечатление, който работи с фирмата на тъста му. Йохан Буденброк отказва да помогне на зет си; той прекратява брака на Тони и я отвежда заедно с дъщеря си Ерика при него.
През 1855 г. Йохан Буденброк умира.Ръководството в компанията всъщност преминава към Томас, въпреки че по негово предложение чичо му Гортхолд фиктивно заема водещата позиция. О, Том е сериозен млад човек, способен да уважава благоприличието и притежава бизнес оценка! Но Кристиан, въпреки че е прекарал осем години в чужди земи, изучавайки писателска работа, не проявява трудова ревност и вместо задължително да седи в офиса на семейна компания, прекарва време в клуб и театър.
Междувременно Клара е на деветнадесет; тя е толкова сериозна и богобоязлива, че е трудно да се омъжи за нея, освен за личност с духовен ранг, така че Елизабет Буденброк без колебание се съгласява на брака на дъщеря си с пастор Тибуртий. Том, на когото титлата глава на семейството и длъжността на ръководител на компанията преминава след смъртта на Хортхолд, също е съгласна, но с едно условие: ако майка му му позволи да се ожени за Герда Арнолдсен, приятелката на Тони в пансион, той я обича и, не по-малко важно, бъдещият му свекър е милионер ...
И двата ангажимента се празнуват в тесен семеен кръг: в допълнение към роднините на Buddenbrooks, включително дъщерите на Гортхолд, трите стари девици от Breitenstrasse и Clotilde, само Тибуртий, семейство Арнолдсен и стар приятел на къщата Zazemi Weihbrodt. Тони запознава всички с историята на клана Buddenbrock, като чете фамилна тетрадка ... Скоро ще се състоят две сватби.
След това в къщата на Менгштрасе царува тишина: Клара и съпругът й вече ще живеят в родината си, в Рига; Тони, като повери на Ерик грижите за Заземи Вайхброд, заминава да посети приятелката си в Мюнхен. Клотилде решава да се установи сама и се премества в евтина къща за гости. Том и Герда живеят отделно. Християнинът, който все повече и все по-често се кара с брат си, в крайна сметка напуска компанията и се присъединява към компания в Хамбург като другар.
Тук Тони се завръща, но скоро след нея идва Алоис Перманедер, когото срещна в Мюнхен. Маниерите му оставят много да се желае, но, както казва Тони на вечната си адвокат Идея Юнгман, сърцето му е мило и най-важното - само втори брак може да компенсира провала с първия и да премахне позорното петно от семейната история.
Но вторият брак не прави Тони щастлив. Permaneder живее скромно и няма причина да очакваме, че в Мюнхен ще уважат племенника Buddenbrock. Второто й дете се ражда мъртво и дори мъката не може да сближи съпрузите. И след като аристократът Тони намери съпруга си, когато той, пиян, се опитва да целуне прислужницата! На следващия ден Антъни се връща при майка си и започва усилията за развод. След което тя отново може само да извади радостното съществуване на разведена съпруга.
Радостта обаче идва в семейството - Томас ражда син, бъдещият наследник на компанията, кръстен на дядо си Йохан, за кратко - Гано. Разбира се, медицинската му сестра е взета от Айда Юнгман. И след известно време Том става сенатор, спечелвайки изборите на стария си съперник в търговията Херман Хагенстрем, човек без корени и не спазващ традициите. Новопристигналият сенатор си изгражда нова великолепна къща - истински символ на силата на Buddenbrooks.
И тогава Клара умира от мозъчна туберкулоза. Изпълнявайки последното си искане, Елизабет дава на Тибърций наследствения дял на дъщеря си. Когато Том установява, че толкова голяма сума без неговото съгласие е напуснала капитала на компанията, той става бесен. Вярата му в щастието му беше силно ударена.
През 1867 г. двадесетгодишната Ерика Грюнлих се омъжи за господин Уго Вайншенк, директор на застрахователната компания. Тони е щастлив. Въпреки че името на дъщеря й, а не нейната собствена, е вписано в семейната тетрадка до името на режисьора, човек може да си помисли, че Тони е младоженка - тя е толкова доволна, че подрежда млад апартамент и приема гости.
Междувременно Том е в дълбока униние.Представата, че всички успехи са преминали, че той е четиридесет и две годишен мъж, който се основава повече на вътрешно убеждение, отколкото на външни факти, напълно го лишава от енергия. Том се опитва да хване късмета си отново и се впуска в рискована измама, но това, уви, не успява. Компанията Johann Buddenbrock постепенно намалява до стотинка скорост и няма надежда за промяна към по-добро. Дългоочакваният наследник Гано, въпреки всички усилия на баща си, не проявява никакъв интерес към бизнеса с търговия; това болно момче, подобно на майка си, е любител на музиката. Веднъж Гано попада в ръцете на стара фамилна тетрадка. Момчето намира родословно дърво там и почти механично начертава линия под името си през цялата страница. И когато баща му го пита какво означава това, Гано бабува: "Мислех, че няма да има нищо повече ..."
Ерика има дъщеря Елизабет. Но семейният живот на Вейншенков не беше предопределен да продължи дълго: режисьорът, който обаче не направи нищо, което повечето му колеги не направиха, беше обвинен в престъпление, осъден на затвор и незабавно взет под стража.
Година по-късно стара Елизабет Буденброк умира. Веднага след нейната смърт, християните, неспособни да се вкоренят в никоя компания, пребивавайки се и постоянно оплаквайки се от здравето си, декларират намерението си да се оженят за Алина Пуфогел, човек на лесна добродетел от Хамбург. Том категорично му забранява това.
Никой не се нуждае от голяма къща на Менгщрасе сега и те я продават. И Херман Хагенстрем купува къща, чийто търговски бизнес, за разлика от бизнеса на Йохан Буденброк, става все по-добър и по-добър. Томас чувства, че с постоянните си съмнения и умора вече няма да може да възстанови семейния си блясък на семейната си компания и се надява, че синът му ще го направи. Но уви! Гано все още показва само смирение и безразличие. Несъгласия със сина, лошо здраве, подозрения за изневярата на съпругата - всичко това води до загуба на сила, както морална, така и физическа. Томас предвижда смъртта му.
В началото на 1873 г. Вайншенк е предсрочно освободен. Без дори да се появява при вида на близките на съпругата си, той напуска, информирайки Ерик за решението си да не се свързва със семейството си, докато той не може да осигури достойно съществуване за нея. Никой друг няма да чуе нищо за него.
И през януари 1875 г. Томас Буденброк умира. Последната му воля - с компанията "Йохан Буденброк", която има стогодишна история, трябва да бъде завършена в рамките на една година. Ликвидирането става толкова набързо и неумело, че скоро от държавата на Буденбрукс остават само трохите. Герда е принудена да продаде великолепна сенаторска къща и да се премести в селска вила. Освен това тя брои Айда Юнгман и тя заминава за роднини. Християните също напускат града - най-сетне той може да се ожени за Алина Пуфогел. И въпреки че Тони Буденброк не признава Алина за своя братовчедка, нищо не може да попречи на последната да пусне съпруга си в затворена болница и да извлече всички предимства на законен брак, водещ стария й живот.
Сега първото място в Marienkirche обществото е заето от Hagenströms, и това дълбоко ухапва Тони Буденброк. Въпреки това тя вярва, че с времето Гано ще върне фамилните им имена в предишното си величие.
Гано е само на петнадесет години, когато умира от коремен тиф ...
Шест месеца след смъртта си Герда заминава за Амстердам при баща си и заедно с нея останките от столицата на Буденброк и престижа им най-накрая напускат града. Но Тони с дъщеря си Клотилде, трите дами от Буденброк с Брейтенщрасе и Заземи Вайхброд все пак ще се съберат, ще прочетат фамилна тетрадка и се надяват ... упорито да се надяват на най-доброто.
