В окръжен град в малко болнично крило има отделение номер 6 за психично болните. Там "мирише на кисело зеле, нечестиво изгаряне, дървеници и амоняк и тази смрад в първата минута ви кара да се чувствате все едно влизате в менажерия". В отделението живеят петима души. Първият е „тънък търговец с червени блестящи мустаци и със сълзотворни очи“. Явно е болен от консумацията и е тъжен и въздиша цял ден. Вторият е Мойсей, смешен малък глупак, „луд преди около двадесет години, когато магазинът му за шапки изгоря“. Единствено му е позволено да напусне отделението и да отиде в града да се бие, но всичко, което носи, е избран от стражаря Никита (той е един от онези хора, които обожават всичко в ред и затова безпощадно бие болните). Мойсейка обича да служи на всички. В това той имитира третия жител, единственият „от благородниците“ - бившият съдебен изпълнител Иван Дмитриевич Громов. Той е от семейството на добронамерен служител, който от определен момент започна да преследва нещастия. Първо почина най-големият син - Сергей. Тогава самият той беше подложен на съд за измама и присвояване и скоро почина в болница в затвора. Най-малкият син Иван остана с майка си без средства. Той почти не се научи и получи позиция. Но изведнъж се разболя от мания за преследване и се озова в отделение №6. Четвъртият жител беше „дебел човек, почти кръгъл мъж с тъпо, напълно безсмислено лице“. Изглежда, че е загубил способността да мисли и чувства; той не реагира дори когато Никита го бие брутално. Петият и последен обитател е „тънка руса с мило, но донякъде хитро лице“. Той има мегаломания, но със странно качество. От време на време той уведомява съседите си, че е получил „Станислав втората степен със звезда“ или някакъв много рядък орден като шведската „Полярна звезда“, но говори скромно, сякаш сам се изненада.
След като опише пациентите, авторът ни запознава с д-р Андрей Ефимич Рагин. В ранната си младост той мечтаеше да бъде свещеник, но баща му, доктор на медицината и хирург, го принуждава да стане лекар. Външният му вид е „тежък, груб, селски“, но маниерите му са меки, натрапчиви, а гласът му е тънък. Когато той встъпи в длъжност, „благотворителната институция” беше в ужасно състояние. Ужасна бедност, антисанитарни условия. Рагин беше безразличен към това. Той е умен и честен човек, но няма воля и вяра в правото си да промени живота си към по-добро. В началото той работи много усилено, но скоро му стана скучно и осъзна, че в такива условия е безсмислено да се лекуват пациенти. „Да, и защо да спираме хората да умират, ако смъртта е нормалният и легален край на всички?“ От тези съображения Рагин се отказа от делата и започна да ходи в болницата не всеки ден. Той разработи свой собствен начин на живот. След малко работа, повече заради гледката, той се прибира и чете. На всеки половин час той изпива чаша водка и хапва с маринована краставица или накисната ябълка. После вечеря и пие бира. До вечерта обикновено пристига пощенският майстор Михаил Аверянич, бивш богат, но съсипан земевладелец. Той уважава лекаря и презира другите жители. Лекарят и пощенският директор водят безсмислени разговори и се оплакват от съдбата. Когато гостът напуска, Рагин продължава да чете. Той чете всичко, давайки половината от заплатата си за книги, но най-вече обича философията и историята. Четейки, той се чувства щастлив.
След като Рагин решил да посети отделение № 6. Там се среща с Громов, разговаря с него и скоро се ввлича в тези разговори, често посещава Громов и намира странно удоволствие от разговорите с него. Спорят. Лекарят заема позицията на гръцките стоици и проповядва презрение към страданията на живота, а Громов мечтае да прекрати страданието, нарича философията на лекаря и „сънен идиот“. Въпреки това те са привлечени един към друг и това не остава незабелязано от останалите. Скоро болницата започва да се разпалва от посещения при лекар. Тогава той е поканен на обяснение в Общинския съвет. Това се случва и защото има конкурент, помощник Евгений Федорих Хоботов, завистлив човек, който мечтае да заеме мястото на Рагин. Формално разговорът е за подобряване на болницата, но всъщност служителите се опитват да установят дали лекарят е луд. Рагин осъзнава това и се ядосва.
В същия ден пощенският майстор му предлага да отидат заедно да се отпуснете в Москва, Санкт Петербург и Варшава, а Рагин разбира, че това се дължи и на слухове за психичното му заболяване. И накрая, той се предлага директно да „почине”, тоест да подаде оставка. Той приема това безразлично и пътува до Москва с Михаил Аверянич. По пътя пощенският майстор го притеснява със своите разговори, алчност, лакомия; той губи пари за картите на Рагин и те се връщат у дома, преди да стигнат до Варшава.
Вкъщи всеки отново започва да притеснява Рагин с въображаемата си лудост. Накрая не се изправя и изгонва от апартамента си извън Хоботов и поща. Срамува се и отива да се извини на поща. Убеждава лекаря да отиде в болницата. В крайна сметка го подлагат на хитрост: Хоботов го кани в отделение номер 6, уж на консултация, след което излиза уж за стетоскоп и не се връща. Лекарят става „болен“. Първо той се опитва по някакъв начин да напусне камерата, Никита не го пуска, те започват бунт с Громов, а Никита удря Рагин в лицето. Лекарят разбира, че никога няма да излезе от стаята. Това го извежда в състояние на пълна безнадеждност и скоро той умира от апоплексиен удар. На погребението бяха само Михаил Аверянич и Дарушка, бившият му слуга.
